清江浦的黎明，带着运河特有的湿气，本该是生机初绽的时刻，却被一股压抑的死寂笼罩。钦差行辕内，萧凡彻夜未眠，等待着刘福海那份可能决定许多人命运的“自陈供状”。然而，等来的却是石虎强撑着伤势、脸色铁青带来的一条爆炸性消息：
“大人！出事了！刘福海…死了！”
萧凡霍然转身，眼神瞬间锐利如刀：“死了？什么时候？怎么死的？”
“就在昨夜！死在漕运衙门他自己的书房里！”石虎的声音带着愤怒和一丝难以置信，“我们的人天亮前按计划去取供状，发现书房门紧闭，有血腥味！破门而入…人已经凉透了！一刀毙命，从后心刺入，手法干净利落，绝对是高手所为！桌上…桌上空空如也，墨迹未干，但一张纸都没有！他写的供状…不见了！”
“杀人灭口！毁证！”谢宝树抱着小本本，失声惊呼，小脸煞白。
萧凡的脸色阴沉得几乎能滴出水来。他快步走到窗前，望着漕运衙门的方向，指节因用力而微微发白。刘福海的死，既在意料之外，又在情理之中！对方果然够狠，够快！在他即将拿到关键证据，彻底钉死漕运这条线上的蛀虫时，直接斩断了线索！
“现场还有什么？”萧凡的声音冰冷。
“没有打斗痕迹！守卫说昨夜一切如常，没听到任何异响！刺客是高手，避开了所有明哨暗哨！”石虎咬牙道，“只在…只在刘福海紧握的左手手心，发现了一小片被捏得皱巴巴的、染血的布料碎片，像是刺客衣服上的。”
萧凡接过石虎递来的一个油纸包，里面是那片染血的碎布。布料是上等的湖绸，颜色是深沉的靛蓝色，边缘有极细的金线滚边，样式低调却透着奢华。这绝非普通刺客能穿得起的东西！更非“黑水坞”水匪的粗布麻衣！
“湖绸…金线滚边…”萧凡的指尖捻着那片布料，眼神深邃如寒潭。这让他瞬间想到了一个人——金不换！那个满身绫罗绸缎、拇指上戴着硕大翡翠扳指的“笑面虎”！金不换手下豢养的亡命徒，为了行动方便或许不会穿得太好，但作为主子，他本人或他身边的核心护卫，完全有可能穿着这种低调奢华的衣料！
“金不换…”萧凡眼中寒光暴涨。昨夜刘福海被逼到绝境，极有可能在绝望中试图反咬金不换一口，甚至可能掌握了金不换的某些致命把柄！金不换为了自保，也为了阻止那份可能牵连更广的供状面世，铤而走险，派顶尖杀手潜入戒备森严的漕运衙门，杀了刘福海灭口，夺走了供状！
这解释，合情合理！动机、能力、物证（布料指向其奢华圈子）都指向了金不换！
“好一个杀人灭口！好一个毁尸灭迹！”萧凡的声音如同九幽寒风，“以为杀了刘福海，毁了供状，就能高枕无忧？就能逃脱罪责？做梦！”
他猛地转身，眼中燃烧着冰冷的火焰：“石虎！你伤势如何？还能撑住吗？”
石虎挺直腰板，尽管脸色苍白，手臂依旧肿胀，但眼神凶悍如受伤的猛虎：“大人放心！一点小伤，不碍事！砍几个脑袋的力气还有！”
“好！”萧凡断然下令，“立刻调集所有能动用的绣衣卫！全副武装！包围‘三江堂’总号！包围金不换所有已知的宅邸、别院、仓库！一只苍蝇也不许飞出去！给我搜！掘地三尺，也要把金不换给我揪出来！重点搜查是否有带血迹的靛蓝色湖绸衣物！还有，昨夜金不换的行踪，他身边所有人的动向，给我查个水落石出！”
“遵命！”石虎领命，眼中凶光毕露，立刻转身出去部署。驿馆内瞬间响起急促的脚步声和甲胄碰撞声！
“宝树！”萧凡看向谢宝树。
“在！大人！”
“府衙公审，照常进行！”萧凡一字一句，斩钉截铁，“刘福海死了，供状没了，但人证还在！物证还在！民愤还在！告诉所有百姓，钦差萧凡，今日就在府衙广场，公开审理强占民田、草菅人命之案！主犯之一刘福海虽已畏罪自戕（对外宣称自戕，暂时压下刺杀消息以免恐慌），但元凶巨恶金不换、周永年，一个也跑不了！让所有人，都来听听他们的罪状！”
“是！”谢宝树精神一振，知道这是最关键的时刻，抱着小本本飞奔出去安排公告事宜。
