盐运使司衙门的剧变，如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，瞬间在扬州官场和盐商圈子里炸开了锅。二品大员、执掌两淮盐政多年的丁魁，竟被钦差萧凡以雷霆手段拿下，打入死牢！消息像插了翅膀，飞遍扬州的每一个角落，带来的是惊愕、恐惧、以及暗流涌动的重新站队。
钦差行辕（已从驿站移至更显威严的原盐运使司官邸，以示接管）顿时成为整个扬州权力漩涡的中心。各级官员求见的帖子雪片般飞来，盐商巨贾们则惶惶不可终日，试图打探消息、撇清关系或是寻找新的靠山。
萧凡却以“整理案卷、奏报圣听”为由，闭门谢客，只留下了石虎、冷锋、谢宝树等核心几人，以及从京城带来的、绝对忠诚的护卫力量。行辕内外戒备森严，气氛凝重得让人喘不过气。
书房内，灯火通明。萧凡面前堆满了从运司衙门查封来的账册、文书。冷锋在一旁快速筛选、归类，石虎则负责警戒和传递命令，他的伤势在名医诊治和上好金疮药作用下，已好了七七八八，只是脸色仍有些苍白。
“大人，初步清点，丁魁名下及其亲属、心腹隐匿的田宅、商铺、金银古玩，价值恐已逾百万两之巨。”谢宝树捧着一份清单，声音都有些发颤，他这辈子都没见过这么多钱的概念。
萧凡面无表情，只是指尖轻轻敲击着桌面：“冰山一角罢了。他十年贪墨，大部分财富早已通过各种渠道洗白、输送。重点不在这些死物，在于人，在于那条线上下的每一个人。”他的目光锐利如刀，“宝树，我让你查丁玲珑，如何了？”
谢宝树连忙回道：“回大人，丁小姐…丁魁之女丁玲珑，自那日游湖后便被其父软禁在家中小院，似乎…似乎对丁魁之事并不完全知晓。拿下丁魁后，按您的吩咐，已将她移至城西一处僻静宅院，派人‘保护’起来，她情绪低落，但还算平静。”他顿了顿，小心补充道，“大人，此女…或许真是无辜的？”
萧凡眼中闪过一丝难以捉摸的情绪，淡淡道：“无辜与否，尚未可知。但她是丁魁独女，更是白莲夫人精心挑选的‘礼物’，即便无辜，也是关键棋子。看好她，或许日后有用。”
就在这时，窗外传来一声极轻微的夜枭啼叫。冷锋身影一动，悄无声息地掠至窗边，片刻后回转，手中多了一枚细小的竹管：“大人，‘影’的消息。”
萧凡接过竹管，取出里面的纸条，展开一看，上面只有寥寥数字：“莲踪已现，漕帮异动，小心‘盐枭’。”
萧凡眼神一凝，将纸条在灯烛上点燃，看着它化为灰烬。
“白莲夫人…终于坐不住了吗？”他低声自语，“漕帮…盐枭…看来，她是想借江湖之力，搅浑这潭水了。”
漕帮，掌控大运河漕运，势力盘根错节，与盐务息息相关，许多私盐的运输都依赖漕帮的渠道。而“盐枭”，则是那些游离于官盐体系之外，武力贩运私盐的亡命之徒集团，通常与漕帮、乃至某些腐败官吏都有勾结。丁魁倒台，他们的财路和庇护伞受损，被白莲夫人煽动利用，是极有可能的。
“石虎。”
“末将在！”
“加派一倍人手，严密看守丁魁，饮食起居皆需银针试毒，专人尝验，绝不能让他被灭口。”
“遵命！”
“冷锋。”
“在。”
“你带几个人，暗中盯住漕帮在扬州几个大码头的堂口，特别是帮主和几个长老的动向。还有，查一查最近扬州地面有没有陌生的、彪悍的外来面孔，可能是白莲夫人招来的亡命徒或杀手。”
“是。”冷锋领命，身影一闪便消失在黑暗中。
萧凡走到窗边，望着扬州城璀璨的夜色，目光幽深。丁魁是明面上的靶子，打掉了，藏在更深处的毒蛇才会受惊探头。白莲夫人的反击，在他的预料之中，甚至是他刻意促成的。只有让对方动起来，才能抓住更多的破绽。
接下来的两日，表面风平浪静，实则暗潮汹涌。
漕帮总舵位于城东运河畔，高墙深院，气势不凡。帮主“翻江龙”李奎，是个身材魁梧、面目凶悍的中年汉子，在扬州地界是黑白两道通吃的人物。此刻，他正坐在虎皮大椅上，面色阴沉地看着下首几个同样神色不安的分舵主。
