庚申号舍那具安详得诡异的尸体，像一块巨大的、冰冷的石头，沉沉压在了凌越的心头，也压在了这贡院看似平静的水面之下。
封锁消息的命令被执行得极为彻底。陈景元的遗体被悄无声息地移至贡院西北角一间废弃的柴房内，由秦虎的心腹日夜看守。发现尸体的两名兵丁和最初报信的更夫被严厉告诫，不得外传一字。对外，只宣称有一名考生突发急症，被移至静室观察，生死未卜，以免引起大面积恐慌，影响仍在进行中的考试。
凌越的希望是，能在下一场考试开始前，暗中查明死因，抓住真凶，将事态控制在最小范围。
然而，他低估了流言在这座封闭“围城”中滋生和传播的速度，也低估了人们对超自然力量的恐惧和想象。
第一场考试终于在沉闷的锣声中结束。士子们拖着疲惫不堪的身躯，如同潮水般从各自的号舍中涌出，前往指定的区域用餐、如厕，短暂地活动一下几乎僵硬的筋骨。压抑了整整一日的交谈欲望，也在此刻找到了宣泄的出口。
起初，只是零星的低语。
“听说了吗？丙字甬道那边……昨晚好像出事了？” “能出什么事？莫非有人作弊被抓？” “不像……我隐约听到半夜有急促的脚步声往那边去，气氛不对……” “说是有人病了，抬走了？” “病？什么病需要那么偷偷摸摸的？”
窃窃私语如同暗流，在等待领饭的队伍里，在茅厕外的空地上，在任何一个可以交头接耳的角落蔓延。人们交换着猜测，眼神里充满了不安和探究。
然后，不知道从哪个角落，第一个具体的、骇人的词汇被抛了出来——“死人了”。
这个词就像一点火星，瞬间点燃了弥漫在空气中的焦虑和恐惧。
“真的假的？谁死了？” “丙字甬道，庚申号！一个杭州来的秀才，好像姓陈！” “怎么死的？白天还好好的！” “不知道啊……听说发现的时候，身上一点伤都没有，脸上还带着笑，就跟睡着了一样！”
描述变得越来越具体，也越来越惊悚。没有伤痕、面带笑容、安详离世……这些特征在极度疲劳、精神紧张的士子们听来，绝非正常的死亡，反而充满了难以言喻的邪性。
很快，更具冲击力的“解释”出现了。不知是谁，或许是为了显示自己消息灵通，或许是基于某种阴暗的想象，压低了声音，神秘兮兮地说：
“我同舍的一个老乡，昨夜子时过后起来小解，迷迷糊糊好像看到一股黑烟钻进了丙字甬道……当时还以为眼花了，现在想来，怕是……” “黑烟？莫非是……不干净的东西？” “岂止是不干净！你们想啊，这贡院是什么地方？前朝旧址，几百年来，在这里考砸了、想不开、甚至病死的读书人有多少？冤魂郁结不散啊！” “难道是……科场怨灵索命？”一个颤抖的声音终于说出了那个最可怕的猜测。
“科场怨灵索命”！
这个词如同瘟疫，以惊人的速度席卷了整个贡院。它完美地解释了那离奇的、无伤的、带着诡异安详的死亡，也精准地击中了所有考生内心最深处的恐惧——对失败的恐惧，对未知的恐惧，对自身命运无法掌控的恐惧。
流言迅速升级、变形，并开始与死者陈景元的背景结合，变得有鼻子有眼：
“死的那个陈景元，听说家里是经商的，铜臭味重，怕是冲撞了文曲星！” “不对！我听说是他家为富不仁，与人结下仇怨，仇家用了邪法，隔着贡院高墙都能取人性命！” “你们都错了！是魇镇！肯定是有人用了魇镇之术，拜了邪神，用生人魂魄做祭品，来换自己的功名！那陈家不是有钱吗？定是被人盯上，借他家的运道和性命来作法！”
“魇镇”二字一出，更是将恐慌推向了高潮。人们开始互相怀疑，眼神变得警惕而疏离。身边任何一个行为稍显怪异的人，都可能被怀疑是那个施展邪术的恶魔。有人开始悄悄佩戴家传的护身符，有人连夜默写《金刚经》压在枕下，更有甚者，因为过度惊恐而彻夜难眠，精神濒临崩溃。一些家境同样富裕的考生更是人人自危，仿佛下一个目标就会是自己。
