青云剑宗·后山幽篁深处
沈青拽着炎烬的手腕，两道流光如陨星般坠入一片人迹罕至的竹林深处。此地灵气浓郁得几乎化为实质，翠绿的竹叶层层叠叠，将天光滤成斑驳的碎金，洒在铺满柔软苔藓的地面上。竹影摇曳，沙沙作响，仿佛自然的低语，将外界的一切喧嚣隔绝开来，营造出一种近乎神圣的静谧。
“炎烬！”沈青甩开他的手，力道不轻，月白的袖袍在空中划出一道凌厉的弧线。她仰头瞪着这个比她高出一个多头、笑容依旧灿烂得有些刺眼的男人，额角那根名为“无奈”的青筋忍不住欢快地跳动起来。“你能不能少看点那些流传在玉简里的、毫无根据的八卦闲篇？”她的声音带着一丝不易察觉的疲惫和恼火，“什么‘老七’？这种荒谬的称谓，你究竟是从哪个不靠谱的角落里听来的？”
炎烬揉了揉被她攥得有些发红的手腕，非但没有半分愠怒，反而爆发出更加洪亮爽朗的大笑，那笑声如同阳光穿透林荫，瞬间驱散了竹林的清冷：“哈哈哈！师妹，你这副气鼓鼓的样子，可比平时冷冰冰的模样生动多了！”他凑近一步，那双如同熔融黄金般的眼眸里闪烁着恶作剧得逞般的狡黠光芒，“不过说真的，你不觉得你带回来的那几位‘特殊伙伴’的反应特别有趣吗？那个绿藻头剑士，眼神凶得像要活劈了我；那个圈圈眉厨子，醋意都快把他自己点着了；还有那个橡胶小子，听说‘老七’时那表情，活像被抢走了最心爱的肉骨头！逗弄他们，简直是我这几百年来最大的乐趣之一！”
看着他这副毫无阴霾、甚至带着点孩子气的顽劣笑容，沈青紧绷的唇角线条不由自主地软化了一丝极细微的弧度。一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的笑意，如同投入冰湖的石子，在她清冷的眼底漾开一圈微不可察的涟漪。“……确实，”她的声音轻了几分，带着一种近乎纵容的无奈，“是挺……有意思的。”她并没有急于澄清那荒谬的误会，内心深处某处隐秘的角落，甚至升起一丝恶作剧般的、淡淡的愉悦感，看着那群家伙因误解而跳脚，似乎……也不错。
“好了，言归正传。”沈青迅速收敛了那丝微妙的情绪，神色恢复了一贯的清冷肃然，“别闹了。伸手。”她的语气带着不容置疑的命令口吻。
炎烬闻言，脸上的嬉笑之色如同潮水般褪去，瞬间变得异常乖巧顺从。他郑重地伸出自己的右手。那是一双属于顶尖火修的手，修长、骨节分明，掌心因常年操控炽阳真火而带着一种恒定的、令人安心的暖意，指腹却有着修炼留下的、细腻而坚韧的薄茧。
沈青伸出自己微凉如玉的指尖，轻轻搭在他手腕的脉搏处——并非诊脉，而是寻找与天地因果共鸣最敏锐的切入点。她缓缓阖上双眸，长而密的睫毛在眼下投下一小片扇形的阴影，周身的气息瞬间变得空灵而深邃。识海深处，那双重瞳的虚影悄然浮现，开始以某种玄奥的韵律缓缓转动，牵引着自身精纯却因修为跌落而略显孱弱的灵力，如丝如缕地渡入炎烬体内。
她的神识化作最精密的刻刀，沿着那无形无质、却真实存在的命运丝线小心翼翼地探寻。很快，她便找到了那根与合欢宗“灵儿师妹”纠缠在一起的、色泽略显轻浮驳杂的“桃花劫”因果线。剥离的过程需要极致的心神凝聚和灵力操控，稍有不慎，不仅可能伤及炎烬的本源，甚至可能引动更大的因果反噬。对于如今轮回境初成、修为远不及前世巅峰的沈青来说，这无疑是一项极其耗费心力的工程。
细密的汗珠渐渐从她光洁的额角渗出，汇聚成珠，沿着她略显苍白的脸颊滑落。她的呼吸变得轻浅而绵长，整个人的重量似乎都寄托在了那搭在炎烬腕间的几根手指上，身形微微有些摇晃。