“丁魁倒了，咱们通过他那条线走的‘货’，全断了！损失多少，你们心里有数！”李奎声音沙哑，带着压抑的怒火。
一个刀疤脸分舵主狠声道：“妈的！那个姓萧的钦差，下手太狠太快！一点余地都不留！断了老子的财路，老子跟他拼了！”
“拼？拿什么拼？”另一个瘦高个师爷模样的人冷静道，“他是钦差，代表朝廷！我们漕帮再横，也是民，公然对抗朝廷，那是自取灭亡！”
“那怎么办？难道就这么认栽了？”刀疤脸不服。
李奎猛地一拍椅子扶手：“认栽？老子‘翻江龙’在运河上混了三十年，就没认过栽！”他眼中闪过凶光，“有人给我们递了话，也送了钱，只要咱们给那位钦差大人制造点‘麻烦’，让他知道知道扬州地界不是他能为所欲为的，自然有人会出来收拾局面，到时候，咱们的生意不仅能恢复，还能做得更大！”
“谁递的话？”师爷追问。
李奎冷冷瞥了他一眼：“不该问的别问！总之，来头极大，能量通天！吩咐下去，让下面弟兄们‘勤快’点，码头上的货物‘损耗’增加几成，运粮的船‘偶尔’搁浅一下，特别是往钦差行辕送的东西，都给我‘仔细’检查！另外…”他压低了声音，“联系‘水里漂’王胡子，他不是一直想插手盐货吗？告诉他，有机会了，让他带些好手过来，‘招待’一下钦差大人的护卫。”
“水里漂”王胡子，是活跃在淮南一带着名的盐枭头子，心狠手辣，麾下亡命徒众多。
师爷眉头紧锁：“帮主，这…是不是太冒险了？挑衅钦差，勾结盐枭，这可是…”
“闭嘴！”李奎打断他，“富贵险中求！不把水搅浑，怎么摸鱼？按我说的去做！”
与此同时，扬州城一处极尽奢华却隐秘的私宅内室。熏香袅袅，布置得清雅脱俗，宛如世外桃源。
一名身着素白衣裙的女子正跪坐在蒲团上，闭目诵经。她看上去不过三十许人，容颜绝美，气质空灵澄净，眉眼间带着一丝悲天悯人的柔和，仿佛不食人间烟火的仙子。任谁也无法将这样一位女子，与那位暗中操控扬州盐政、心狠手辣的白莲夫人联系起来。
一个黑衣老妪如同幽灵般悄无声息地进入室内，低声道：“夫人，李奎已经动了，王胡子的人也潜入了扬州城。另外，我们散播的消息已经开始发酵，市井间已有流言，说萧凡查案是假，实则是想借机清洗扬州官商，为自己敛财，甚至…有勾结倭寇的嫌疑。”
白莲夫人缓缓睁开眼，那双眸子清澈见底，却深不见底。她嘴角漾起一丝若有若无的笑意，声音轻柔如春风：“很好。丁魁这个蠢货，自以为聪明，却连一点风雨都经不住，折了也就折了。正好，用他的倒台，来衬托萧凡的‘酷吏’形象。”
她轻轻拨动着手腕上一串晶莹剔透的琉璃佛珠：“萧凡…确实是个难得的对手。年轻，敏锐，果决，陛下派他来，是下了狠心了。可惜，他太急了，也太亮了。过刚易折，皎皎者易污。”
“夫人，我们接下来该如何？是否要动用京城那边的力量施压？”老妪问道。
“不急。”白莲夫人微微摇头，“京城那边是我们的底牌，也是最后的屏障，轻易不能动。现在，先让李奎、王胡子这些江湖莽夫去试试他的锋芒。让他们去闹，闹得越大越好。萧凡若是连这些都应付不了，也不配做我的对手。若是他能应付…必然也会焦头烂额，露出破绽。”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷芒：“那个丫头呢？（指丁玲珑）”
“被萧凡软禁在西城宅子，看守很严。”
“嗯…看来，他对这‘礼物’并非全然无意，或者，是想留作筹码。”白莲夫人轻笑一声，“找个机会，让她‘病’一场，病的快死的那种。萧凡若救，我们就能知道他对这女子的态度，或许能加以利用；若不救…呵呵，一个逼死‘无辜弱女’的钦差，这名声，可就彻底臭了。”
“是，老奴这就去安排。”黑衣老妪躬身领命，再次无声退下。
