星叶部落长老的帐篷藏在部落聚居地最深处，远比外围族人用单层树皮搭建的居所更显幽深厚重。穹顶是用三层星叶树最内层的韧皮缝合而成，那树皮带着岁月沉淀的浅褐色，指尖抚上去能摸到细密的纤维纹路，像老人掌心的老茧般温润。
表面用陈年树汁混着圣树花粉绘制的藤蔓纹路，在帐篷里蜿蜒缠绕，从穹顶一直垂到帐帘边缘。每当森林里的自然魔力如微风般拂过，那些纹路便会泛起淡绿色的微光，光流顺着藤蔓的走向缓缓流动，将帐篷内照得明暗交错，连空气里都浮动着细碎的光点，像被惊扰的萤火虫。
地面铺着足有半指厚的百年苔藓，是从森林深处的古树下移栽来的。踩上去时软得像云朵，苔藓会轻轻陷下去裹住脚踝，抬步时又带着一丝若有若无的吸附力，仿佛在挽留每一个踏入帐篷的人。
更妙的是那苔藓特有的气息，混着雨后森林的清苦、腐叶的微腥，还有一丝若有若无的甜意，深吸一口，便能让人想起圣树茂盛时的模样。可此刻，这宜人的气息却被一股浓重的焦虑压着，像一层无形的湿雾，沉甸甸地裹在每个人的肩膀上，连呼吸都变得滞涩起来。
帐篷中央的树皮长桌是用一整块千年古木削成的，桌面被岁月磨得光滑发亮，边缘还留着当年工匠特意刻的星叶纹，只是如今那些纹路里积了些灰尘，透着几分萧瑟。长桌两侧已坐满了星叶部落的核心成员。他们是部落的骨架，是支撑着整个族群的支柱。
坐在最靠近帐门位置的是战斗队长雷奥，他穿着鞣制过的兽皮甲，甲片边缘磨得有些毛糙，腰间别着的石斧斧刃闪着冷光，只是他此刻没了往日的挺拔，肩膀微微垮着，手指无意识地摩挲着斧柄上的防滑纹。
挨着雷奥的是掌管魔力储备的祭司莉娜，她刚满八十岁，是核心成员里最年轻的一个，深绿色的眼眸里总带着一股不服输的韧劲，浅绿色的麻布长袍袖口绣着细小的星叶纹，那是她成为祭司时母亲亲手绣的，如今袖口已磨出了细毛，却依旧整洁。
长桌的另一端，史官埃尔德正襟危坐，他今年已有三百一十岁，是在场最年长的精灵，银白的长发用一根磨损的兽骨簪束在脑后。那簪子顶端磨出了圆润的弧度，是三百年里无数次抬手拢发磨出来的，发梢还沾着几片暗褐色的干枯星叶，叶边卷得像蜷缩的蝶翼，那是去年圣树第一片枯叶落下时，他颤着手摘下来的，一直带在身边。
在埃尔德旁边，医者赛拉的衣襟上别着一束干枯的草，以前这草是鲜绿色的，捏在手里能闻到清甜的香气，现在发黑的草叶一捏就碎，凑近了只有一股腐朽的味道，她的药箱放在脚边，箱盖没关严，能看到里面几个空了的陶瓶，瓶底还沾着些黑色的药渣。
每个人面前都放着一只掏空的坚果壳，壳里盛着少量澄清的树汁，只是树汁表面已结了一层薄薄的膜，像凝固的眼泪。没人有心思饮用，连平时最爱喝树汁的雷奥，都只是盯着那层膜发呆，眼神里满是茫然。
“让人类碰圣树？这简直是部落成立以来最大的荒唐事！”
最先打破沉默的是埃尔德。他的声音不算洪亮，却像一块石头砸进平静的水里，瞬间激起了涟漪。说话时，他的喉结上下滚动了两下，显然是把涌到喉咙口的气话压成了清晰的斥责。他攥着桌沿的手指关节因为用力而泛出青白，连垂在胸前的银白色胡须都在微微颤抖，眼角的皱纹像被岁月揉皱的兽皮，每一道都刻着雾林旧事的痕迹，此刻那些皱纹拧在一起，更显沉重。
