废弃猎人小屋的木柴在壁炉里燃得正旺，老松木的纹理在火光中清晰可见，带着松脂的木块被烧得噼啪作响，火星像细碎的金屑般溅起，擦过冰冷的石质炉壁时，还没来得及留下温度便被穿堂的夜风卷走，只在炉壁上留下几星转瞬即逝的焦痕。
屋外的寒意比想象中更烈，北风卷着艾瑞丁森林的枯枝败叶，一遍遍撞在厚重的木板门上，发出“呜呜”的闷响，像远处野兽的低嗥。这股寒意被门板挡在外面，却挡不住屋里弥漫的焦虑。那焦虑像一缕若有若无的青烟，缠在每个队员的心头，连壁炉里跳动的火焰，都仿佛在这股情绪里添了几分滞涩。
林恩坐在靠近壁炉的木桌旁，指尖轻轻摩挲着父亲凯伦留下的那本日记。
炉火的光透过日记书页的缝隙，在他脸上投下斑驳的光影，把他眼底的思索照得明明白白。他的手指停在封面的划痕上，指尖微微用力，仿佛想透过这道痕迹，再摸到父亲当年写下这些文字时的温度。
“还在对着日记发呆？”橡木的声音从旁边传来，带着几分沙哑。白天在森林里勘测了一整天，他的喉咙早就干得发疼。男人端着一碗热肉汤走过来，粗陶碗的碗底与木桌碰撞时，发出“笃”的一声轻响，不算重，却刚好打破了屋里的沉寂。他把碗推到林恩面前，蒸腾的热气裹着浓郁的肉香散开，那香气里混着野洋葱和百里香的味道，是橡木用森林里随手采的香草炖的，稍稍驱散了屋里的凝重。“今天采的植物样本我都理好了，你要不要过过眼？”
林恩抬起头，接过肉汤时，指尖先触到了粗陶碗壁的温度，不算滚烫，却足够暖，暖意顺着指尖一点点蔓延到四肢，连之前因为攥着日记而有些僵硬的手指，都慢慢放松下来。
他点了点头，目光落在橡木放在桌边的帆布背包上，那背包的布料上沾着泥土和草叶，边角处已经磨得起了毛，是橡木用了好几年的旧物。
橡木从背包里掏出一叠用新鲜橡树叶包裹的样本，动作轻得像怕碰碎了什么。最先露出来的是一片带着黑色斑点的灌木叶，叶片边缘已经卷了起来，发黄发脆，那些黑色斑点是不规则的形状，像墨汁滴在纸上后晕开的痕迹，用指尖一碰，还能感觉到一丝黏腻。接着是几根发黑的草根，根须早已失去了该有的韧性，轻轻一捏就碎成了渣，碎末里还掺着些黑褐色的粉末。
最后，他把一小撮沾着粘稠黑色物质的土壤放在桌上，用一根削得光滑的树枝轻轻拨开：“你看，这土壤里的污染魔力已经凝成颗粒了，比我上次在森林外围看到的要严重得多，你看这颗粒，指甲盖大小，硬得像小石子。再往地下渗，用不了多久就会顺着地下水脉流到圣树的主根，到时候……”
他没再说下去，但话里的担忧已经明明白白。林恩放下肉汤，伸手拿起那片带斑点的叶片。指尖刚碰到叶脉，他体内的枯荣感应便不由自主地涌动起来。那是一种很奇妙的感觉，像是瞬间和这片叶子建立了联系，他能清晰地“看到”叶片内部早已枯竭的魔力通道。
原本该流转着翠绿色自然魔力的脉络，此刻像被墨汁彻底浸染，只剩下断断续续的黑色纹路，那些纹路像细小的蛇，死死堵在魔力该经过的地方，连一丝微弱的绿色都透不出来。他甚至能“感觉到”叶片最后的挣扎，在污染魔力吞噬它之前，它还在拼命向周围的植物传递求救信号，可惜那些信号早就被黑色的魔力切断了。
林恩轻轻叹了口气，把叶片放回橡树叶包裹里，指尖还残留着叶片的脆感。“父亲的日记里写过，‘核心部件需结合自然魔力，可清除污染魔力根系’，之前我只觉得这句话简单，现在看到这些样本，才明白‘结合’这两个字有多难。”
他翻开日记，小心翼翼地避开那些已经有些脆弱的纸页，找到记载魔力净化的那一页。泛黄的纸页上，凯伦的字迹遒劲有力，每一笔都透着认真，有些地方的墨水还微微晕开，像是当时写得太急，笔尖蘸的墨太多。纸页旁边画着一张简单的示意图：
一个圆形的核心部件周围环绕着层层叠叠的绿色波纹，像水波一样向外扩散，下方连接着几条类似植物根系的线条，线条旁标注着“魔力传导路径”，而几个黑色的圆点则在根系边缘标注着“污染源”。
林恩用指尖沿着示意图的线条慢慢划过，指尖能感觉到纸页上墨水干涸后留下的细微凸起。他轻声念出旁边的注释，声音不高，却足够让周围的人听清：“自然魔力为引，核心魔力为刃，顺根系脉络而入，不可逆冲，不可中断。”