而此刻，炎烬低垂着眼眸，目光一瞬不瞬地凝视着近在咫尺的容颜。这张脸，他曾看过千百遍，从儿时的稚嫩圆润，到少女时的清丽绝俗，再到如今的清冷疏离，却从未像此刻这般，如此清晰地感受到一种……脆弱的真实。她闭着眼，敛去了平日所有的锋芒与距离感，长长的睫毛像蝶翼般脆弱地颤动着，紧抿的唇瓣失去了血色，那专注而疲惫的神情，竟让他心中最柔软的地方，被狠狠揪了一下。
（师妹……这次归来，你变了很多。修为跌落了，眼神却不再像以前那样，总带着一丝若有若无的、仿佛背负着整个世界的沉重。是因为……他们吗？那些来自异界、吵吵闹闹却鲜活无比的人？）
（师尊说得对……他老人家早就看透了。你的姻缘线，如同风中游丝，飘忽不定，却始终未曾真正系于我这棵看似炽热、实则早已被宗门责任和既定轨迹束缚的“火树”之上。你的快乐，你的归宿，或许真的在那片更为广阔、更为自由的天地里。）
（也好……这样也好。能看到你卸下重担，哪怕只是片刻的轻松，能看到你身边有了可以真心相待、甚至能让你偶尔露出这般“算计”人表情的伙伴，真好。）
（我这点微不足道的、从未宣之于口的痴念，又算得了什么呢？能像现在这样，在你需要的时候，帮你斩断一点小麻烦，或许就是我所能做的、最后的……也是唯一能为你做的事了吧。）
一股混合着释然、深切伤感以及真诚祝福的复杂情绪，如同汹涌的暗流，在他心底奔腾冲撞，最终却化作一片深沉的、近乎悲凉的平静。他那双总是燃烧着炽热光芒的金色眼眸，此刻仿佛被蒙上了一层薄雾，流露出一种与他阳光外表极不相符的、深藏不露的温柔与落寞。
不知过了多久，沈青终于以极大的毅力和精准的控制，将那道烦人的桃花劫因果线，如同抽丝剥茧般，从炎烬命运的主干上小心翼翼地剥离、消弭于无形。她长长地、几近虚脱地舒了一口气，缓缓睁开了眼睛。然而，过度消耗的心神和灵力让她眼前猛地一黑，身形不受控制地踉跄了一下，向一旁歪去。
“小心！”炎烬几乎是本能地惊呼出声，手臂迅捷而有力地伸出，一把揽住了她纤细的腰肢，轻轻一带，便将那具微凉而轻颤的身体拥入了自己温暖坚实的怀抱中。
（就一下……就让我抱一下下……像个真正的兄长告别即将远行的妹妹那样……反正，从此以后，山高水长，或许再无这般亲近的时刻了……）
这个念头如同野草般在他心中疯长。他的手臂克制地环住她，不敢用力，却又舍不得放开。他能清晰地感受到她单薄肩膀的轮廓，嗅到她发间淡淡的、如同雪后青竹般的冷香，以及她因虚弱而微微急促的呼吸拂过他颈侧的温热。这一刻，时间仿佛被无限拉长，周围竹林的沙沙声、远处隐约的鸟鸣，都变得模糊不清，唯有怀中真实的触感和自己如擂鼓般的心跳声，震耳欲聋。
然而，这精心维持的、短暂而脆弱的静谧，被竹林外骤然响起的一阵细微却无法忽视的脚步声打破了。
以路飞为首的草帽一伙核心成员，终究是按捺不住心中的种种疑虑和那份说不清道不明的焦躁，循着气息找了过来。他们本想询问晚间大殿召见的细节，或者，更深层的原因，或许只是想亲眼确认一下，那个自称“老七”的炎烬，和他们的阿青\/青儿\/沈青当家的，究竟是怎样一种关系。
然后，他们看到的，便是这样一幅足以让所有人血液凝固的画面——
斜阳余晖透过竹叶缝隙，在那相拥的两人周身镀上了一层温暖却刺目的光边。高大的红衣男子微微低着头，怀抱着白衣女子，姿态看似亲密无间。女子似乎因虚弱而依偎着他，男子的手臂环在她腰间，动作轻柔得仿佛呵护着稀世珍宝。
时间，仿佛在这一刻被冻结了。
路飞橡胶般的脸颊瞬间失去了所有弹性，嘴巴张得能塞进一个西瓜，那双总是充满阳光和傻气的眼睛里，第一次清晰地映出了巨大的茫然和一种近乎被抛弃的恐慌。