贡院内的秩序，开始出现细微的裂痕。用餐时打翻碗碟的、夜里无故惊叫的、甚至因为一点口角就险些动手的冲突，时有发生。负责维持秩序的号军和胥吏们疲于奔命，脸色也越来越难看。
消息终于不可避免地传到了以钱学士为首的几位核心考官耳中。
明远楼内，气氛凝重。钱学士的脸色铁青，握着茶盏的手指因为用力而微微发白。他面前站着的是几位同考官和负责考场纪律的提调官。
“荒谬！无耻！子不语怪力乱神！堂堂国家抡才大典，竟被此等无稽之谈搅得乌烟瘴气！”钱学士猛地将茶盏顿在桌上，茶水溅出，“查！给本官严查！到底是何人在散布谣言，蛊惑人心！查出来，立刻革去功名，枷号示众！”
一位年纪较大的同考官面露难色，捋须道：“钱公息怒。如今锁院期间，士子们人心惶惶，若强行弹压，只怕会适得其反，激起更大的乱子。当务之急，是稳住局面，确保后面两场考试顺利进行。”
提调官也躬身道：“学士大人，流言起于丙字甬道考生暴毙一事。此事……按察使司凌副使那边，似乎仍在核查，并未有明确说法。或许……或许查明死因，公之于众，流言便能不攻自破。”
“凌越？”钱学士眉头紧锁，语气中带着明显的不满和迁怒，“他既是协理稽查，事发一夜，竟还未查出个子丑寅卯？以致流言四起，扰乱考场！他到底是无能，还是刻意拖延？”
他对凌越本无太多好感，此刻贡院秩序因一桩离奇命案而面临崩溃，更是将一股邪火发到了这位主管刑名的副使头上。
正在此时，门外胥吏通报：“按察使司凌副使求见。”
钱学士冷哼一声：“他倒来得巧！让他进来！”
凌越大步走入，他一夜未眠，眼中带着血丝，但神情依旧冷静。他自然听到了外面的风声鹤唳，也知道考官们此刻必然对他心存芥蒂。
“下官凌越，见过钱学士，各位大人。”他拱手行礼。
“凌副使！”钱学士毫不客气地打断他，语气冰冷，“外面的情形，想必你也知道了。国家抡才大典，如今被什么‘怨灵索命’、‘魇镇邪术’的谣言搞得人心惶惶！本官只问你，丙字甬道那名考生的死因，究竟查明了没有？若是急病，立刻出告示安抚人心！若是他杀……”他顿了一下，声音更冷，“你这按察副使，就当立刻缉拿凶犯，明正典刑，以安众心！如此拖延不决，到底是何道理？！”
面对钱学士几乎是指责的质问，凌越面色不变，只是沉声道：“回学士，死者陈景元，死因蹊跷，绝非寻常急病。下官初步推断，系中某种罕见奇毒而亡。”
“中毒？”几位考官都是一愣，面面相觑。这个答案，似乎比急病更糟糕。
“何种毒物？如何中毒？凶手下落何在？”钱学士连珠炮似的发问。
“毒物种类、中毒途径，尚在紧急排查。凶手……极有可能仍潜藏在贡院之内。”凌越如实回答，他知道隐瞒已无意义，“正因事关重大，凶手手段高明且隐秘，下官才不得不谨慎行事，以免打草惊蛇，亦或引发更大恐慌。”
“仍在排查？潜藏院内？”钱学士气得几乎要发笑，“凌副使，你的意思是，这数千人中，隐藏着一个用毒高手，可能还会再次作案？而你现在还毫无头绪？你让本官如何向外面那些吓破了胆的士子交代？如何确保后续考试的安全？！”
“下官已加派人手，暗中严密布控，并全力检验毒源。”凌越的目光扫过在场众人，语气斩钉截铁，“请学士及各位移驾一观。”
他示意了一下身后。周墨捧着一个托盘走了进来，托盘上放着那个从陈景元号舍找到的提神药膏瓷盒，以及几张写满了字的纸。
“此乃死者生前所用提神药膏。”凌越指向瓷盒，“表面闻之，是薄荷冰片等物，并无异常。但周仵作以特殊之法初步析验，发现其内混有极微量的另一种物质，性极怪异，遇热则散发出异样甜腥之气，或与毒性有关。”
周墨连忙补充道：“小人用银簪探入膏体深部，久置后取出，发现银簪尖端有极其细微的晦暗之色，虽非典型毒物反应，但绝非寻常！且此物似能缓慢挥发，混于药膏气味之中，不易察觉。”这是他熬了一夜，想出的在不破坏证物前提下尽可能检测的办法。