“‘不可逆冲’是什么意思？”艾莉娅的声音从旁边传来，带着几分好奇。她刚给屋外站岗的食人族族人送完暖身草，身上还裹着精灵族特有的羊毛披风，披风的边缘绣着细细的银线花纹，沾了些屋外的霜花。
此刻她正揉着冻得发红的指尖凑过来，指尖有些发紫，是被外面的寒风冻的。她的眼神发亮，紧紧盯着日记上的示意图，连披风上的霜花融化成水珠，滴在木桌上都没注意。“是说净化魔力不能和污染魔力正面撞吗？”
林恩点头，把日记轻轻转向她，动作慢得怕把纸页弄破：“我猜就是这样。你看这些样本里的污染魔力，已经和植物的根系缠在一起了，就像寄生藤死死勒住树干，那些黑色的魔力还会像藤蔓的刺一样，扎进根系的内部。要是用纯净魔力强行冲上去，不仅冲不散污染魔力，反而会连健康的根系一起毁掉，就像扯寄生藤时，会把树皮也一起扯下来一样。”
他顿了顿，想起白天橡木说的“植物生命信号微弱”，眉头又皱了皱，语气里添了几分凝重：“圣树的根系比这些灌木发达百倍，而且它的根系里藏着星叶部落一半的自然魔力，一旦受损，恢复起来比登天还难。所以第一步，我们必须先找到污染最严重的区域，精准定位，绝对不能盲目动手。”
艾莉娅凑近日记，手指轻轻点在示意图的根系上，她的指甲修剪得整整齐齐，指尖带着淡淡的草木香。那是精灵族常用的草药膏的味道，用来滋润皮肤的。“那定位这事，就得靠你的枯荣感应了吧？之前你在森林边缘探查的时候，不是能‘看到’地下的污染魔力吗？”
“是能看到，但圣树的根系范围太大了。”林恩皱着眉，从怀里掏出一截炭笔。那是用艾瑞丁森林特有的黑木做的，笔芯很黑，写出来的线条清晰又不容易掉色。
他在木桌的空白处画起简易的地图，木桌的桌面上有不少旧痕迹，有猎人留下的刀痕，还有被炉火烫出来的焦印，炭笔划过这些痕迹时，发出轻微的“沙沙”声。“橡木说过，圣树的主根能延伸到部落周围三里地，那些侧根更是密密麻麻的，像一张大网铺在地下。我的枯荣感应最多能覆盖一里地，要是一点点挨着查，不仅浪费时间，还可能赶不上污染扩散的速度，万一我们查到一半，污染已经渗进主根了，那之前的功夫就全白费了。”
“或许我能帮上忙。”橡木突然开口，指了指桌上的植物样本，他的手指很粗，因为常年和植物打交道，指缝里还沾着些泥土，指甲缝里甚至嵌着一点草汁的绿色。“我们杂草德鲁伊能和植物建立微弱的联系，虽然这些样本已经半枯了，但它们和圣树的根系同属艾瑞丁森林的植物，多少还能有点感应。只要带着它们靠近圣树，说不定能感应到同类根系的‘呼救信号’，污染越严重的地方，植物的‘痛苦’就会越强烈，这样我们就能缩小探查范围，不用瞎找了。”
林恩的眼睛一下子亮了，猛地拍了下桌子，手掌落在木桌上时，震得碗里的肉汤晃了晃，溅出几滴在桌面上，很快就被炉火烤干了。“对呀！我怎么没想到这个！你的植物感应能找到‘痛苦’的根系，我的枯荣感应能看清污染的具体位置，咱们俩的能力一结合，既能准确定位污染区域，又能判断根系的健康程度，这样第一步的定位就稳多了！”
他立刻握着炭笔，在刚画好的地图上画了一个圈，圈里写着“圣树核心区”，字迹用力得连木桌都被戳得微微发响。接着他又从圈里延伸出几条线，分别指向不同的方向，每条线的末端都画了一个小问号：“明天去星叶部落的路上，我们可以先在圣树的外围做初步探查，把污染最严重的几个点标出来。等见到长老的时候，咱们也能拿出具体的依据，不是空口说白话。”
艾莉娅看着地图上的标注，脸上的兴奋慢慢淡了下去，取而代之的是一丝担忧。她伸手拨了拨披风上还没融化的霜花，声音也低了些：“可就算定位好了，也得能靠近圣树才行啊。圣树周围有我们精灵族的魔力屏障，那是历代长老用自然魔力一层一层叠起来的，就像一层透明的水膜，阳光照在上面能折射出彩虹。除了部落里的成员，外人根本进不去，就算是我，没有长老的许可，也只能在屏障的外围活动，再往前一步，屏障就会发出警告，甚至会有轻微的电击感。”