**风暴骤临：兵围三江堂，公审震清江！**
清江浦的清晨，被两声惊雷彻底炸醒！
第一声惊雷：漕运仓场侍郎刘福海，昨夜“畏罪自尽”于衙门书房！消息如同瘟疫般瞬间传遍全城！引发无数猜测和恐慌！
第二声惊雷：钦差大人震怒，调集绣衣卫精锐，如狼似虎般包围了“三江堂”所有产业！刀枪出鞘，杀气腾腾！目标直指二东家金不换！同时，府衙广场公审照旧，午时开堂！
全城哗然！百姓们先是惊愕于刘福海的“自尽”，随即被钦差大人毫不妥协、直捣黄龙的强硬姿态点燃了积压已久的怒火！人群如同潮水般涌向“三江堂”总号附近围观，更涌向府衙广场，将偌大的广场挤得水泄不通！群情激愤，吼声震天：
“金不换滚出来！”
“还我田地！血债血偿！”
“钦差大人青天！严惩恶贼！”
“三江堂”总号，大门紧闭，气氛凝重到了极点。里面的人透过门缝看着外面黑压压的绣衣卫和愤怒的百姓，个个面无人色。金不换的几处别院也被围得如同铁桶一般。
“搜！”石虎不顾伤势，亲自带队，一脚踹开“三江堂”总号厚重的大门！绣衣卫如潮水般涌入！翻箱倒柜，掘地三尺！重点搜查所有衣物、账册、密室！
金不换仿佛人间蒸发！不在总号，也不在任何已知的宅邸！他就像一条滑不留手的泥鳅，在绣衣卫合围之前，消失得无影无踪！
“大人！没找到金不换！”石虎脸色难看地回报，“他的几个心腹也都不见了！像是早有准备！”
萧凡站在“三江堂”总号那奢华却狼藉一片的大厅内，脸色冰冷。金不换的消失，更坐实了他的嫌疑！若非心虚，为何要逃？
“继续搜！挖地三尺也要把他找出来！封锁所有水陆要道！”萧凡下令，随即目光扫过那些被绣衣卫控制、瑟瑟发抖的管事和伙计，“把这些人，全部押回行辕！分开审讯！本官要知道金不换所有的秘密！所有的藏身地！所有的往来关系！尤其是…他昨夜的去向和穿着！”
**府衙广场：民心为剑，公审诛心！**
午时三刻，日头高悬。
清江浦府衙前广场，人山人海，声浪滔天！临时搭建的高台之上，萧凡一身玄色官袍，端坐中央，不怒自威。石虎裹着伤臂，按刀侍立一旁，虽面色苍白，但眼神如电，凶悍之气不减。谢宝树则紧张地站在案侧，准备记录。
高台之下，知府周永年被两名绣衣卫“搀扶”着（实则是押解），瘫软在被告席上，面如死灰，抖如筛糠，裤裆一片湿濡，散发着恶臭，已然吓破了胆，彻底成了废人。
而金不换的位置，空空如也！只有一块写着“元凶巨恶金不换，畏罪潜逃”的木牌！
“升——堂——！”
随着一声高亢的唱喝，喧闹的广场瞬间安静下来，无数道目光聚焦在高台之上。
“带原告及证人！”萧凡声音清越，穿透全场。
下河村、王家洼、李家集的几位白发苍苍的老者，在家人的搀扶下，颤巍巍地走上高台。看着台下黑压压的乡亲，看着高坐的钦差，看着瘫软的狗官，老人们老泪纵横，扑通跪倒：
“青天大老爷！为草民做主啊！”
他们声泪俱下，控诉着“三江堂”如何勾结官府，强占他们世代耕种、赖以生存的河滩淤地；如何只给几钱银子的补偿；如何纵容恶奴打砸抢烧，打死打伤反抗的乡亲；如何逼得他们流离失所，家破人亡！桩桩件件，血泪斑斑！
人证之后，是物证！
被强占土地的原始地契拓本（老者们冒死保存下来的）、被打伤村民的验伤状、被烧毁房屋的残骸照片（谢宝树带人绘制的）、甚至还有从“三江堂”一个秘密仓库中搜出的、伪造的“官地文书”和强行逼迫村民按下的“自愿转让”手印模版！
铁证如山！
萧凡每出示一件证据，便厉声质问瘫软在地的周永年：“周永年！人证物证俱在！你身为知府，勾结奸商，强占民田，纵奴行凶，草菅人命！你认不认罪？！”
周永年早已魂飞魄散，被萧凡的威势和台下滔天的民愤彻底摧毁，涕泪横流，磕头如捣蒜：“认罪！下官认罪！都是金不换！是金不换逼我的！他给了我银子！给了我盐引！他说…他说刘侍郎也默许的…下官一时糊涂啊！大人饶命！饶命啊！”他语无伦次，将金不换和刘福海（已死）卖了个干净。