凌越又拿起那几张纸：“这是下官命人调取的死者陈景元以及其相邻数个号舍考生、负责该片区域的号军、杂役的初步背景核查。目前尚未发现明显异常关联或动机。” 他特意隐去了陈景元商贾之家可能带来的恩怨线索，以免打草惊蛇。
他将纸呈上：“下官绝非拖延，而是此案凶手心思缜密，手段诡异，寻常查案之法难以速破。贸然公布‘中毒’，而说不出所以然，只会坐实‘魇镇’邪说，令恐慌加剧。唯有暗中紧盯，寻其破绽，方能一击必中。”
钱学士看着那银簪和核查文书，又听凌越分析得条理清晰，脸上的怒容稍霁，但忧虑之色更重。他并非不通情理之人，只是压力太大。若真是高智商投毒，凶手在暗，他们在明，确实棘手。
“即便如此，外面的流言又当如何处置？第二场考试申时就要开始，难道就任由这‘怨灵索命’之说蔓延？”一位同考官忧心忡忡地问。
凌越沉吟片刻，道：“强硬弹压不可取，完全否认亦无说服力。下官以为，可由提调官出面，公告全院，言明确有一名考生因‘突发恶疾’不幸亡故，已移至它处，绝非什么怪力乱神之事。着令所有考生安心应试，切勿以讹传讹，扰乱考场秩序者，严惩不贷。同时，暗中加大巡查力度，尤其关注是否有人员行为异常，或试图再次散布、夸大流言。”
他顿了顿，又道：“至于真相，请给下官一点时间。下一场考试期间，应是凶手警惕性稍降，或许也是其再次露出马脚之时。”
钱学士与其他考官交换了一下眼神，目前看来，这似乎是唯一可行的办法了。他叹了口气，疲惫地摆摆手：“就依凌副使之言吧。凌副使，本官不管你用什么方法，第二场考试结束前，必须给本官一个交代！否则，这满场风雨，你我谁都担待不起！”
“下官明白。”凌越躬身，目光锐利如刀。
压力如山，但他心志如铁。凶手的挑衅，已然接下。这场发生在科举核心的智力博弈，已至中盘。
他退出明远楼，秦虎立刻迎了上来，低声道：“大人，都指挥使司那边也听到风声，派人来问话了，语气很冲，说我们按察使司办事不力，惊扰大典。”
凌越冷笑一声：“不必理会。我们的人布置得如何？”
“丙字甬道，尤其是庚申号附近，所有明暗哨都已就位。相邻号舍的考生、相关号军杂役，也都纳入了监视范围。只是……”秦虎面露难色，“士子们现在疑神疑鬼，我们的人动作稍大，就可能被察觉。”
“无妨，非常时期，用非常之法。告诉弟兄们，眼睛放亮，就算被察觉，也要盯死。”凌越下令，“还有，重点查一查，流言最初是从哪里传出来的，第一个提到‘魇镇’、‘怨灵’这些词的人，是谁。另外，细查陈景元在杭州的家世背景，尤其是其家族生意上有无对头，或是与同场考生及其家族有无旧怨。”
流言，往往并非空穴来风。有时，那最初的源头，或许就是凶手为了混淆视听、搅乱局面而故意播下的种子。而陈景元的商贾背景，无疑提供了一个全新的、可能充满铜臭与恩怨的侦查方向。
他抬头望向天空，日头渐高，第二场考试的时辰快到了。贡院内的喧嚣暂时平息下去，士子们怀着各种复杂的心情，重新走向那些狭小的号舍。
凌越的目光仿佛能穿透那些砖墙，看到那个隐藏 在他们之中的幽灵。他下了如此精妙的一盘棋，绝不会只满足于杀掉一个商贾之子。
他一定还有下一步。
而凌越，必须在他落下下一子之前，抓住那稍纵即逝的破绽。
柴房里，陈景元的尸体静静躺着，那抹诡异的安详，仿佛是对这森严科举和忙碌查案者最大的嘲讽。周墨守在一旁，眉头紧锁，依旧对着那盒提神膏和几件简单的遗物苦思冥想，试图从中找出那致命毒物的真面目。
空气中的甜腥味，似乎无处不在，又无迹可寻。而那关于海灯油的遥远线索，在这贡院的诡异死亡和漫天流言中，似乎也变得愈发缥缈而紧迫起来。