白莲夫人重新闭上眼，诵经声再次响起，慈悲而空灵，仿佛刚才那些阴狠毒辣的计策与她毫无关系。
暗流很快变成了现实的惊涛骇浪。
第三日清晨，一批送往钦差行辕的新鲜果蔬在码头上被漕帮弟子以“检查夹带”为名扣下，翻捡得稀烂，送货的农户被打伤。
同日中午，石虎派去提取重要证物（几封丁魁与京城某官员的密信，藏于其外宅）的小队，在回程途中遭遇冷箭袭击，虽未伤亡，但马车被毁，幸而密信由带队护卫贴身收藏，未曾丢失。
傍晚，市井流言愈演愈烈，开始有鼻子有眼地传说萧凡强占民女（影射丁玲珑）、勒索盐商，甚至有人暗中张贴匿名的揭帖，控诉钦差“暴政”。
行辕书房内，气氛凝重。石虎气得哇哇大叫：“大人！让末将带兵去抄了漕帮的老窝！看哪个龟孙子还敢作乱！”
谢宝树则忧心忡忡：“大人，流言猛于虎啊！长此以往，恐损及大人清誉，若传回京城，被御史闻风奏事，只怕…”
萧凡却异常平静，他正在擦拭一把造型古朴的短刃，闻言头也不抬：“李奎匹夫之勇，不足为虑。流言蜚语，更伤不了根本。他们越是这样，越是说明他们慌了，怕了，只能用这种上不得台面的手段。”
他放下短刃，目光冷冽：“他们想搅浑水，乱我的阵脚。那我就把水搅得更浑，看谁先沉下去。”
“冷锋，查清楚了吗？王胡子带来的人，藏在哪儿？”
冷锋如同鬼魅般现身：“查清了，藏在城南贫民区一家废弃的赌坊里，约有三十余人，都是好手，配有强弓劲弩。”
“好。”萧凡嘴角勾起一丝冷酷的笑容，“石虎，你不是想活动筋骨吗？给你个机会。点五十名精锐护卫，全部换上黑衣，蒙面。今晚子时，由冷锋带路，去那家赌坊。”
石虎眼睛一亮：“大人，是要…”
萧凡语气森然：“记住，是‘盐枭内讧，火并仇杀’。我不要活口，也不要任何能证明我们身份的东西留下。做得干净利落点。”
石虎狞笑：“末将明白！保证让他们死得‘合情合理’！”
子夜时分，城南废弃赌坊突然燃起大火，喊杀声、惨叫声响彻一片，但很快又归于沉寂。等官府衙役和漕帮的人赶到时，只看到烧得焦黑的废墟和几十具死状凄惨、互相“搏杀”而死的尸体，其中赫然有“水里漂”王胡子那张狰狞不甘的脸。现场还“意外”地发现了一些漕帮的令牌和私盐包裹。
消息传出，扬州黑白两道再次震动！盐枭头子王胡子及其骨干，竟然在漕帮的地盘上“内讧”死绝了？还牵扯出了漕帮？这简直是晴天霹雳！
李奎得到消息时，惊得摔碎了手中的酒杯。他立刻明白，这是萧凡的反击！如此狠辣，如此果决！他不仅除掉了王胡子这个威胁，还把脏水泼回了漕帮！这下，漕帮是黄泥掉进裤裆里，不是屎也是屎了！勾结盐枭的罪名若是坐实…
李奎第一次感到了彻骨的寒意。那个年轻的钦差，根本不是只会查账的文官，而是个杀伐决断、手段比他们这些江湖人更黑更狠的煞星！
王胡子的覆灭，暂时震慑住了蠢蠢欲动的江湖势力，流言虽然还在传，但源头似乎被掐断了不少。
然而，白莲夫人的杀招并未停止。
次日深夜，看守丁玲珑的西城宅院突然传来消息——丁玲珑突发急症，上吐下泻，高烧不退，已陷入昏迷，请来的大夫都摇头表示束手无策，说是中了某种极罕见的奇毒，怕是熬不过今晚了！
消息传到行辕，谢宝树急得团团转：“大人！这…这肯定是那边下的毒手！既要灭口，又要嫁祸给您！丁小姐若死在您看管期间，还是中毒而死，这…这…”
萧凡猛地站起身，脸色阴沉得可怕。他瞬间就明白了白莲夫人的毒计：一石二鸟！既除掉可能泄露秘密的丁玲珑（或许她真的知道些什么），又能将逼死或毒杀官眷的罪名扣在自己头上，彻底败坏自己的名声，甚至可能成为京城攻讦他的重磅炸弹！
“备马！去西城宅院！”萧凡厉声道，抓起披风就往外走。
石虎急忙拦住：“大人！危险！这明显是个陷阱！他们肯定在附近埋伏了人手，就等您过去！”