这句话像一盆冷水，一下子浇在了林恩刚刚燃起的兴奋上。他看着艾莉娅，眼神里带着几分认真：“那屏障的权限是长老说了算吗？有没有可能……让长老同意我们进去？”
“很难。”艾莉娅低下头，指尖无意识地捻着披风的衣角，银线花纹在她的指尖下被揉得有些变形。“你也知道，精灵族对人类本来就有戒心，毕竟之前有不少人类猎人偷偷进森林里砍树、抓小动物。更何况这次咱们还带着食人族……长老虽然是部落里最开明的，但圣树是我们的命脉啊，他绝不会轻易让外人靠近的。”
她顿了顿，猛地抬起头，眼底的犹豫消失了，取而代之的是坚定。她的手指攥紧了披风的衣角，指节都有些发白：“不过我会尽力说服他的！部落里的自然魔力已经不足往年的一半了，那些年幼的精灵魔力本来就弱，现在已经开始出现精神萎靡的情况，有的甚至连翅膀都展不开了。再拖下去，他们真的会撑不住的，我一定要让长老看到，你的净化计划，是部落唯一的希望。”
林恩看着她眼底的光芒，心里像被什么东西暖了一下，那股暖意比壁炉里的火还要舒服。他伸出手，轻轻拍了拍她的肩膀，动作很轻，怕碰坏了她身上的披风：“谢谢你，艾莉娅。但我们不能只靠嘴说，得让长老看到实际的东西，比如这个。”
他打开日记本暗藏的机关小格，露出里面的魔力稳定装置核心部件，那是一个拳头大小的淡蓝色金属球，在炉火的映照下，泛着柔和的光泽，像一块被打磨过的蓝宝石。金属球表面的纹路像流水一样缓缓流动，偶尔会闪过一丝微光，散发出的魔力虽然微弱，却异常纯净，没有一点杂质。
艾莉娅和橡木都凑了过来，连呼吸都放轻了，像是怕惊扰了这个金属球。橡木伸出手指，轻轻碰了碰核心部件的表面，指尖刚触到金属，他的眼睛就一下子睁大了，嘴里发出一声低低的惊叹：“这魔力……也太纯净了吧？比我在精灵部落里见过的自然魔力还要纯粹，一点杂味都没有。”
“这是父亲花了十年时间研发的核心。”林恩握紧了金属球，指尖能感觉到球体表面的微凉，还有纹路流动时的细微震动。他的声音里带着一丝自豪，还有几分怀念：“日记里说，它能吸收周围的污染魔力，然后通过内部的纹路转化成纯净的自然魔力，就像一个天然的过滤器。只要有足够的自然魔力激活它，它就能一直运转，顺着圣树的根系清除污染，甚至还能给受损的根系补充魔力。”
“那激活它需要多少自然魔力？”艾莉娅立刻追问，语气里带着急切。她往前凑了凑，披风上的草木香更浓了：“部落的仓库里还存着几瓶浓缩自然魔力液，是之前长老为了应对突发情况储备的，不知道够不够用。”
林恩赶紧翻开日记，手指快速地在纸页上滑动，生怕错过关键信息。纸页翻动时，发出“哗啦哗啦”的轻响，带着旧纸张特有的气息。“找到了！这里写着，激活核心需要‘等量于十名成年精灵一日的魔力输出’。要是用浓缩魔力液的话，大概三瓶就够了，不过转化过程中会有魔力损耗，最好能多准备一瓶备用，以防万一。”
“三瓶的话，部落仓库里刚好有五瓶！”艾莉娅的眼睛一下子亮了起来，声音都提高了几分，说完又赶紧压低，怕吵到屋外站岗的人。她的手不自觉地攥成了拳头，脸上的担忧被惊喜取代：“我明天一早就去仓库申请，只要长老点头，我们就能立刻开始激活核心！”
就在这时，小屋的门被轻轻推开，一股寒风顺着门缝灌了进来，让壁炉里的火焰猛地晃了晃。布鲁裹着一身寒气走了进来，他身上穿的兽皮披风上沾满了霜花，头发上甚至还挂着一点冰碴，进门时他下意识地抖了抖披风，霜花落在地上，很快就化成了小小的水滩。他刚和食人族的族人安排好夜间的第二轮警戒，脸上带着几分疲惫，但眼神依旧坚定。看到木桌旁的三人，他快步走了过来，脚步声在安静的小屋里显得格外清晰：“看你们聊得这么热闹，是净化计划有进展了？”