索隆握刀的手背青筋虬结，指节因过度用力而发白，周身凌厉的剑气不受控制地外泄，切割得周围的空气都发出细微的嘶鸣，他的眼神冷得像万载玄冰，死死锁定在炎烬身上。山治叼在嘴里的香烟无声地掉落在地，溅起几点火星，他脸上的血色褪尽，那双总是荡漾着桃心的眼睛此刻只剩下难以置信的刺痛和一片死灰般的绝望。艾斯脸上惯有的灿烂笑容彻底僵住、碎裂，取而代之的是一种深沉的、仿佛连火焰都能冻结的寒意，他指尖跳跃的紫色火苗明灭不定，显示出内心极不稳定的情绪波动。罗的斑点帽檐压得极低，几乎遮住了他全部的表情，只能看到他紧抿成一条直线的薄唇，以及周身散发出的、比手术刀还要冰冷的低气压。基德的机械臂发出令人牙酸的“嘎吱”声，猩红的瞳孔中翻涌着暴戾的怒火，仿佛下一秒就要将眼前的一切都撕成碎片。娜美捂住了嘴，眼中充满了震惊和一丝……难以言喻的复杂，像是看到了某种既在意料之外、却又在情理之中的事情。乌索普和乔巴则完全石化成了两尊雕像，眼睛瞪得像铜铃。
这无声的一幕，比任何言语都具有更强的冲击力，像一柄重锤，狠狠砸在了每个人的心上，将“老七”那个荒谬的自称，彻底“石锤”成了一个冰冷的事实。
竹林内的两人几乎在同时察觉到了外界那几道灼热到几乎要将他们洞穿的视线。
炎烬的手臂如同被烙铁烫到一般，猛地松开了力道，迅速而礼貌地将沈青轻轻推离自己的怀抱，让她站稳。他后退半步，脸上瞬间切换回那副招牌式的、毫无阴霾的灿烂笑容，速度快得仿佛刚才那个流露出深沉情感的拥抱从未发生过。
“哈哈！青儿师妹！这次真是多谢你了！”他朗声笑道，声音洪亮得有些刻意，试图驱散空气中弥漫的尴尬和某种一触即发的紧张气氛，“给！这是事先说好的报酬！”他动作麻利地从储物戒指中取出一枚婴儿拳头大小、通体赤红、表面有金色火焰纹路流转、散发着精纯而磅礴火系灵气的玉简，不由分说地塞到了沈青手中。
沈青接过玉简，神识下意识地探入一扫，清冷的眸中闪过一丝诧异：“怎么是三条……而且还是‘熔火之心’、‘地炎髓脉’和‘曜日晶矿’的指引？我当初只说要一条普通的中型火灵矿便可。”这三条矿脉，每一条都是赤阳宗赖以立足的顶级资源，价值无可估量。
炎烬大手一挥，笑容洒脱不羁，眼底却掠过一丝极快的不自然：“师妹跟我还客气什么！师兄我这些年辛苦积攒下的家底，本来……”他话音顿住，似乎意识到失言，立刻改口，语气带着一种故作轻松的豪迈，“反正都是给你的！祝你……早日恢复修为，大道有成，心想事成！”他深深地看了沈青一眼，那眼神复杂难辨，有释然，有不舍，有祝福，最终都化为一片看似轻松的澄澈，“我走了！下次……下次有机会再来找你……和你的那些‘有趣’的伙伴们玩！”
话音未落，他已化作一道无比炽热、几乎要将天空都点燃的红色流光，以一种近乎逃离的速度冲天而起，瞬间消失在天际尽头，只留下空气中尚未平息的灵力涟漪和一丝淡淡的、若有若无的……落寞。
沈青握着手中那枚沉甸甸、烫得几乎有些灼手的玉简，望着炎烬消失的方向，黛眉微蹙。（这家伙……今天的行为举止处处透着古怪。这远超约定的厚赠，那短暂却异常用力的拥抱，还有最后那欲言又止的眼神……他到底瞒了我什么？）
她摇了摇头，将纷乱的思绪暂时压下，转身准备返回自己的“听竹小筑”。然而，刚一转身，她的目光便撞上了竹林外，那群如同被施了定身咒般、脸色各异、眼神复杂的伙伴们。
沈青：“……”
