自黑风峪遇袭归来后，洛九川休养了两日，精神上的疲惫感才逐渐消退。那场生死搏杀的经历，如同淬火的烙铁，让他心性中多了几分沉稳与锐利。他对时间能力的掌控，似乎也因那次极限压榨而变得更为凝练了一丝，虽然依旧短暂，但触发更为顺畅。
这日清晨，他刚做完日常的药材分拣，张老丈却罕见地主动来到了他的小隔间。
“恢复得如何？”张老丈目光扫过他，语气平淡。
“劳老丈挂心，已无大碍。”洛九川恭敬回答。
“嗯。”张老丈点点头，从袖中取出一卷略显陈旧的兽皮地图，在石台上铺开，“阁内需一批‘地炎胆’，炼制一批急需的‘烈阳丹’抵御即将到来的寒潮。产地在此处——城西南五十里外的‘火云窟’外围幽谷。”
他手指点向地图上一处标记着火焰纹路的山谷：“此地环境特殊，地火余脉未绝，炎热干燥，盛产几种火属性药材，但也因此吸引了不少喜火的妖兽盘踞，比黑风峪更为凶险。”
洛九川心中一紧，知道这绝非简单的采药任务。
张老丈继续道：“此次任务，并非你一人前往。阁内另一位外门弟子‘秦烈’也会同去。他乃炼气三层修为，修炼的正是火系功法，对此行有所助益。你二人需相互配合，务必在三日之内，采回十枚成熟的地炎胆。”
说着，他意味深长地看了洛九川一眼：“秦烈性子急躁，实力尚可，但于细微处观察不足。你虽无灵力，但对药性感知敏锐，此行以你为主导辨识采摘，他负责护卫周全。切记，地炎胆附近，必有‘火蝎’守护，务必小心。”
洛九川瞬间明白了张老丈的用意。这既是任务，也是一场针对他的试炼！与一名修为高于自己、且可能并不服气的修士合作，在更危险的环境中，采集更具挑战性的药材……这无疑就是张老丈所说的“真正的压力”。
“弟子领命。”洛九川压下心中的波澜，沉声应道。他知道，自己没有退缩的余地。
午后，在万药阁门口，洛九川见到了同行的秦烈。
此人约莫十八九岁年纪，身材高大，穿着赤红色的外门弟子服饰，面容带着几分傲气，眼神锐利，周身隐隐有火灵气波动，确实是一名炼气期修士。他见到前来汇合的洛九川，眉头立刻皱起。
“你就是那个新来的杂役洛川？”秦烈语气带着毫不掩饰的轻视，“张伯怎会让我与你同行？采个地炎胆而已，我一人足矣，带个累赘作甚？”
洛九川早已料到这般情景，不卑不亢道：“秦师兄，地炎胆采摘需辨其成熟火候，火蝎隐匿难防，多一人观察，多一分稳妥。张老丈吩咐，此行由我辨识主导，还请师兄护卫周全，相互照应。”
秦烈冷哼一声，显然不服，但似乎对张老丈有所忌惮，并未再多言，只是不耐烦地挥挥手：“废话少说，速速出发！耽误了时辰，唯你是问！”
两人一前一后，离开青蚨城，向西南方向行去。
一路上，秦烈基本不与洛九川交流，只是埋头赶路，速度颇快，显然想给洛九川一个下马威。然而洛九川常年劳作，体力并不差，虽无灵力加持，却也勉强能跟上，只是颇为辛苦。
越是靠近火云窟地域，空气中的水分便愈发稀薄，气温逐渐升高，地面开始出现龟裂的纹路，远处隐约可见赤红色的山峦，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺气息。
数个时辰后，两人抵达地图所示的那片幽谷入口。
谷内景象与外界截然不同。怪石嶙峋，石壁呈现出暗红或焦黑色，地面滚烫，稀疏地生长着一些耐旱的赤红色灌木。一股股灼热的气浪从谷深处扑面而来，呼吸都感到有些灼烫。