坐在他对面的莉娜立刻皱起了眉。她下意识地挺直了脊背，深绿色的眼眸里闪过一丝急切，双手轻轻捧起面前那块巴掌大的透明魔力水晶。这水晶是从圣树根部的晶石矿里挖出来的，表面还带着淡淡的土痕，是她今早天没亮就去圣树根系处采集的魔力样本。她把水晶轻轻推到长桌中央，动作慢得像在呵护一个濒死的生命：“埃尔德大人，‘荒唐’不该用来形容救命的机会。您看，这是今早圣树主根的魔力残留。三个月前，它里面的光丝还能绕水晶三圈，亮得能照清掌心的纹路，现在只剩这么点了。”
众人的目光都落在了水晶上。只见水晶内部悬浮着几缕微弱的绿色光丝，那些光丝不是杂乱飘动的，而是像被无形的线牵着，每晃一下都带着虚弱的颤栗，在帐篷的微光下，像濒死的萤火虫般黯淡。帐篷里瞬间安静下来，几个原本垂着眼的精灵都忍不住抬头，雷奥攥着斧柄的手紧了紧，赛拉则轻轻叹了口气，指尖沾了点衣襟上草的黑末，又慢慢蹭掉。
埃尔德却没有退让。他猛地从怀里掏出一卷泛黄的兽皮卷，那卷子里三层外三层地裹着，他手指捏着卷边，动作却慢得像怕碰碎什么。兽皮卷边缘用麻线缝补过好几次，最上面的那道缝补线已经褪色成了浅灰色，是埃尔德十年前亲手缝的。他将兽皮卷重重拍在桌上，卷边因为常年翻阅而磨损得发毛，发出的“啪”声在安静的帐篷里格外刺耳。
“你们忘了？三百年前，就是人类带着铁斧闯进西边的雾林，把我们的同族逼得差点灭族！”埃尔德的声音拔高了些，带着难以抑制的激动，“那些人当时也说‘只是砍几棵树’，结果呢？雾林变成了现在的枯骨原，连棵能遮阴的树都没有，我们的姐妹连埋骨的地方都找不到！”
他伸手将兽皮卷展开，炭笔画的雾林在帐篷的微光下仿佛活了一瞬。古树枝桠间还留着画者特意点的光斑，发光的莲花漂浮在河面上，花瓣上有细细的纹理，几个精灵的身影在树下起舞，裙摆画得飘逸灵动。可到了画卷的右下角，画风骤变：几道歪斜的铁斧印记深深刻在画纸上，炭笔的痕迹重得几乎要戳破兽皮，旁边用细炭条写着三个精灵文。“人类，不可信”。那字迹里还带着颤抖，是埃尔德的祖父临终前，凭着最后一口气写的，也是埃尔德从小听到大的警告。
“可林恩不是那些砍树的人类！”莉娜的声音也提高了些，指尖无意识地抠着魔力水晶的边缘，留下一道转瞬即逝的白痕。
她知道埃尔德的痛，可看着水晶里越来越淡的绿丝，心口像被藤蔓缠得发紧，那些因为魔力不足学不会“引叶术”的孩子的脸，一个个在眼前晃。小露娜昨天还拉着她的衣角，软乎乎地说“祭司姐姐，我什么时候能让叶子转圈圈呀”，今天早上却连站都站不稳，只能靠在母亲怀里喘气。
“艾莉娅说，他救过她的命，还带着能净化污染的核心部件。”莉娜深吸一口气，努力让声音保持平稳，“昨天我偷偷感应过那东西。我趁着林恩不注意，把魔力探过去，那股纯净的魔力像清晨的第一滴露水，落在我的魔力丝上时，没有一点排斥，反而顺着我的魔力丝往上爬，把我因为焦虑而紊乱的魔力都理顺了。那种感觉，就像在干涸的河里突然遇到了清泉。”
她顿了顿，眼神里多了几分急切：“我们试过用部落的自然魔力净化圣树，可污染魔力像附骨之疽，我们的魔力刚碰到就被吞噬了，连带着祭司们的魔力都耗损了大半。再这样下去，圣树的主根不出一个月就会彻底腐烂，到时候……”
“感应？仅凭一次感应就能确定他不是别有用心？”埃尔德冷笑一声，目光扫过在场的其他人，那眼神里带着失望，还有一丝不易察觉的恐惧，“马库斯的皇族现在还在森林边缘砍树倒结晶，他们和人类本就是一伙的！说不定这个林恩就是马库斯派来的奸细，想借着净化的名义，把圣树的魔力吸干！到时候我们连反抗的力气都没有！”
