李氏的病榻前，弥漫着浓浓的药味和化不开的哀戚。苏承光守在床边，握着妻子冰凉的手，眼中布满了血丝，一夜之间仿佛老了十岁。苏府上下，人人屏息凝神，连脚步声都放得极轻，生怕惊扰了这份沉痛，也怕触动自己心中那根为远方亲人紧绷的弦。
苏浅浅悄无声息地退出房间，脸上看不出太多情绪，只有眼底深处沉淀着一片冷冽的肃然。她没有回自己的锦绣阁，而是径直走向了府邸最深处的“暗影苑”。
经过血刃数月近乎残酷的打磨，如今的暗影苑早已褪去了最初的混乱与桀骜。院落里静悄悄的，但一种凝练的、如同出鞘利剑般的气息弥漫在空气中。见到苏浅浅到来，正在监督手下进行潜伏与反潜伏训练的血刃，身形一动，便如同鬼魅般出现在她面前，微微颔首：“小姐。”
“我需要一个人，去南境。”苏浅浅开门见山，声音压得很低，却带着不容置疑的决断，“暗中保护我大哥苏新，直至他安全进入军营。南境情况复杂，苗疆手段诡异，此人需精于追踪、隐匿、丛林生存，且足够机警，能应对各种突发状况。”
血刃那双几乎从不泄露情绪的眼睛，微微转动了一下，似乎在脑海中迅速筛选着合适的人选。不过瞬息，他便给出了答案：“苏影或苏踪。他们擅长此道。苏影更精于潜行一击，苏踪更长于追踪与野外生存。”
“让苏踪去。”苏浅浅立刻做出决定，“告诉他，不惜一切代价，保我大哥平安入营。但同样，非生死关头，不得暴露。准备好南境可能用到的解毒、避瘴药物，以及足够的盘缠。让他即刻出发，务必追上我大哥。”
“是。”血刃没有任何多余的字眼，转身便去安排。
看着血刃离去的背影，苏浅浅心中稍安。有暗影苑的人暗中跟随，总比让苏新独自一人在那陌生而危险的土地上闯荡要好。这已是她在当前情况下，能为那个沉稳却执拗的大哥，所做的最大努力了。
处理完这最紧急的一件事，苏浅浅深吸一口气，转向了府学的方向。还未走近，便听到了一阵与往日不同的读书声。
那声音来自苏云和苏舟。不再是往日带着些许少年清朗、偶尔还会互相考校辩论的语调，而是变成了一种低沉、专注、甚至带着一股狠劲的诵读。声音里透着一股破釜沉舟的意味，仿佛要将每一个字都嚼碎了，吞下去，化作自身的力量。
苏浅浅放轻脚步，走到窗边。
只见书房内，苏云和苏舟各自伏案，面前堆满了书籍。苏云眉头紧锁，手指无意识地在书页上划动，口中念念有词，是在背诵艰深的经义策论。而年纪最小的苏舟，腰杆挺得笔直，小手紧紧握着毛笔，在一张草稿纸上飞快地演算着算术题目，小脸绷得紧紧的，嘴唇抿成一条直线。
他们的眼神，与以往截然不同。少了些许属于读书人的清高与闲适，多了几分沉甸甸的责任和一股不甘人后的锐气。
二哥三哥去了西北，刀光剑影。四哥游历四方，悬壶济世。如今，连一向最是沉稳、被寄予科举厚望的大哥，也弃笔从戎，远赴南境。
偌大的苏家，留在父母身边的男丁，就只剩下他们两人了。
这种认知，如同沉重的鞭子，抽打在他们尚且稚嫩的心上。他们不能再只是埋头苦读，两耳不闻窗外事了。他们必须更快地成长，必须用最快的速度，在科举这条路上闯出名堂！唯有如此，才能让远方的兄长们少一份牵挂，才能为这个屡经离别的家族，再撑起一片天空。
苏云搁下笔，揉了揉发胀的太阳穴，抬眼看向窗外，正好对上苏浅浅的目光。他愣了一下，随即露出一丝勉强的笑容，那笑容里包含了太多复杂的情绪——有担忧，有坚定，也有一丝属于少年被迫的无奈。
苏浅浅对他轻轻点了点头，没有进去打扰，无声地传递着支持与理解。
她转身离开，心中酸涩与欣慰交织。家族的磨难，正在以另一种方式，催生着弟弟们的成长。他们或许失去了些许无忧无虑的少年时光，但却提前拥有了担当的肩膀。
回到前院，她召来苏藤和几位管事，平静地吩咐：“大夫人需要静养，酒楼的一应事务，暂时全部由三夫人决断，遇有难处，可来回我。衣坊那边，二夫人也多费心，若需协助府内中馈，可让知秋从旁帮衬。各处的产业，务必维持稳定，账目更要清晰。”
她的指令条理分明，将李氏病倒后可能产生的混乱降至最低。众人领命而去，各司其职。
苏浅浅独自站在廊下，秋日的风吹拂着她的衣袂，带着凉意。
大哥去了南境，四哥远游，二哥三哥在西北……苏家的男儿，仿佛一夜之间都长大了，选择了各自艰难却坚定的道路。
而留在后方的她，能做的，就是稳住这个家，让它变得更强大，成为他们无论身在何方，都能安心依靠的堡垒。
她抬头望向南方，目光仿佛穿越了千山万水。
“大哥，一定要平安……”
她又望向书房的方向，那里，两个少年正用他们自己的方式，为这个家奋力拼搏。