二堂里静得能听见灯花爆开的轻微噼啪声。
郑耿之的目光看似平和，却带着一种不容置疑的压力，沉甸甸地压在凌越肩上。那桩发生在桐花寺的无头命案，像一团散发着不祥气息的迷雾，被轻轻推到了他的面前。
接，还是不接？
凌越的指尖微微发凉。理智在大声警告他，这极可能是个陷阱。原主刚死得不明不白，自己就撞上一桩如此诡异的“奇案”，世上哪有这般巧合？但直觉，属于法医的那份追寻真相的直觉，却又在蠢蠢欲动。身首分离，密室，焚烧痕迹……这些关键词像钩子一样挠着他的心。
更重要的是，他有的选吗？上官开口委派，众目睽睽之下，他一个刚“病愈”、寸功未立的新任佥事，有何理由推脱？拒绝，立刻就会被打上“无能”、“畏难”的标签，在这衙门里将再无立足之地。
刹那间，心思电转。他猛地站起身，后退半步，对着郑耿之深深一揖，语气沉静却坚定：“下官领命！定当竭尽全力，查明真相，以安民心，以正律法！”
避无可避，那便迎难而上！这案子，或许危机四伏，但同样也是他在这个陌生时代破局立足的关键一役！
郑耿之脸上露出一丝不易察觉的满意神色，微微颔首：“好！所需人手、一应文书，皆可便宜行事。王师爷会协助你。本官等着你的好消息。”
“谢大人！”凌越直起身，不再多言，转身便走出了二堂。王砚早已候在门外，见状立刻跟上。
“佥事大人，需要下官……”
“立刻调集卷宗，所有关于桐花寺案子的报备文书、初步勘验记录，全部送到我值房。”凌越脚步不停，语速快而清晰，“另外，点三个人：验尸的仵作周墨，熟悉本地情况、身手好的胥吏秦虎，再叫上我的长随赵铭。一炷香后，衙门口集合，前往桐花寺！”
“是！”王砚见这位年轻的佥事雷厉风行，与病中判若两人，不敢怠慢，连忙小跑着去安排。
凌越回到狭小的值房，深吸一口气。桌上已经堆了一小叠文书，他快速翻阅。记录十分简略，无非是发现尸体的时间、死者身份、现场“门窗完好，内有焚烧痕迹，首级不见”等基本信息，最后附了一句“谣传为妖邪作祟，民夫惊恐，未敢细查”。
敷衍！极其的敷衍！
凌越眉头紧锁。这知府衙门的人，恐怕压根就没想认真查。一股无名火在他心头窜起，无论古今，对生命如此漠视，都是他无法容忍的。
很快，人员到齐。
老仵作周墨看上去五十多岁，面容枯槁，眼神浑浊，带着一个陈旧的本箱，身上有股淡淡的皂角和草药混合的味道，见到凌越只是默默拱了拱手。
胥吏秦虎则截然不同，三十左右的年纪，身材精悍，目光锐利，腰间挂着一根铁尺，行走间虎虎生风，抱拳行礼时声如洪钟：“卑职秦虎，听候大人差遣！”看得出是个爽利人。
赵铭则有些紧张地站在最后，怀里抱着一个凌越让他准备的布包，里面是一些他临时能想到可能用到的零碎东西：干净的布、纸、炭笔、小刀、酒囊等。
“走吧。”凌越没有多余的废话，一挥袖，当先向外走去。
一行人骑马出了城。初夏的郊外，本应是草木葱茏，鸟语花香，但越靠近桐花寺方向，气氛似乎越发凝滞。官道上行人稀少，偶尔遇到几个挑担的货郎或农夫，看到他们这一行官差打扮的人往桐花寺去，都纷纷避让，眼神中带着恐惧和窃窃私语。
“妖孽作祟啊……听说死得可惨了……” “脑袋都没了，不是妖怪是什么？” “官府的人去了也白搭，惹怒了山神老爷……”
流言蜚语随风飘来，赵铭的脸色有些发白，下意识地靠近了凌越一些。周墨依旧面无表情，仿佛没听见。秦虎则冷哼一声，粗声道：“装神弄鬼！定是那秃驴搞的鬼！”
凌越瞥了他一眼，没说话，只是催马加快了速度。
桐花寺坐落在一处山坳里，周围遍植桐树，此时花期已过，绿叶成荫。寺庙规模不大，但看起来香火曾经不错，青瓦白墙，此刻却山门紧闭，透着一股死寂。
秦虎上前，“砰砰砰”地砸门，声震屋瓦。
好一会儿，侧门才拉开一条缝，一个小沙弥惊恐的脸露了出来。
