就在苏家全家，都沉浸在乔迁新居的喜悦之中时。
新宅的大门外，一个少年正孤独地、来回地踱着步。
他，正是县丞刘文正的儿子，刘明宇。
他的脸上，早已没有了当初初见时的骄横与跋扈。
取而代之的，是一种与他年龄不符的、深深的愁苦与挣扎。
自从放榜之后，他便天天派人盯着悦来客栈，等着苏明理回来。
今日一早，得知苏家买了新宅，他便立刻赶了过来。
然而，站在这扇崭新的朱漆大门前。
他却无论如何，也鼓不起勇气上前敲响那枚铜环。
他的脑海中，如同走马灯一般，闪过这近一年来发生的一切。
从最初在县学里，他对那个乡下来的瘦小身影的不屑一顾。
到县试放榜后，他被那份惊世才情彻底折服，心甘情愿地喊出那一声“大哥”。
再到后来，他听父亲说起，苏明理在府试中，再夺案首！
直到前几日，那如同神话一般的消息传来——院试案首！小三元！
整个清河县，都为之疯狂！
而昨夜，父亲更是将他叫到书房。
用一种前所未有的、凝重的语气，告诉他，冀州官场那场惊天动地的大地震，扳倒从二品布政使的滔天巨案，其幕后的执棋者，很可能……就是苏明理！
一个又一个的消息，如同一次又一次的巨浪，不断地拍打着刘明宇那颗骄傲而又敏感的少年之心。
他曾经以为，自己虽然顽劣，但凭着父亲的官位，在这清河县，也是响当当的人物。
他与苏明理，虽然有才学上的差距，但终究还是可以称兄道弟的“朋友”。
可现在，他才痛苦地意识到，他们之间的差距，早已不是才学，而是……世界。
苏明理，是天上的雄鹰，是即将翱翔于九天之上的真龙。
他交往的，是学政大人，是知府，是未来朝堂上的公卿巨擘。
而他刘明宇，不过是清河县这小池塘里的一只……井底之蛙。
自己……还有什么资格，去称呼他一声“大哥”？
自己今日前来，他又是否还会像从前那样，把自己当朋友看待？
无尽的自卑与忐忑，如同藤蔓，紧紧地缠绕着他的心脏，让他几乎喘不过气来。
不知过了多久，他终于还是咬了咬牙，上前轻轻地敲响了那扇大门。
……
门房前来通报。
正在“致远斋”里规划着书坊事宜的苏明理，听闻是刘明宇前来拜访，不由得微微一笑。
“请他到前院花厅稍候，我即刻便去。”苏明理对门房吩咐道。
他放下手中的笔，整理了一下衣衫，缓步向着前院花厅走去。
花厅之内，刘明宇正局促不安地站着，连坐都不敢坐。
就在这时，一阵沉稳的脚步声，从门外传来。
刘明宇猛地抬起头。
只见苏明理，身穿一件崭新的青色襴衫，头戴方巾，缓步走了进来。
阳光，从门外洒入，将他小小的身影，镀上了一层淡淡的金辉。
他的脸上，带着温和的笑容。
那双清澈的眼眸，一如初见时那般平静，却又仿佛蕴含着能洞悉一切的深邃。
几个月不见，他的个子似乎高了一点。
但那股由内而外散发出的、混合着书卷气与无形威仪的气场，却比当初强了何止十倍！
“明理哥……”
刘明宇看到他，下意识地激动地向前迈了一步，那一声熟悉的、亲切的称呼，几乎就要脱口而出。
但是，当他的目光触及到苏明理身上那件象征着士绅功名的崭新襴衫，当他想起对方那“小三元”的无上荣耀，当他想起父亲口中那“翻云覆雨”的通天手段时……
他所有即将脱口而出的热情与亲近，都在这一瞬间，被自卑的冰水，彻底浇灭。
他刚刚迈出的那一步，僵在了原地。
他低下头，不敢再看苏明理的眼睛。
然后，他恭恭敬敬地，对着苏明理深深地作了一个揖。
用一种，他自己都觉得无比生硬、充满了距离感的语调，低声说道：
“……学生刘明宇，拜见……苏案首。”
一声“苏案首”，如同一道无形的墙，瞬间将两人之间的距离拉开了千里之遥。
花厅内的空气，仿佛在这一瞬间，凝固了。
苏明理脸上的笑容，微微一滞。
他看着眼前这个低着头，身形都有些微微颤抖的少年，看着他那副恭敬到近乎卑微的模样。
心中，不由得轻轻一叹。
他瞬间，便明白了这少年内心的全部挣扎与忐忑。
他没有去扶他，也没有用“我们还是朋友”之类的空话去安慰他。
因为他知道，对于此刻的刘明宇来说。
任何语言上的安慰，都只会让他觉得，那是高高在上的“施舍”。
苏明理只是静静地看着他行完了这个大礼。
然后，他笑了。
他上前两步，在刘明宇还未直起身来的时候。
用一种看似随意，却又恰到好处的力道，一拳，轻轻地捶在了他的肩膀上。
“刘明宇，你小子可以啊！”
苏明理的声音，依旧是那么清朗，却带着一丝熟悉的、轻松的调侃。
“几天不见，出息了啊！都学会跟我玩官场上那一套了？”
“怎么，我苏明理中了个秀才，你这个当‘小弟’的，就连以前认的大哥，都不认了？”
这一拳，仿佛带着某种魔力，瞬间击碎了那堵无形的、冰冷的墙壁。
这句玩笑话，更是如同一股暖流，瞬间融化了刘明宇心中所有的自卑与隔阂。
刘明宇猛地抬起头，不敢置信地看着苏明理。
他看到的，还是那张熟悉的、带着温和笑意的脸。
那双眼睛里，没有丝毫的疏远，没有丝毫的轻视。
只有朋友之间，最纯粹的、真挚的调侃。
他……他还是那个明理哥！
他一点都没变！
“我……我不是……”
刘明宇的眼眶，瞬间就红了，鼻子一酸，竟差点哭了出来。
他张着嘴，结结巴巴地，不知道该如何解释。
“不是什么不是！”
苏明理压根不给他解释的机会。
他上前一步，很自然地，一把揽住刘明宇的肩膀，哥俩好地将他往后院带。
“走！别在这儿待着，跟个外人似的。我刚得了间新书房，还没人来过呢，正好让你小子开开眼！”
“带你去个好地方！”
他不由分说地，拉着还有些发懵的刘明宇，穿过中院，走进了那清幽雅致的后院。
他将刘明宇，直接带到了自己的“致远斋”。
他没有让下人动手，而是亲手，为刘明宇沏上了一杯热茶，推到他的面前。
然后，他自己才在书案后坐下，用一种最平等的、朋友的姿态，看着他，笑着问道：
“好了，现在这里没外人了。”
“说吧，我亲爱的小弟。”
“到底遇到什么难事了？跑到我这儿来，哭丧着一张脸。”
一套行云流水的操作，彻底击溃了刘明宇心中所有的防备。
他看着眼前这张近在咫尺的、真诚的笑脸，感受着手中茶杯传来的温热。
他知道，自己，没有看错人。
他那声“大哥”，也没有白叫。
他再也忍不住，将这段时间所有的委屈、苦闷与无助，都倾诉了出来。