绝对的死寂，比真空更令人窒息，笼罩着“窥探者”号。
动力全失，引擎连同小半个船尾彻底消失，只留下一个光滑到令人心悸的恐怖断面。飞船如同被遗弃的玩具，在引力的微弱作用下，无助地、缓慢地翻滚、漂流，滑向更深、更冷的未知黑暗。内部，应急灯提供的微弱红光无法驱散绝望，只能勾勒出扭曲的阴影和人们脸上麻木的恐惧。
每一次翻滚，船体都会发出令人牙酸的金属呻吟，仿佛随时会彻底解体。维生系统的功率被降至最低，温度在不断下降，寒气透过舱壁渗入，与人们心中的冰冷融为一体。氧气再生效率低下，空气变得浑浊，带着铁锈和绝望的味道。
“完了……我们回不去了……”一名年轻的工程师蜷缩在角落，抱着膝盖，眼神空洞地重复着这句话。他的精神在那次“寂静尖叫”的冲击中就已经濒临崩溃，此刻彻底的困境成了压垮骆驼的最后一根稻草。
没有人反驳他。现实就是如此残酷。他们距离联盟疆域太过遥远，失去了跃迁能力，依靠残存的微弱动力，即使方向正确，也需要航行数百万年才能回去——而他们显然没有那么多时间。维生系统会先崩溃，或者，下一次未知的危险会率先降临。
舰长玛拉·柯尔森将自己固定在舰长椅上，避免随着翻滚而碰撞。她看着主屏幕上那片永恒的、吞噬一切的黑暗，以及那个早已消失在传感器范围之外的、带来无尽恐怖的结构体方向。失败的苦涩和沉重的负罪感几乎要将她压垮。二十五名精英，如今只剩下十一个半死不活的人，被困在这宇宙的坟墓里，带着可能至关重要的发现，却无法传递出去。
她的目光缓缓移向隔离分析舱的监控画面。那块黑灰色的、不起眼的碎片静静躺在那里，仿佛一切动荡与它无关。
“钥匙……”她无声地咀嚼着这个词。脉冲星信息中提到的“钥匙”，就是这东西？一块冰冷的、死寂的碎片？它又能打开什么？拯救？还是……更深的毁灭？
科学官艾德里安挣扎着移动到主控制台旁，将自己固定好。他的脸色依旧惨白，但眼中却燃烧着一种近乎偏执的、科学家特有的火焰。绝望的环境似乎反而激发了他最后的好奇心与执着。
“舰长……我们不能……就这样放弃。”他喘着气，声音虚弱却坚定，“那块碎片……我们必须弄清楚它到底是什么……哪怕……只是为了知道我们为什么死。”
玛拉看了他一眼，没有阻止。或许，这是他们最后能做的事情。
艾德里安调用飞船残存的、仅能供应短时间的备用电源，将所有的扫描和探测设备都聚焦在那块碎片上。能量光束、粒子流、引力微探针……所有能动用的手段，都以一种近乎浪费的方式投向那块碎片。
结果令人沮丧。
几乎所有主动探测手段都石沉大海。那碎片就像一个小小的黑洞，贪婪地吸收着一切投射过去的能量和粒子，却没有丝毫反馈。它的表面温度接近绝对零度，内部没有任何能量反应，材质分析仪器的读数一片混乱，无法匹配数据库中的任何已知元素或合金。
它仿佛不存在于这个宇宙的物理法则之内。
“不可能……这怎么可能……”艾德里安喃喃自语，额头上渗出冷汗，不是因为疲惫，而是因为一种面对完全未知事物时的本能恐惧。
就在他几乎要放弃，准备接受这最后的、无解的谜题时——
一次极其微弱的、被动式的量子层面共振扫描，捕捉到了一丝异常。
不是能量，不是物质，而是一种……极其细微的、仿佛来自宇宙诞生之初的、背景时空结构本身的……“涟漪”。这块碎片，似乎在以一种他们无法理解的、极其惰性的方式，与宇宙最底层的“织构”发生着极其微弱的共鸣。
“看这里！”艾德里安猛地调出那几乎被噪音淹没的信号，将其放大、滤波、增强。
屏幕上，出现了一条极其微弱、却稳定无比的波动曲线。它的频率低到令人发指，周期长得超乎想象，但其稳定性却超越了人类制造的任何原子钟。它仿佛一个永恒的、冰冷的节拍器，在宇宙的喧嚣之下，无声地记录着某种终极的时间。
“……它不是死物……”艾德里安的呼吸变得急促起来，“它在……‘呼吸’……以一种我们无法想象的方式……与某种……更基础的东西同步……”
就在这时，或许是密集的能量探测刺激，或许是那共振扫描无意中触碰到了某个临界点——