（啧……这下真是跳进黄河也洗不清了。）一股深深的无力感涌上心头。（我是不是天生自带什么“绯闻吸引”体质？怎么每次都能精准地制造出这种令人误会的场面？）
她实在没有精力，也没有心情再去面对那一双双写满了质问、失落、愤怒和不解的眼睛，更懒得去解释那复杂得连她自己都有些理不清的因果。当务之急，是尽快恢复消耗过度的灵力，应对今晚充满未知的大殿召见，以及……必须更快地提升实力，应对那冥冥中可能存在的危机。
她面无表情，如同没有看到他们一般，径直从这群僵立的人身边走过。衣袂飘动，带起一阵微凉的清风。只是在经过眼神最为茫然失措的路飞身边时，她的指尖几不可察地微微一动，一枚小巧的、材质普通的青色玉简，悄无声息地滑入了路飞那橡胶般的手掌中——那是她之前承诺过的、一条普通中型灵石矿脉的准确位置信息，与炎烬给予的那三条顶级火灵矿截然不同。
做完这微不足道、却或许是她此刻唯一能做的、表明态度的举动后，她头也不回，加快了脚步，身影迅速没入“听竹小筑”的院门之后。“嗡”的一声轻响，一层柔和的、却散发着不容侵犯气息的隔绝阵法光晕瞬间亮起，如同一个透明的茧，将小筑彻底包裹起来，也将外面所有的目光、所有的疑问、所有翻涌的情绪，都决绝地隔绝在外。
竹林外，死一般的寂静笼罩下来。
没有人开口说话。没有人发出质问。甚至没有人有心思去查看路飞手中那枚真正的“报酬”玉简。
炎烬那远超常理的、近乎“托付”般的厚重赠礼，以及那个短暂却冲击力极强的拥抱画面，如同烧红的烙铁，深深地烙印在了每个人的心底。一种难以言喻的沉闷、巨大的失落感、一丝被彻底“比下去”的挫败、以及某种关乎“归属”和“选择”的隐痛，在空气中无声地蔓延、发酵。
路飞默默地、近乎机械地将那枚青色玉简塞进草帽里，他橡胶的脸上第一次失去了所有生动的表情，像一只被遗弃的大型犬，耷拉着脑袋，连标志性的草帽似乎都失去了活力。索隆猛地转身，一言不发，周身散发着生人勿近的凛冽杀气，大步流星地朝着万剑冢的方向走去，每一步都踏得地面微微震动。山治默默地重新点燃一支烟，烟雾缭绕中，他倚靠在竹子上，仰头望着天空，那双总是多情的眼睛里，此刻只剩下一片空洞的灰烬。艾斯拍了拍路飞的肩膀，动作有些沉重，他沉默地跟上了索隆的脚步，指尖的火焰不再跳跃，而是凝成了一簇冰冷的紫色幽光。罗的身影如同鬼魅般悄无声息地消失在原地，不知去了何处，只留下原地一丝若有若无的冰冷空间波动。基德低低地“切”了一声，猩红的瞳孔中怒火与烦躁交织，磁气不受控制地拉扯着周围的竹叶，发出哗啦啦的乱响，他狠狠一脚踢飞了一块石头，转身朝着相反的方向大步离开。娜美弯腰捡起掉在地上的算盘，轻轻拂去上面的尘土，发出一声悠长而复杂的叹息，眼神闪烁，不知在计算着什么。乌索普和乔巴面面相觑，从对方的眼中都看到了同样的不知所措和担忧。
他们最终还是依照原计划，去拜见了云渺真人。真人的态度依旧和蔼可亲，如同一位慈祥的长者，只是再次重申夜晚大殿之约关乎他们的修行前路与去留抉择，让他们静心等待，无需过多忧虑。
然而，返回客苑的路上，气氛却比来时更加压抑沉重。每个人都仿佛被一层无形的隔膜包裹着，藏匿着各自无法言说的心事，不再有往日的嬉笑打闹，连空气都似乎变得粘稠起来。
夜晚的子时，凌霄宝殿那庄严的飞檐翘角在月光下投下巨大的阴影，仿佛一头蛰伏的巨兽，即将进行的召见，也因此蒙上了一层更加沉重、更加扑朔迷离的阴影。而沈青那紧闭的、被阵法牢牢守护的院门，仿佛不仅仅是一扇门，更像是一条清晰的分界线，隔开了两个骤然变得疏远而复杂的世界。心海之下，暗流汹涌，却无人能窥见全貌。