“按察使司凌大人到此查案！速速开门！”秦虎亮出腰牌，厉声道。
小沙弥吓得一个哆嗦，连忙打开门。得到消息的知客僧也匆匆赶了出来，是个四十岁左右、面带愁苦的胖和尚，法号慧明。
“阿弥陀佛，贫僧恭迎各位大人……”慧明双手合十，声音微微发颤，“寺中突遭横祸，惊动上官，实在是罪过，罪过……”
“带我们去现场。”凌越打断他的客套，语气不容置疑。
“是，是……”慧明不敢多言，引着众人穿过前殿。寺内异常安静，几乎看不到其他僧人，空气中弥漫着一种恐慌压抑的气氛。
命案现场在后院一间相对独立的禅房。禅房门口有两个本地衙役守着，正靠着墙打盹，看到凌越这一行穿着官服的人来了，才慌忙站直。
“就是这里了。”慧明指着那扇紧闭的房门，脸上露出恐惧之色，“自那日后，再无敢靠近。”
凌越示意秦虎打开门锁。沉重的锁头落下，秦虎用力推开木门。
“吱呀——”
一股难以言喻的复杂气味瞬间扑面而来！浓重的、甜腻的血腥气，混合着东西烧焦的糊味，还有一种淡淡的、奇怪的油脂味，以及禅房特有的檀香味……种种味道交织在一起，形成一种令人作呕的诡异气息。
赵铭当场就干呕了一声，脸色惨白地捂住了嘴。连秦虎也皱了皱眉，屏住了呼吸。周墨则熟练地从怀里掏出一个小瓷瓶，放在鼻下嗅了嗅。
凌越面不改色。比这更难闻百倍的尸臭和腐败现场他都经历过。他深吸一口气，反而迈步第一个踏入了禅房。
房间不大，陈设简单。一桌，一椅，一榻，一个蒲团，一个念经用的矮几。窗户紧闭，插销完好。
他的目光第一时间就锁定在房间中央的地面上。
那里，用白粉笔粗粗画着一个人形轮廓。轮廓之内，大片深褐色的血迹已经渗透了地面的青砖，呈现出一种令人心悸的喷溅状和泊积状。而在血迹的旁边，赫然有一片焦黑的、扭曲的痕迹，大致呈现出一种……莲花的形状？
这就是所谓的“红莲业火”痕迹？
凌越蹲下身，仔细查看那片焚烧痕迹。范围不大，边缘不规则，燃烧似乎并不充分，地面有油脂浸润的迹象。他伸出手指，极轻地触摸了一下焦黑区域的边缘，指尖沾上一点黑灰，凑近鼻尖闻了闻。
除了燃烧的糊味，似乎还有一丝极淡的、特殊的腥气？
他不动声色，取出随身带来的布条，小心地刮取了一些焦黑和沾染了油脂的土壤样本，分别包好。
“周仵作。”他唤道。
周墨这才提着箱子走过来，看着那片血迹和人形轮廓，眉头紧锁：“发现尸体时，便是如此？”
旁边的知客僧慧明远远站着，声音发颤：“是……是……张秀才就倒在这里，头……头不见了……旁边还有这……这火莲……”
“头不见了？”凌越猛地抬头，目光锐利如刀，“找了吗？寺内寺外，附近山林，可曾仔细搜寻过？”
慧明被他的目光吓得一哆嗦：“找、找了！知府衙门的差爷们带着寺里的人都找遍了，就是……就是找不到啊！像是……像是凭空消失了一般！”
凭空消失？凌越心中冷笑。世上没有完美的犯罪，只有未被发现的线索。
他站起身，开始更仔细地勘查整个房间。墙壁、屋顶、桌椅、床榻……他看得极其缓慢和仔细，不放过任何一点细微的痕迹。
窗户插销确实从内部插得好好的，严丝合缝。门闩也没有被破坏的痕迹。这确实是一个密室。
但凌越根本不信什么绝对密室。他的目光在门窗的缝隙、地面的灰尘上反复逡巡。
忽然，他的目光定格在窗户的木制窗棂上。那里，似乎有一道极其细微的、新鲜的划痕？不像是旧痕。
他凑近去看，又从布包里取出一个小巧的放大镜（这是他让赵铭特意找来的一小块水晶磨制而成，勉强可用）。透过镜片，那划痕更加清晰了，非常细，非常浅，像是被什么极细极坚韧的东西快速刮擦过。
这是什么造成的？
他又检查门轴、门槛，在门槛内侧一个极其不起眼的角落里，发现了一小点……几乎可以忽略不计的暗红色碎屑？不是砖石，也不像漆皮。
他再次用布条小心收取。