那块一直死寂的碎片，表面那些古老而残破的纹路，突然极其微弱地、闪烁了一下！
那光芒并非可见光，而是一种更深层次的、空间本身的轻微扭曲现象，通过传感器间接呈现出来。光芒一闪即逝，短暂得如同幻觉。
但就这一下，却产生了惊人的效果！
碎片周围极小范围内的空间，大约一立方分米左右，突然变得……“绝对稳定”！
所有混乱的量子涨落、细微的空间波动，甚至飞船内部无处不在的辐射背景，在那个极小的领域内，瞬间平息了！那里的物理常数，达到了一个令人难以置信的、完美的平衡点，仿佛一块不受任何外界干扰的、宇宙中最纯粹的“净土”！
与此同时，“窥探者”号残破的传感器，捕捉到了一声极其短暂、却无比清晰的“嘀”声。
不是来自飞船内部，也不是来自外部宇宙。
那声音，仿佛直接响彻在所有人的意识深处！冰冷、机械、毫无情感，却又带着一种毋庸置疑的、超越了当前宇宙法则的“权威性”。
紧接着，那块碎片再次恢复了死寂，周围那片“绝对稳定”的区域也瞬间消失，仿佛从未出现过。
舱室内，一片死寂。
所有人都感受到了那一声诡异的“嘀”声和刚才那瞬间难以言喻的空间变化。
“它……它刚才……‘激活’了？”一名船员结结巴巴地说道，脸上满是难以置信。
艾德里安猛地扑到通讯控制台前——那里因为刚才碎片的异常活跃，竟然短暂地捕捉到了一条极其微弱、却异常清晰的量子信号！信号并非来自联盟，其编码方式古老而复杂，但其核心内容，却被飞船的破译系统勉强识别出了几个关键词断片：
“……坐标……确认……” “……‘虚无之眼’……” “……同步率……不足……” “……碎片……归位……”
信号一闪即逝，很快再次被无边的宇宙噪音淹没。
“虚无之眼！”艾德里安失声叫道，他想起了脉冲星信息中另一个模糊的词汇，“坐标！它发出了一个坐标！还有‘归位’！这块碎片……它需要去某个地方！它是不完整的！”
希望，如同黑暗中划过的第一丝微光，虽然微弱，却真切地出现了！
这块碎片并非毫无用处！它能被激活！它指向一个地点！它似乎……需要被拼凑完整！
“快！记录下那个坐标！分析信号来源！”玛拉舰长也振奋起来，强行压下身体的虚弱，下达命令。
然而，现实再次给了他们沉重一击。
“信号太短暂了……无法精确定位源头……坐标数据也有残缺……只能确定一个极其模糊的大方向……”通讯官绝望地报告。 “而且……我们还是没有动力……知道了……又能怎么样……”之前的那个年轻工程师再次低声呢喃，打破了刚刚升起的一丝希望。
刚刚点燃的火苗，似乎又要被冰冷的现实浇灭。
但玛拉的眼神却变得不同了。她看着那块再次恢复死寂的碎片，目光锐利。
“不……我们还有机会。”她缓缓说道，“那块碎片……它刚才稳定了一小片空间，甚至……可能间接辅助通讯捕捉到了那个信号……”
一个疯狂的想法在她脑中形成。
“艾德里安，如果我们……主动刺激它呢？用更高的能量？用特定的频率？既然它能产生那种‘稳定场’，甚至可能辅助通讯……我们能不能……借助它的力量，哪怕只是一瞬间，发送一个求救信号，或者……启动一次短距跃迁？”
这个想法极其危险。那块碎片太过未知，强行刺激它，可能会引发灾难性的后果，甚至可能再次引来那个恐怖结构体的“清理”。
艾德里安愣住了，随即眼中也爆发出疯狂的光彩。 “理论上……有可能！但我们需要计算……需要找到可能的安全刺激阈值……这需要时间，而且风险极高！”
“我们最缺的是时间，最不怕的就是风险！”玛拉斩钉截铁地说道，“立刻开始计算！集中所有剩余能源，准备进行尝试！”
这是赌博。用所有人的性命，赌这块古老碎片的丝毫“垂怜”，赌那一线渺茫到几乎不存在的生机。
“窥探者”号的残骸内，最后一次智慧的火花开始燃烧。科学家们强忍着伤痛和恐惧，围聚在一起，利用残存的计算机，疯狂计算着各种可能性。
那块引发一切的“钥匙”碎片，依旧静静地躺在隔离舱内，冰冷、沉默，仿佛刚才的一切都与它无关。它只是宇宙古老秘密的一个微小碎片，静静地等待着，被完整拼合的那一刻，或者，与这些渺小的探索者一同，永远沉沦于黑暗。
（本章终）