坐在长桌末端的赛拉轻轻叹了口气，她的声音带着明显的疲惫，却又透着不容置疑的急切：“埃尔德大人，莉娜说得对，我们已经没有太多时间了。”她抬手摸了摸衣襟上的草，指尖沾了点黑色的碎末，“昨天我去下游给族人看病，老玛莎的孙子才五岁，喉咙里的黑疹子已经破了，喝下去的药刚咽下去就吐出来，吐出来的水里都带着黑丝。还有老霍克，他只是去溪边打水，溅了点水在脸上，现在脸颊上的黑斑已经蔓延到耳根了。”
她顿了顿，看向众人，眼神里满是无奈：“连族里最老的疗愈师都没办法，那些黑疹子像是活的，会顺着血液往身体里钻。如果圣树倒了，整个森林的自然魔力都会消散，到时候别说抵御皇族，我们连生存都成问题。没有魔力滋养，植物会枯死，河水会彻底变黑，我们……”
“生存也不能靠人类！”埃尔德的情绪更激动了，他猛地站起身，腰间的骨佩撞在桌腿上，发出“咚”的一声闷响，震得桌上的坚果壳都晃了晃，“我们精灵族在这片森林里活了上千年，靠的是圣树的庇护，不是人类的怜悯！我宁愿带着部落搬到更深的森林，去寻找还没被污染的地方，也不愿让人类的手碰我们的圣树！”
“搬到更深的森林？”莉娜也站了起来，透明的魔力水晶在她掌心微微发烫，她的眼眶已经有些发红，“埃尔德大人，您忘了？上个月我们派去探查的巡逻队回来报告，森林深处的植物也开始出现黑斑了！那些黑斑从根部往上爬，连最耐活的荆棘都没能幸免！”
她的声音里带着一丝哽咽：“污染已经顺着土壤往下渗，像一张无形的网，把我们困在里面。再搬能搬到哪里去？难道要搬到雪山上去吗？那里连自然魔力都稀薄得可怜，年幼的精灵根本活不下去。小托上次只是跟着巡逻队靠近雪山边缘，就差点因为魔力不足冻僵，现在还在族里养着！”
两人的声音在帐篷里撞在一起，像两根绷紧的弓弦，随时都可能断裂。其他核心成员都沉默着，雷奥低头盯着自己的兽皮甲，指节把甲片捏得发白；赛拉则攥着药箱的提手，指节泛青；几个年轻些的成员更是不敢说话，只是悄悄看向坐在主位上的长老。
长老自始至终都没说话，他比埃尔德还要年长，头发几乎是透明的白色，垂在肩上，每次呼吸时都会轻轻动一下。他的脸上布满了深刻的皱纹，像老树皮一样，双手的老茧不仅在掌心，指节上还有几个明显的疤痕。
那是当年和人类的铁斧兵对抗时，被斧刃划到的，现在疤痕上还能看到淡淡的青色，是魔力没能彻底修复的痕迹。他只是用指节轻轻敲击着桌面，节奏一开始很慢，像雨滴打在树叶上，后来随着两人的争论，节奏渐渐变快，“笃笃”的声音每一下都像敲在每个人的心上。
他的眼神落在帐篷穹顶流转的藤蔓纹路上，不知在想些什么，只是偶尔会瞥一眼长桌中央的魔力水晶，眼底闪过一丝沉重。
直到两人都停下争执，帐篷里只剩下彼此急促的呼吸声，长老才缓缓开口。他的声音沙哑得像被砂纸磨过，却带着不容置疑的沉稳：“埃尔德，三百年前的事，我比你记得更清楚。”
埃尔德的肩膀微微松弛了些，他以为长老会站在自己这边。毕竟当年雾林被毁时，长老的父亲是雾林的守护者，最后死在了人类的铁斧下。
“当时我父亲就是雾林的守护者，他临死前把那把断弓交给我，弓上的木纹里还嵌着人类铁斧的碎片。”长老的手指轻轻敲了敲桌面，像是在回忆往事，“他说‘永远别相信拿着铁斧的人类’，这句话我记了三百年，从来没忘过。”