台下的百姓彻底沸腾了！
“狗官！杀了他！”
“金不换不得好死！”
“钦差大人英明！杀了他们！”
声浪如同海啸，几乎要将高台掀翻！积压了太久的愤怒和冤屈，在这一刻彻底爆发！民心，就是最锋利的剑！
萧凡重重一拍惊堂木，声震全场：“肃静！”
广场瞬间安静，只有粗重的喘息声和压抑的啜泣声。
“淮安知府周永年，贪赃枉法，勾结奸商，强占民田，纵奴行凶，致死人命，罪证确凿，罪无可赦！依《大胤律》，当处斩刑，抄没家产！本官代天巡狩，依律判其——斩立决！待奏明朝廷后，明正典刑！”萧凡的声音如同雷霆，宣判了周永年的死刑！
“好！！”
“杀了他！！”
台下爆发出震耳欲聋的欢呼！周永年直接吓晕过去，被绣衣卫像拖死狗一样拖了下去。
萧凡的目光转向金不换那块空着的被告牌，声音更加冰冷，带着凛冽的杀意：“元凶巨恶金不换，操控盐市，哄抬盐价，掺沙使假，盘剥百姓；勾结官府，强占民田，草菅人命；更涉嫌指使亡命，刺杀证人，杀人灭口（刘福海之死尚未公开定性，但此刻萧凡故意模糊指向），罪大恶极！今又畏罪潜逃，罪加一等！本官判其——抄没‘三江堂’清江浦所有产业，充归国库！发海捕文书，通令天下，缉拿金不换！凡有知其下落或擒获者，重赏！凡有包庇藏匿者，与其同罪！本官在此立誓，天涯海角，必将其缉拿归案，明正典刑，以慰枉死之冤魂，以正朗朗之乾坤！”
“钦差大人英明！！”
“抓住金不换！千刀万剐！！”
台下百姓的怒吼声直冲云霄！对金不换的恨意达到了顶点！
萧凡最后看向台下万头攒动的百姓，声音沉痛而坚定：“父老乡亲们！清江浦之痛，江南之弊，本官亲眼所见，亲耳所闻！盐政之腐，漕粮之蠹，官商勾结，盘剥黎庶！此非一日之寒，亦非一人之罪！然，陛下圣明，洞察万里，遣本官至此，便是要涤荡污浊，廓清玉宇！周永年伏法，金不换难逃！但这仅仅是个开始！凡有罪者，无论官居何位，家财几许，本官必将一查到底，绝不姑息！凡有冤屈者，皆可至行辕递状！本官以性命担保，定还江南百姓一个朗朗青天！”
他抽出腰间象征尚方剑的玉牌，高高举起，在阳光下熠熠生辉：“此乃陛下所赐尚方剑，如朕亲临！凡贪赃枉法、祸国殃民者，皆可先斩后奏！本官在此立誓，定以手中之剑，斩尽江南之蠹！还尔等一个公道！”
“青天大老爷！”
“万岁！万岁！”
台下百姓彻底疯狂了！无数人跪倒在地，朝着萧凡和高举的玉牌叩拜，哭声、喊声、欢呼声响成一片！压抑了太久的绝望，在这一刻化作了对青天的无限期盼！民心所向，势不可挡！
这场公审，萧凡大获全胜！他不仅利用人证物证钉死了周永年，更利用金不换的“畏罪潜逃”和百姓的滔天怒火，将其彻底钉在了历史的耻辱柱上！抄没“三江堂”产业，更是斩断了对方在清江浦的经济根基！民心，被他牢牢握在了手中！
**暗流汹涌：白莲现踪，杀机再起！**
然而，就在这民心沸腾、看似大局已定的时刻，在广场边缘一座临河的茶楼雅间内，一双清澈却深不见底的眼眸，正静静地注视着高台上那道如日中天的玄色身影。
白莲夫人。
她依旧是一身月白衣裙，面覆轻纱，如同不惹尘埃的仙子。只是那双眸子，比往日更加幽深，如同结了冰的寒潭。金不换的狼狈逃窜，周永年的彻底崩溃，“三江堂”在清江浦基业的崩塌…这一切，似乎并未在她心中掀起太大的波澜。
“夫人，金胖子这次…怕是栽了。”她身后，一个如同影子般的青衣老仆低声道，声音嘶哑，“萧凡手段太狠，民心尽归其手。刘福海死得蹊跷，那碎布…恐怕是故意留下的。”
“栽了？”白莲夫人唇角勾起一丝极淡、极冷的弧度，如同冰莲绽放，“金不换不过是条贪得无厌又愚蠢的肥狗。他的价值，早在刘福海死的时候，就用尽了。萧凡拿他立威，正好替我们清理了门户，省得脏手。”