“周仵作，血迹形态可能看出什么？”凌越一边继续搜索，一边问道。
周墨蹲在血迹旁，仔细看着喷溅的方向和范围，沉吟道：“回大人，血溅三尺，呈急速喷射状，且地面血泊深厚。依《洗冤录》所载，此乃生前遭利刃瞬间断首之兆。凶手力道极大，手法……极为凶残。”
“瞬间断首……”凌越喃喃自语，目光扫过房间。什么样的凶器能做到？大刀？斧头？但在这狭小空间内，挥舞大型凶器并不方便。
他的目光再次落回那片“红莲业火”的焚烧痕迹上。为什么要在杀人后焚烧？是为了掩盖什么？还是某种仪式？
他走到房间唯一的家具——那张简陋的木床边。床上被褥凌乱，似乎死者遇害前正在休息。他仔细翻查被褥，抖落之间，一些细小的、黑色的颗粒掉了下来。
不是灰尘，更像是……某种植物的碎屑？或者是燃烧残留物？
他也一一收集。
勘查持续了将近一个时辰。凌越几乎是一寸一寸地检查了整个房间，不放过任何蛛丝马迹。周墨主要负责验看血迹和初步判断死因。秦虎则带着人询问寺内僧众，排查近日来往香客。赵铭则帮着打下手，记录凌越发现的东西。
寺里的和尚们被逐一叫来问话，个个面带惊恐，语无伦次。有的说夜里听到了奇怪的风声，有的说好像看到有黑影闪过，但都说不出了所以然。口径出奇地一致：门窗完好，妖孽作祟。
凌越面无表情地听着，不置可否。
最后，他让人将发现尸体的那个小沙弥叫来。小沙弥只有十二三岁，吓得浑身发抖，话都说不利索。
“莫怕，”凌越放缓了语气，“你只是把你早上看到的情形，再说一遍即可。开门时，看到了什么？闻到了什么？”
小沙弥哆哆嗦嗦地说：“我、我来送早饭……敲、敲门没人应……一推，门没闩……就、就看到张秀才躺在地上……全是血……头没了……旁边地上还在冒烟，有、有一股怪味道……我、我就吓晕过去了……”
“门没闩？”凌越敏锐地抓住了这个细节。之前的记录和僧众都说门窗紧闭！
“是、是没闩……”小沙弥肯定地说，“一推就开了……”
凌越与秦虎对视了一眼。秦虎眼中也闪过一丝精光。这说明，发现尸体后，有人动过现场！至少是把门闩插上了！为什么要这么做？
凌越又仔细闻了那股“怪味道”，小沙弥形容了半天，也说不清楚，只说有点像灯油烧糊了，又夹杂着别的腥气。
线索杂乱无章，像一团乱麻。密室、无头尸、焚烧、消失的头颅、被改动过的现场、众口一词的“妖孽”……
凌越走出禅房，站在院中，望着四周郁郁葱葱的山林，沉默不语。夕阳开始西下，将寺庙的影子拉得很长，显得更加幽深诡秘。
周墨走了过来，低声道：“大人，初步看来，确似……非人力所能为。”他语气中带着一丝动摇和困惑，传统的验尸知识和眼前的诡异情形发生了冲突。
秦虎也回来了，摇头道：“问遍了，这帮秃驴嘴里翻来覆去就是那几句，问不出啥有用的。寺周边也看了，没找到头颅，也没发现明显的脚印或拖拽痕迹。”
赵铭则忧心忡忡地看着凌越。
所有人都觉得，这案子恐怕真要成了无头公案，最后只能以“妖祟”不了了之。
凌越却缓缓摇了摇头，他的目光扫过惊恐的知客僧，扫过幽深的禅房，最后望向远处连绵的群山。
“妖孽？”他轻声自语，嘴角勾起一丝冷冽的、属于现代法医的自信弧度，“装神弄鬼罢了。”
他抬起手，指向那间依然散发着不祥气息的禅房，声音不大，却清晰无比地传入每个人耳中。
“所有的诡计，都必然会留下痕迹。”
“而找到痕迹，破解诡计，正是我等之职责。”
“周仵作，明日一早，准备开棺验尸！秦虎，带人以此禅房为中心，扩大搜索范围，尤其是寻找可能丢弃凶器或头颅的深坑、溪涧！赵铭，回去立刻将我方才收集的东西妥善保管！”
他的命令一条接一条，清晰果断，带着一种不容置疑的力量。
“我倒要看看，是这‘红莲业火’厉害，”凌越的目光锐利如刀，仿佛能穿透一切迷雾，“还是人的心思，更毒！”