埃尔德的嘴角牵起一丝苦涩的笑意，刚想开口说些什么，却被长老接下来的话打断，瞬间愣住了。
“但他也说过，‘别让仇恨挡住眼睛，要看清谁是敌人，谁能帮你’。”长老慢慢抬起手，掌心浮现出一缕微弱的自然魔力。那魔力细得像头发丝，颜色也有些暗淡，是他从自己仅存的魔力里抽出来的。这魔力刚一出现，就朝着桌上的核心部件方向飘去。那部件是一个淡蓝色的金属球，此刻正放在长老手边，是林恩昨天留下的，为了让核心成员们确认它的纯净度。
所有人的目光都紧紧盯着那缕魔力和金属球。只见魔力碰到核心部件的瞬间，淡蓝色的金属球表面泛起了一圈柔和的光晕，那光晕是很软的蓝色，不像部落魔力池的深绿，也不像圣树的浅绿，却让人觉得格外安心。原本微弱的自然魔力像是被唤醒般，瞬间变粗了几分，颜色也亮了些，顺着光晕绕了个圈，像是在和核心部件打招呼，然后又轻轻落回长老掌心，落回去的时候，还带着一点蓝色的光屑，沾在长老的老茧上，像撒了把碎星星。
整个过程没有一丝冲突，没有一点排斥，反而像溪水融入河流，自然得让人惊讶。帐篷里的精灵们都屏住了呼吸，雷奥猛地抬起头，眼睛瞪得大大的；赛拉也忘了攥紧药箱，手指微微松开；连埃尔德都瞪大了眼睛，盯着那圈光晕，嘴唇动了动，却没说出一个字，攥着兽皮卷的手不自觉地松了些。
“莉娜，”长老转向年轻的祭司，声音依旧沙哑，却多了几分认真，“魔力池现在还能支撑多久？如果我们不用林恩的方法，有没有其他办法净化圣树？”
莉娜的眼眶瞬间红了，她低下头，声音带着明显的哽咽，手指紧紧攥着衣角：“回长老，魔力池最多还能撑二十天。昨天我去查看时，池底的魔力晶石已经开始发黑，以前晶石能发出满池的绿光，现在只能照亮池底的一小块地方。”
她深吸一口气，努力压下喉咙里的哽咽：“至于其他办法……我们试过用古老的净化咒文，那是记载在部落最古老的典籍里的咒文，需要十位高阶祭司一起催动。可现在部落里能催动咒文的精灵只剩三个，而且咒文需要消耗大量自然魔力。上次尝试后，那三位长辈都病倒了，现在还躺在床上起不来，圣树的污染却一点没减少，反而……反而更严重了。”
就在这时，帐篷外突然传来一阵急促的脚步声，脚步声越来越近，还夹杂着慌乱的喘息声。紧接着，巡逻队员凯伦的声音传了进来，那声音是跑出来的，带着明显的焦急，还夹杂着水流的声音：“长老！紧急情况！下游的青溪又变黑了，比上次更严重！刚才有两个精灵小孩不小心踩进水里，现在脚腕上已经开始长黑斑了！”
帐篷里的空气瞬间凝固了。赛拉猛地站起来，抓起放在手边的药箱，就想往外冲。她知道那些黑斑的可怕，晚一步，孩子的腿可能就保不住了。可长老却抬手拦住了她，他的眼神变得更加凝重，指节敲击桌面的节奏又快了几分。
“大家都看到了，也听到了。”长老的声音比刚才更沉，却多了几分决断，“部落的危机已经不是‘要不要相信人类’的问题，而是‘能不能活下去’的问题。”
他看向埃尔德，这位年长的史官此刻垂着头，银白的长发遮住了脸，没人能看到他的表情，但攥着兽皮卷的手却慢慢松开了，指尖轻轻蹭过兽皮卷上“人类，不可信”的字迹，动作里带着一丝犹豫。
“埃尔德，我知道你担心什么。”长老的语气软了些，带着几分理解，“人类里有坏人，就像精灵里也有怯懦的人，也有背叛族人的人。但林恩带着核心部件来，愿意用自己的性命担保。他说如果净化失败，他任凭我们处置；艾莉娅也愿意为他作证，你知道艾莉娅的性子，她是部落里最正直的孩子，从来不会说谎，更不会拿圣树和族人的性命开玩笑。”