林恩点点头，把桌上的炭笔地图推到他面前，地图上的线条因为之前的兴奋，画得有些歪歪扭扭，却很清晰。“我们初步定了三步计划。第一步，我和橡木一起用能力定位圣树受污染的根系，尽量缩小范围；第二步，用精灵族的浓缩自然魔力液激活核心部件；第三步，引导核心产生的纯净魔力顺着根系清除污染，同时修复受损的部分。”他顿了顿，指了指地图上“圣树核心区”的圆圈，语气里添了几分顾虑：“不过现在有个问题，圣树周围有精灵族的魔力屏障，我们得让长老同意，才能进去激活核心。”
布鲁盯着地图看了片刻，手指在“污染区”的标注上轻轻敲了敲，他的指尖因为常年握武器，磨出了厚厚的茧子，敲在木桌上时，发出“咚咚”的轻响。“长老那边，我可以帮着说几句。”他想起白天食人族的少年怯生生地问他“精灵会不会讨厌我们”，语气变得郑重起来：“我们守序派和那些滥杀无辜的噬魂派不一样，这点我们可以跟长老说清楚。我还可以向长老承诺，净化期间，食人族的族人会全程在圣树外围警戒，绝不靠近核心区半步，也不会给部落添任何麻烦，我们只做我们该做的事。”
林恩看着布鲁，心里涌起一股感激。这支临时组建的队伍，原本来自三个互不信任的种族。人类、精灵、食人族，之前甚至还有过冲突，可在短短几天里，却成了彼此可以依靠的伙伴。他拿起炭笔，在地图上补充了“食人族警戒区”的标注，线条画得很认真：“这样一来，计划就更完整了。明天见到长老的时候，我们可以从三个方面说服他：一是圣树的污染情况已经很紧急，不能再拖了；二是展示核心部件的净化能力，让他看到希望；三是我们三方的协作保障，让他放心我们不会危害圣树。”
橡木站起身，伸了个懒腰，骨骼发出“咔咔”的轻响。壁炉里的火光把他的影子拉得很长，投在墙上，像一棵高大的树木。“时间不早了，你们也该休息了。明天还要赶路去星叶部落，得养足精神才行。”他弯腰收拾桌上的植物样本，把那些叶片和草根小心翼翼地放回橡树叶包裹里，再塞进帆布背包，还特意在背包里垫了一层柔软的苔藓，怕样本在赶路时被碰碎。他拍了拍林恩的肩膀，语气里带着几分欣慰：“明天早上出发前，我再用德鲁伊的能力感应一下圣树的方向，看看污染有没有进一步扩散，也好提前做准备。”
艾莉娅也站起身，帮林恩把日记和核心部件收好。她把日记轻轻放进林恩的外套内袋里，又把核心部件用布包好，塞进日记旁边，还特意叮嘱：“这个核心很重要，你可得放好，别弄丢了。”说完，她又想起什么，从怀里掏出一片干枯的橡树叶，用炭笔在上面写了“取浓缩魔力液”几个字，折好放进自己的披风口袋里：“我去屋外站站岗，顺便再确认一下警戒的情况，免得明天出岔子。”
小屋渐渐安静下来，队员们都回了自己的铺位，只剩下壁炉里木柴燃烧的声音，“噼啪”作响，像一首缓慢的歌谣。林恩坐在木桌旁，看着那张画满标注的地图，指尖轻轻拂过“圣树核心区”的圆圈，炭笔的痕迹在指尖下有些粗糙。他想起父亲在日记里写的一句话：“魔力的本质不是破坏，而是守护。”
以前他总不太明白这句话的意思，觉得魔力要么是用来战斗，要么是用来施法，可现在看着手里的核心部件，看着队友们为了净化圣树而努力的样子，他终于懂了，他手中的核心部件，不仅是净化圣树的工具，更是连接人类、精灵和食人族的桥梁。他们用各自的力量，守护着同一棵圣树，守护着同一个希望。
林恩把地图小心翼翼地折好，放进怀里，和父亲的日记贴在一起。月光从木屋的缝隙里透进来，像一缕银白色的丝线，落在他的脸上，映出他眼底的坚定。明天，就是说服长老的关键一天；明天，也是这场净化之战的开始。无论前路有多少困难，他都要带着这支队伍，守住星叶部落的希望，也守住父亲留下的信念。
他站起身，走到窗边，轻轻推开一条缝隙。屋外的夜空很暗，厚重的云层遮住了大部分星星，只有几颗星星在云层后面偶尔闪烁，像精灵族的眼睛，静静地注视着这片即将迎来改变的森林。他深吸一口气，空气中虽然带着刺骨的寒意，却也夹杂着一丝微弱的自然魔力，那是来自艾瑞丁森林深处的呼唤，是圣树在等待救援的信号，微弱，却执着。
“放心吧，”林恩轻声对艾瑞亚说，声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“我们一定会找到办法的。”