“跟紧了！丢了小命可别怪我！”秦烈不耐地催促一声，周身腾起一层淡淡的赤红光晕，将热浪隔绝在外，率先踏入谷中。
洛九川深吸一口灼热的空气，集中精神，小心翼翼跟上。他虽无灵力护体，但长期接触药材，对恶劣环境的忍耐力远超常人，加之精神高度集中，倒也能勉强承受。
根据地图和药典记载，地炎胆多生长在地火余脉附近的岩缝中。两人沿着谷底深入，仔细搜寻。
果然，没过多久，洛九川便在一处不断逸散着丝丝白气的岩石裂缝旁，发现了几株奇特的植物。它们形似多肉，通体赤红如玉，叶片肥厚，顶端结着一枚鸽蛋大小、散发着微弱红芒、仿佛有熔岩在内部流动的果实——正是地炎胆！
“找到了！”洛九川低声道。
秦烈闻言，眼睛一亮，迫不及待地便要上前采摘。
“且慢！”洛九川急忙拦住他，“秦师兄请看，那岩缝阴影处，色泽与周围岩石有异，且热浪扭曲空气的轨迹在此处有细微不同。必有火蝎潜伏！”
秦烈凝神看去，果然发现那阴影处隐约有几条与环境融为一体的暗红纹路，若不仔细分辨，极难察觉。他脸色微变，这才收起几分轻视，暗道这小子眼力果然毒辣。
“区区几只低阶火蝎，何足挂齿！”秦烈为了挽回面子，冷哼一声，手掐法诀，指尖跃起一簇火苗，“看我烧了它们！”
“不可！”洛九川再次阻止，“地炎胆性烈，受剧烈火灵冲击极易爆裂，药性尽毁！需以金铁之物迅速斩断其蒂，方可完整采摘。”
秦烈动作一僵，面露悻悻之色，显然不知此节。他修炼火系功法，习惯以火克敌，却差点坏了事。
“那该如何？”他语气软了几分。
洛九川仔细观察片刻，沉声道：“潜伏的火蝎约有五只。它们感知敏锐，畏强光与突然的寒气。秦师兄，你可否以火球术轰击其侧方岩壁，制造巨响与强光，吸引其注意力？只需一瞬即可！”
秦烈这次没有反驳，依言而行。一颗拳头大小的火球呼啸而出，精准地砸在岩缝侧方！
“轰！”
碎石飞溅，火光乍现！
那几只潜伏的火蝎受惊，猛地从阴影中窜出，下意识地朝向爆炸方向扬起毒钳！
“就是现在！”
洛九川早已做好准备，身形如电般窜出！手中药锄快如闪电，精准无比地划过那几枚地炎胆的根部！
嗤嗤几声轻响，三枚成熟的地炎胆已被他收入特制的玉盒之中！
而此刻，那几只火蝎才反应过来，发出嘶嘶的怒鸣，转身朝洛九川扑来！它们速度极快，尾部毒钩闪烁着幽光！
“小心！”秦烈惊呼，连忙再次发出火球阻截。
但火蝎数量不少，且极为灵活，竟有两只避开火球，毒钩直刺洛九川后心！
危急关头，洛九川眼神一凝！
“时感……放缓！”
世界瞬间迟滞！火蝎扑击的速度骤减，毒钩刺来的轨迹清晰可见！
在这宝贵的间隙中，洛九川拧身、侧步、挥锄格挡！动作流畅而精准！
“铛！”药锄精准地架开了一只毒钩！
同时，他借力向另一侧翻滚，险之又险地避开了另一只毒钩的刺击！
唰！ 时间流速恢复正常！
洛九川踉跄几步站稳，气息微喘，额头见汗。虽然只是短暂施展，但在这酷热环境下，消耗更大。
秦烈的后续火球也已赶到，将剩余的火蝎逼退或烧焦。
“你……”秦烈看着洛九川，眼中充满了惊疑不定。刚才那电光石火间，洛九川展现出的反应速度和精准格挡，绝非一个普通杂役所能拥有！那瞬间的动作，甚至快得让他都有些眼花！