莉娜悄悄松了口气，指尖的魔力水晶似乎也亮了一点，里面的绿丝晃动的幅度小了些，不再像刚才那样虚弱。其他核心成员也纷纷抬起头，雷奥的眼神里少了些茫然，多了几分坚定；赛拉的表情也缓和了些，握着药箱的手不再那么用力。
埃尔德慢慢抬起头，眼底带着明显的挣扎。一边是三百年的仇恨和警告，一边是族人的性命和圣树的安危。他的嘴唇动了动，声音很轻，却清晰地传到了每个人耳朵里：“长老，我不是反对救圣树，我只是……怕重蹈雾林的覆辙。如果他真的骗了我们，圣树没了，部落就真的完了，我们连后悔的机会都没有。”
“我知道。”长老点了点头，指节敲击桌面的节奏慢了下来，恢复了最初的平缓，“所以我不会轻易决定。明天我会再找林恩谈谈，详细问问他具体的净化计划。需要多少魔力，需要哪些步骤，有没有风险，这些都要问清楚。如果他的计划可行，我们再投票决定。毕竟这是关乎整个部落的事，需要大家都认可，不能由我一个人说了算。”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人，眼神里带着一种历经沧桑的坚定，声音也提高了些：“但我们必须记住，现在的每一分犹豫，都可能让圣树离我们更远一步，都可能让更多的族人染上黑疹。星叶部落能在这片森林里活上千年，靠的不是固执，是变通，是在危机面前敢于尝试的勇气。如果连尝试的勇气都没有，我们对不起守护我们千年的圣树，更对不起那些躺在病床上的长辈，对不起那些脚腕上长了黑斑的孩子。”
帐篷里的藤蔓纹路依旧在流转，淡绿色的微光落在每个人的脸上，驱散了些许焦虑。埃尔德将泛黄的兽皮卷慢慢收进怀里，动作轻柔，像是在收起一段沉重的往事，没有再反驳；莉娜小心翼翼地收起魔力水晶，指尖轻轻擦去水晶表面的灰尘，眼底重新燃起了希望的光；赛拉放下药箱，转身朝着帐门走去。她得赶紧去看看下游的孩子，不能再耽误了；雷奥也站了起来，挺直了脊背，腰间的石斧似乎又恢复了往日的重量。
一场激烈的争论暂时落下了帷幕，虽然没有最终定论，但帐篷里的氛围已经变了。不再是单纯的反对与支持，不再是尖锐的对立，而是多了几分面对危机的冷静与团结，多了一丝在绝望中寻找希望的勇气。
核心成员们陆续离开，帐篷里渐渐空旷下来，最后只剩下长老一个人。他拿起手边的核心部件，淡蓝色的金属球在他掌心轻轻颤动，像是在回应他的自然魔力。他闭上眼睛，指尖传来纯净的魔力触感，那触感里没有一丝恶意，没有一点杂质，只有一种温柔的力量，像春天里破土的新芽，像雨后初晴的阳光，让人觉得安心。
“老伙计，”长老对着空无一人的帐篷轻声说，声音里带着几分沙哑，又带着几分期盼，像是在对圣树说话，“你说，我们这次赌对了吗？”
帐篷外传来风吹过星叶树的声音，沙沙作响，叶子碰撞的声音轻柔而有节奏，像是在回应他的疑问，又像是在安慰他。长老睁开眼，掌心的核心部件又亮了几分，淡蓝色的光晕映在他布满皱纹的脸上，把那些深刻的纹路都照得柔和了些，也映出了一丝不易察觉的希望。
他想起父亲临终前的模样，想起雾林的灰烬，想起圣树曾经枝繁叶茂的样子，又看了看掌心的核心部件，嘴角慢慢牵起一丝微弱的笑意。不管能不能赌对，至少他们还有机会，还有尝试的勇气，这就够了。