她轻轻端起面前的青瓷茶杯，里面是清澈的泉水，映着她清冷的眼眸：“至于民心…最是善变，也最易利用。萧凡今日聚起的火，烧得越旺，他日若稍有差池，反噬起来，也会越狠。”
老仆微微躬身：“夫人高见。那…接下来？”
“清江浦，已成泥潭，暂时弃了。”白莲夫人放下茶杯，目光投向南方，那是扬州的方向，“让下面的人，把尾巴都清理干净，尤其是和裕丰号、还有那些灭口失败蠢货的联系。金不换那条丧家之犬，不用管他，他自有去处（暗示金不换的逃亡路线在她掌控之中，或另有安排）。我们的根基，在扬州，在盐场，在那些…真正能决定江南命脉的地方。”
她的目光再次落回高台上意气风发的萧凡身上，眼底深处闪过一丝冰冷的算计：“萧凡赢了清江浦一局，但也彻底暴露了他的锋芒和手段。他下一个目标，必然是扬州。通知扬州那边，‘莲社’可以动一动了。盐引、灶户、盐课…有的是文章可做。还有…那位喜好风雅、在西湖畔隐居的‘竹居士’，也该请他出来走动走动了。萧凡要查盐，就让他查，但要让他查得…寸步难行，查得…引火烧身！”
“是！”老仆领命。
“另外，”白莲夫人指尖轻轻敲击着桌面，发出细微的声响，“运河上，该有点‘热闹’了。萧凡不是要南下扬州吗？让他…走得不太平些。漕船…盐船…出点意外，沉上几艘，再正常不过了。记住，要像是意外，是水匪，是天灾…但要让所有人都知道，是因为他萧凡的到来，才招致的灾祸！”
“属下明白！”老仆眼中闪过一丝厉色。
白莲夫人最后看了一眼广场上沸腾的民心和高台上那道刺眼的身影，转身，莲步轻移，消失在雅间的阴影之中。只留下一缕淡雅的莲香，以及一句冰冷飘散的低语：
“萧凡…江南的水，才刚刚开始浑。你的剑再利，能斩断这无处不在的丝线吗？我等着看，你在扬州…如何起舞。”
公审结束，万民欢呼。
周永年被打入死牢，等待最终的判决。
“三江堂”在清江浦的庞大产业被贴上封条，开始清点抄没。
金不换成了过街老鼠，海捕文书发往各地。
民心可用，萧凡的威望在清江浦达到了顶峰。
驿馆内，石虎的伤势在名医和上好药材的调理下，开始稳定好转，但距离痊愈还需时日。
谢宝树的小本本上，记满了公审的细节、百姓的反应、以及从“三江堂”管事口中撬出的零碎信息，尤其是关于扬州“莲社”和那位神秘“竹居士”的只言片语。
萧凡站在地图前，目光锁定在运河下游那座繁华更胜清江浦的城池——扬州府。他知道，清江浦的胜利，只是撕开了江南黑幕的一角。真正的龙潭虎穴，在扬州！那里是盐商的真正老巢，是白莲夫人经营多年的根基所在！今日公审的锋芒，必然已传至扬州，对方定然布下了天罗地网，等着他自投罗网！
“大人，石虎大哥的伤…”谢宝树有些担忧。
“扬州，必须去。”萧凡的声音斩钉截铁，没有丝毫犹豫，“清江浦只是疥癣之疾，扬州才是心腹大患！盐课乃国之命脉，江南弊政之根，大半系于扬州！白莲夫人…还有她背后的势力，就在那里！”
他转过身，眼神锐利如即将出鞘的绝世宝剑：“传令下去，三日之后，启程南下扬州！石虎随行，路上静养。调集所有精锐，打起十二分精神！运河之上，扬州城内…等着我们的，恐怕是比清江浦凶险十倍的风浪！”
他走到桌边，拿起那片染血的靛蓝色湖绸碎布，又看了看地图上的扬州，眼中燃烧着冰冷的战意：“白莲夫人…金不换…还有那些藏在幕后的魑魅魍魉…本官来了！带着清江浦百姓的血泪和期盼，带着陛下的尚方剑！这江南的天，本官变定了！看你们，还能躲到几时！”
运河的水，奔流不息，带着清江浦的血腥与喧嚣，涌向那烟花繁盛却又暗藏无尽杀机的扬州。萧凡的江南之行，在清江浦初试锋芒、见血封喉之后，终于要驶入那最深、最浑、也最致命的漩涡中心。阳谋的网已然撒开，但前方的暗礁与漩涡，远比想象中更加凶险诡谲。