“我知道是陷阱！”萧凡目光如电，“但她不能死！至少现在不能！冷锋，你带人先行一步，清查宅院周边所有可疑人物，格杀勿论！石虎，调一队人跟我来！”
夜色中，马蹄声急促。萧凡带着人马赶到西城宅院时，冷锋已经带人控制住了外围，黑暗中隐约传来几声短促的惨叫和兵刃交击声，旋即又归于寂静。
萧凡大步踏入内室，只见丁玲珑躺在床榻上，面色青黑，气若游丝，果然是一副中毒已深的骇人模样。几个丫鬟和大夫跪在一旁瑟瑟发抖。
萧凡上前探了探她的脉搏，极其微弱紊乱。他目光扫过桌上一碗还没喝完的米粥，眼神一厉：“今晚谁负责送饭？谁接触过食物？”
一个丫鬟战战兢兢地指认了一个婆子。那婆子早已面无人色，被石虎一把揪出来，吓得瘫软在地，嚎哭道：“大人饶命！是…是一个不认识的老嬷嬷…给了老奴一锭金子，让老奴在粥里加一点‘香料’…老奴不知道那是毒药啊！她说只是让小姐昏睡几天…”
“拖下去，严加审问！”萧凡怒道。
但现在审问不是关键，关键是救人！萧凡虽通晓一些医理，但对这种奇毒也感到棘手。时间一分一秒过去，丁玲珑的气息越来越弱。
就在众人一筹莫展之际，萧凡忽然想起一人——前几日为他诊治受伤护卫的一位老郎中，姓吴，据说医术极高，尤其擅长解毒，性情古怪，住在城外山中。当时萧凡觉得此人不俗，曾让谢宝树留意过地址。
“宝树！立刻备快马，拿我的帖子，去城外三十里翠微山请吴神医！就说有十万火急的中毒病患，请他务必出手相救！许他重金，他若不来，绑也要绑来！”萧凡下令。
“是！”谢宝树不敢怠慢，狂奔而出。
等待的时间格外漫长。萧凡守在病榻前，看着丁玲珑痛苦的神情，眉头紧锁。这个女子，从一开始就是权力博弈中的牺牲品，无论她是否知情，其命运都已然注定悲惨。
终于，在天快蒙蒙亮时，谢宝树连拖带拽，几乎是扛着一个骂骂咧咧、须发皆白的老头冲了进来。
“哪个杀千刀的！扰人清梦！绑票绑到老夫头上来了？！什么狗屁钦差…”吴神医脾气极大，但当他看到床上丁玲珑的症状时，骂声戛然而止。
他神色瞬间变得凝重，快步上前，翻开丁玲珑的眼皮看了看，又仔细号了脉，嗅了嗅她嘴唇的气息。
“好狠的毒！‘碧蚕蛊毒’！这是苗疆一带的阴损玩意，怎么跑到扬州来了？！”吴神医惊呼，随即又从药箱里掏出银针，刺破丁玲珑指尖，挤出一滴发黑的血液观察。
“能救吗？”萧凡急切地问。
“算她命大，遇到了老夫！再晚半个时辰，大罗金仙来了也没用！”吴神医一边飞快地打开药箱取药，一边嘟囔，“不过也得看她自己的造化…妈的，配这解药得费老子多少好药材…”
接下来的一个时辰，吴神医施展浑身解数，针灸、灌药、药浴…忙得满头大汗。萧凡一直守在外面，面色沉静，但紧握的双拳显露出他内心的不平静。
终于，内室传来吴神医疲惫的声音：“行了…毒暂时压制住了，命保住了…但伤了根本，得好好调理一阵子…”
萧凡松了一口气，立刻下令：“加派人手，将此地围成铁桶！饮食药物，皆由我们的人亲手经管，再出纰漏，提头来见！”
处理完这一切，天色已大亮。萧凡走出宅院，晨风吹拂着他略带疲惫的脸庞。一夜惊心动魄，他再次挫败了白莲夫人的毒计，保住了丁玲珑，但也更深切地感受到了对手的难缠和无所不用其极。
**“碧蚕蛊毒…苗疆…”** 萧凡沉吟着，这似乎又是一条新的线索。白莲夫人竟然能弄到这种边陲奇毒，她的触角，远比自己想象的更深更广。
他翻身上马，看向扬州城中心方向，目光再次变得锐利而坚定。
**回合结束了，白莲夫人。** 他在心中冷冷道，**你的招，我接了。接下来，该我出招了。你的莲社，你的真面目，我一定会亲手揭开！**
这场发生在扬州的无声战争，因为丁玲珑的中毒事件，变得更加凶险和扑朔迷离。双方都已亮出了锋利的獠牙，真正的较量，才刚刚进入高潮。