永耀纪元年6月。
“锋镝”小队乘坐的“暗影号”特勤舰，如同一滴融入墨汁的水滴，悄无声息地抵达了科尔多瓦星区的边缘。这片星域远观时，还能看到昔日卡拉米尔联盟鼎盛时期留下的、点缀在漆黑绒布上的些许星辰遗骸。但稍一靠近，一种沉闷、压抑，仿佛连星光都被抽走了活力的死寂感便扑面而来。
巨大的、如同钢铁巨兽般的灵晶采矿平台，如同跗骨之蛆，缠绕在一颗颗资源枯竭、遍布疮痍的行星残骸上。粗大的能量管道如同血管，将汲取到的灵晶矿脉精华，源源不断地输送到悬浮在星区中央的、那座庞大如小型星球的皇朝“集炼中心”。无数艘灰扑扑的、毫无生气的运输舰，在固定的航线上如同行尸走肉般往返，构成了一幅冰冷而高效的剥削图景。
“暗影号”没有贸然深入，而是选择潜伏在一片由小行星碎片和工业垃圾构成的“尘埃云”带中。这里是皇朝监控网络的相对盲区，也是过往船只抛弃废料的地方，充满了杂乱的信号和能量干扰。
舰桥内，光线昏暗，只有控制台和全息星图散发着幽微的光芒。杨玄胤闭目盘坐，神识如同无形的蛛网，以极其谨慎的方式向外蔓延，感知着这片星域的“规则底色”。他能“听”到集炼中心那如同心脏搏动般、规律而冰冷的能量抽取韵律，也能“感觉”到那些运输舰上，被“秩序烙印”强行压制下的、如同风中残烛般的微弱意志火花，充满了麻木、疲惫以及深藏的痛苦。
杨星瞳则专注于操作着阿尔法子系统，释放出数十个仅有微粒大小的“虚空之眼”探测器。这些探测器伪装成宇宙尘埃，向着预定的几个观测点飘去——集炼中心的几个主要出入口、一支正在巡逻的“灰烬使者”下属小型编队，以及一颗标注为“第七矿星”、据说怨气最重的星球外围。
“集炼中心防御等级很高，表层护盾能量签名与‘世界枝剥落器’的弱化力场同源，但强度低得多，属于常驻型防御。”杨星瞳低声汇报，她的秩序之力让她能更清晰地解析能量结构，“巡逻编队由三艘‘巡猎级’和一艘‘肃正级’轻型护卫舰组成，指挥官能量反应……星核境后期。未发现巴雷特或其旗舰‘灰烬主宰’号的踪迹。”
“第七矿星……”杨玄胤睁开眼，看向星图上那颗灰暗的星球，“那里的‘秩序烙印’波动……很奇怪。大部分区域很稳固，但在南半球的一个大型矿坑聚集区，烙印的强制力场出现了极其细微的、周期性的波动，像是……被什么东西在不断地、微弱地干扰着。”
“有异常？”杨星瞳立刻调集了更多探测器聚焦向第七矿星南半球。
图像传回，那是一片巨大的、深不见底的矿坑城市。密密麻麻的、如同蜂巢般的居住单元镶嵌在矿坑岩壁上，无数身着破烂防护服、面容模糊的矿工在机械的驱使下，如同工蚁般忙碌着。一切都显得那么“正常”，符合皇朝高效压榨的典型模式。
然而，在杨星瞳的秩序感知和杨玄胤对规则扰动的敏锐察觉下，那片区域的“不正常”逐渐凸显出来。矿工们的动作虽然依旧机械，但彼此之间偶尔的眼神交换，以及某些特定时间段内，工具敲击岩壁的节奏，似乎隐含着某种极其隐晦的规律。更重要的是，在那片区域的地下深处，存在一个微弱的、被某种简陋但有效的屏蔽力场覆盖着的能量源，那能量源的波动，与皇朝的冰冷秩序格格不入，带着一丝……顽强的生命力。
“那里有反抗的火种。”杨星瞳得出结论，眼中闪过一丝光芒，“他们在利用某种方式，或许是某种古老的、皇朝未能完全识别的灵能技术，在局部微弱地干扰‘秩序烙印’，并以此进行秘密联络。”
“风险很高。”杨玄胤冷静地分析，“这种干扰不可能完全瞒过皇朝，一旦被察觉，整个矿坑都将被瞬间抹平。我们必须弄清楚，他们是孤军奋战，还是……有更庞大的网络。”
就在这时，阿尔法子系统的警报声轻微响起：
“警告！检测到高能反应接近！来源：代号‘灰烬使者’主力舰队，旗舰‘灰烬主宰’号识别信号确认！方位：集炼中心背后阴影区，正在驶出！预计三小时后抵达第七矿星近地轨道！”
舰桥内的气氛瞬间紧绷！
“‘赤戟’巴雷特……他来了！”杨星瞳深吸一口气，“目标是第七矿星？他发现了那里的异常？”
“不一定。”杨玄胤眼神锐利如鹰，“也可能是例行巡视，或者……是故意引蛇出洞。阿尔法，分析‘灰烬主宰’号航行姿态及能量读数！”
“分析中……旗舰能量读数平稳，未进入战斗状态。护航编队阵型标准，无异常战术动作。初步判断为常规巡视可能性较高，但无法排除伪装可能。”
机会与危险并存。巴雷特的到来，意味着他们有机会近距离观察这位跃迁境巅峰的强者，收集宝贵的数据；但也意味着，一旦他们的潜伏被发现，将面临灭顶之灾。
“哥，怎么办？”杨星瞳看向杨玄胤，等待他的决断。按照父亲杨强的命令，他们应该避免与巴雷特任何形式的接触。
杨玄胤沉默了片刻，看着星图上那艘正缓缓驶向第七矿星的、如同移动山岳般的暗红色旗舰，又感知了一下第七矿星南半球那微弱却顽强的抵抗火花。
“我们不能直接干预。”他最终开口，声音低沉而坚定，“但我们可以……做一个旁观者，记录下一切。同时，给那些地下的火种，一个微不足道，但或许能决定生死的‘提醒’。”
他看向杨星瞳：“你的秩序之力，能在不引起巴雷特警觉的情况下，将一段极其简短的、加密的预警信息，传递到第七矿星那个地下能量源附近吗？范围要小，时间要短，信息要模糊，只能暗示‘危险临近，保持静默’。”
杨星瞳蹙眉思索了片刻，点了点头：“可以尝试，用秩序波纹的‘自然谐振’方式，模拟成一次微弱的空间背景辐射波动，持续时间不能超过零点一秒。但成功率无法保证，而且仍有极低概率被巴雷特感知到。”
“足够了。”杨玄胤道，“执行吧。然后，我们后撤到更安全的距离，启动所有记录设备。让我们看看，这位‘赤戟’巴雷特，究竟为何而来。也看看，那些在绝境中挣扎的灵魂，能否抓住这一线生机。”
“暗影号”开始如同真正的阴影般，向着尘埃云带更深处滑去，所有的传感器都对准了第七矿星和那艘正逐渐逼近的、带来无尽压迫感的暗红色旗舰。
冰冷的星海之中，猎人与猎物的角色并非固定。新生的利刃隐匿于暗处，观察着强大的猛兽，也在不经意间，向更弱小的求生者，投下了一缕微弱的希望之光。科尔多瓦星区的舞台已经搭好，主角即将登场，而潜藏的观众，正屏息以待。