春意渐浓。
清河县一年一度的县试，也如同这悄然复苏的万物一般，在人们的期盼与议论中，一步步临近了。
苏明理在县学的日子，依旧是晨钟暮鼓，勤学不辍。
《咏雀》诗带来的声名，如同在他身上镀上了一层淡淡的光环。
让他无论走到何处，总能吸引一些关注的目光。
但他自己，却似乎并未将这份名声看得太重。
他依旧是那个沉静内敛的小少年，每日不是在陈教习的学舍中聆听教诲，便是在县学的藏书楼里埋首苦读。
县试的报名早已由陈教习代为办理妥当。
作为陈教习的得意弟子，苏明理的报名自然是顺理成章，没有遇到任何阻碍。
倒是苏明志那边，颇费了一番周折。
苏大山和张氏虽然因为苏明理的“开源”而家底渐厚。
但同时供养两个考生，尤其是在苏明志屡试不第、又心术不正的情况下，他们心中早已不情愿。
只是苏明志依旧抓着那份“族中培养”和“父亲遗愿”的说辞不放。
又加上之前苏大山情急之下许下的“若能自己挣来部分用度便供你去考”的承诺。
而苏明志虽然干活不老实，但也确实象征性地干了几天活，拿回了几个微不足道的铜板。
最终，在苏明志的软磨硬泡和张氏那点残存的“万一”幻想下。
苏大山还是黑着脸，替苏明志也报了名。
只是那份束修和赶考的用度，却是从牙缝里挤出来的。
并且言明，这将是最后一次。
若苏明志再考不中，便老老实实回家跟着苏明德学种地，休要再提科举二字。
对此，苏明志表面上唯唯诺诺地应了，心中却充满了怨毒和不甘。
他将所有的失败和屈辱，都归咎于苏明理。
认为若不是苏明理抢走了他的气运和家人的关注，他早就考中了。
县试，便是他证明自己，打压苏明理的最后机会。
这些日子，苏明志也一反常态地“用功”起来。
他不再像以前那样三天打鱼两天晒网。
而是每日也将自己关在苏家那间依旧破旧的小屋里，捧着几本残破的书卷，摇头晃脑地“苦读”。
从他那紧闭的房门里，时不时会传出几声干涩而略显生硬的背诵声，虽然不成调，却也勉强算是有了几分读书人的样子。
苏明志这突如其来的“转变”，让苏大山和张氏都有些始料未及。
他们看着那个曾经让他们失望透顶的侄子，如今竟也知道“用功”了。
心中不由得百感交集。
尤其是母亲张氏，她对苏明志的那份舐犊之情，以及对科举那近乎偏执的渴望。
让她心中那早已熄灭的希望之火，竟又悄然地冒出了一丝微弱的火星。
“当家的，你看明志他……他这些日子，是不是真的……真的知道错了？知道用功了？”
夜深人静时，张氏会忍不住悄声对苏大山说道。
她的语气中带着一丝小心翼翼的期盼。
苏大山吧嗒着旱烟，沉默半晌，才缓缓道：“哼，江山易改，本性难移。谁知道他这股劲能撑几天？”
“莫不是又在耍什么花招，想骗咱们的钱去赶考罢了。”
话虽如此，苏大山那紧锁的眉头，似乎也比往日松动了那么一丝丝。
毕竟，苏明志是他兄长唯一的血脉，而他也视如己出般养育多年。
若是他真能浪子回头，奋发图强，苏大山心中自然也是乐见的。
苏明德和王氏对此也看在眼里。
只是他们经历过太多苏明志的“故态复萌”，心中早已不抱太大希望。
只有苏明理，对苏明志的为人秉性了如指掌，能对苏明志这番“用功”的表象看得最为透彻。
不过，苏明理也懒得去细究苏明志究竟在想些什么念头。
科举，才是重中之重！
而临近县试的前几日，陈教习特意将苏明理叫到书房，进行最后的考前指点。
“明理，县试在即，你心中可有把握？”陈教习呷了一口茶，温声问道。
苏明理恭敬地答道：“回禀恩师，学生已尽力而为，至于结果如何，尚不敢妄言，只是学生定会全力以赴，不负恩师教诲。”
陈教习满意地点了点头：“嗯，有此心态便好。科举之路，既看学识，也看心性，更看几分运气。”
“你年纪尚小，此次前去，便以平常心待之，能中最好，若是不中，也莫要气馁，权当是一次历练。”
他虽然对苏明理的才华有十足的信心，但也知道科场之上变数颇多，不愿给弟子太大的压力。
“学生明白。”苏明理应道。
“县试的题目，多以帖经、墨义为主，考校的是对经书的熟悉程度和基本理解，这方面，以你的功底，当不成问题。”
陈教习继续说道。“诗赋策论，在县试中占比不高，且多为浅显题目，你平日所学，足以应对。”
“只是有几点，为师还需叮嘱你。”陈教习的神情变得严肃起来。
“恩师请讲，学生洗耳恭听。”
“其一，考场之上，切忌慌乱。无论遇到何种题目，都需先静下心来，仔细审题，明了题意，方可下笔，宁可慢一些，也不可因急躁而出错。”
“其二，书法至关重要。你如今的楷书已颇具火候，但在考场上，更需注意字迹的工整清晰，卷面整洁，此乃取悦考官的第一印象。”
“其三，帖经墨义，务求精准。一字之差，谬以千里，默写经文，切不可有丝毫错漏，阐释经义，也需言之有据，不可臆断。”
“其四，策论虽浅，亦不可轻视。当结合所学，言之有物，条理清晰，切忌空泛之谈。”
“其五，考场之中，鱼龙混杂，或有作弊喧哗之徒，你当充耳不闻，专心答题，莫要受其影响。若遇不公之事，也当隐忍为上，待考毕再行申诉，切不可当场与人争执，因小失大。”
陈教习将考场上可能遇到的各种情况，以及应对之法，都仔仔细细地向苏明理交代了一遍。
苏明理一一应下，将恩师的每一句话都牢牢记在心中。
“好了，”陈教习欣慰地看着他，“该说的，为师也都说了，剩下的，便看你自己的临场发挥了。”
“去吧，好好歇息两日，养足精神，以最佳状态迎接县试。”
“多谢恩师！”苏明理再次躬身行礼，退出了书房。
县试前一日，苏明理特意向陈教习告了假。
陈教习也理解他初次参加大考前想与家人团聚的心情，便准了他的假。
还特意派了府上的一个小厮，驾着一辆简易的骡车，将苏明理送回了苏家村。