洛九川平复呼吸，淡淡道：“常年采药，练就了些许反应罢了。此地不宜久留，我们还需再寻七枚地炎胆。”
秦烈深深看了他一眼，第一次没有再出言嘲讽，只是沉默地点了点头。
接下来的两日，两人便在在这片炎热危险的幽谷中不断搜寻、配合、与各种喜火妖兽周旋。
秦烈负责正面御敌，火系法术威力不俗，但往往失之莽撞。洛九川则凭借其超凡的观察力，屡屡提前发现危险，精准辨识药材成熟度，并在关键时刻，偶尔动用那短暂的时间能力，于细微处化解危机，或救下冒进的秦烈。
数次配合下来，秦烈对洛九川的态度悄然转变。从最初的轻视不屑，到后来的惊疑不定，再到如今，已隐隐带着一丝佩服和依赖。他虽然修为高，却不得不承认，在这等复杂环境下，洛九川的作用无可替代。
第三日黄昏，两人终于凑齐了十枚地炎胆，虽都带着些许伤痕和疲惫，但总算有惊无险地完成了任务。
返程路上，秦烈沉默许久，终于忍不住开口问道：“洛川……你当真没有灵根？”
洛九川望着远处青蚨城的轮廓，平静道：“确实没有。”
秦烈张了张嘴，最终叹了口气，摇头道：“真是……可惜了。”语气中已无轻视，唯有感慨。
就在两人即将走出幽谷，放松警惕之际。
突然！
咻！咻！咻！
数道凌厉的破空声从侧方乱石堆中暴起！三道闪烁着幽绿光芒的短矢，呈品字形，无声无息地疾射而来，目标直指洛九川！速度快得惊人，且狠辣无比，显然是要一击毙命！
偷袭！
洛九川汗毛倒竖，死亡的寒意瞬间笼罩全身！他甚至来不及思考！
时感……放缓！
危机之下，他潜能爆发，时间放缓的效果比以往任何一次都要明显！
那三根淬毒的短矢，在他眼中如同缓慢爬行的毒蛇，轨迹清晰可见！
但他此刻旧力刚尽，新力未生，身体正处于最松懈的状态，即便看清了轨迹，也难以完全躲开！
眼看那毒矢就要及体！
千钧一发之际！
“放肆！”
一旁的秦烈怒吼一声，反应极快！他猛地将洛九川向旁边一推，同时周身火灵光暴涨，一拳轰出！
“火鳞盾！”
一面由火焰凝聚的、布满鳞片纹路的虚幻盾牌瞬间浮现！
铛！铛！
两根毒矢被火鳞盾挡下，绿光与火光四溅！
但第三根毒矢，却以一个极其刁钻的角度，擦着火鳞盾的边缘掠过，直取秦烈因推开洛九川而暴露出的右肩！
噗嗤！
血光迸现！
毒矢深深扎入了秦烈的肩头！他闷哼一声，脸色瞬间泛起一丝诡异的绿气，踉跄后退！
“秦师兄！”洛九川惊骇欲绝！
“走！”秦烈强忍剧痛和眩晕，一把拉住洛九川，另一只手疯狂向后甩出数颗火球，轰向偷袭者可能藏身的方向，制造混乱，然后拖着洛九川，发足狂奔！
两人狼狈不堪地冲出幽谷，直到远离火云窟地界，确认无人追击后，才敢停下。
秦烈瘫坐在地，嘴唇发紫，肩头伤口流出的已是黑绿色的毒血，气息迅速萎靡下去。
洛九川急忙取出随身携带的解毒散为其敷上，但效果甚微。这剧毒显然非同一般！
“是……是淬了‘碧磷砂’的毒……好狠的手段……”秦烈咬着牙，声音虚弱，眼中充满了愤怒与后怕，“他们……是冲你来的！”
洛九川脸色阴沉如水。他自然明白。那偷袭狠辣精准，若非秦烈舍身相救，他此刻已是具尸体！
是谁？赵坤的余孽？血煞门的杀手？还是……其他窥视他秘密的人？
张老丈的“压力”，似乎引来了意想不到的恶狼。
他看着中毒渐深的秦烈，又望向暮色四合的荒野，心中涌起前所未有的冰冷杀意与紧迫感