就在东北张宗兴、张学良的“山海狐”、“铁道狐”和日本人“斗法”正酣之际，
杜月笙与司徒美堂在密室中定下的长远布局，如同投入平静湖面的两颗石子，在上海这座看似繁华依旧、实则暗流汹涌的孤岛上，悄然漾开了一圈又一圈隐秘的涟漪。
位于公共租界边缘，一栋挂着“华孚商贸行”牌子的三层小楼，成为了秘密计划的第一个孵化巢。
表面上是经营南洋橡胶和美洲咖啡的普通商行，实则是由杜月笙心腹掌控的秘密联络站和训练基地。
顶层的密室被改造成了临时的“考场”。
司徒美堂通过洪门遍布海外的网络，从南洋、美洲精心挑选的第一批十二名年轻人，正襟危坐。
他们年纪最大的不过二十五，最小的才十九，个个眼神清亮，带着远渡重洋的疲惫，更有着一股压抑不住的报国热忱与求知渴望。
他们中有精通英语、熟悉西方商业规则的华侨子弟，有在海外求学、深感国难当头毅然归来的学子，甚至还有一两位对国际法颇有研究的年轻律师。
杜月笙没有亲自出面，而是由一位戴着金丝眼镜、气质儒雅的中年人——他曾是北平某大学的教授，因抗日言论被迫南下来投杜月笙——负责最后的面试与谈话。
“诸位贤俊，”教授的声音平和而有力，
“此去大洋彼岸，非为个人前程。你们要进入的是哈佛、耶鲁、麻省理工、西点军校……这些美利坚最顶尖的学府。”
“你们要学习的，不仅是知识，更是这个未来必将主导世界秩序的国家的运行法则、其精英阶层的思维方式。你们要成为纽带，成为未来战争中，能为祖国争取国际同情与援助的桥梁，乃至在战后格局中，能为民族发声的喉舌。”
他目光扫过一张张年轻而激动的面孔，语气转为凝重：“这是一条寂寞而漫长的路。十年，二十年，或许更久。你们的名字可能不为人知，你们的功绩可能永埋尘埃。你们愿意吗？”
“愿意！”十二个声音，低沉却坚定，在密室里回荡。他们没有豪言壮语，只有眼中燃烧的火焰，昭示着他们的决心。
不久后，这十二名“种子”，以各种隐秘的身份和渠道，分批登上了前往旧金山、纽约的邮轮。他们的档案被彻底加密，联络方式单线而迂回，如同一把被深深埋藏的钥匙，等待着未来某个关键时刻，开启一扇通往希望的大门。
司徒美堂动用了洪门在海外的庞大资源，为他们安排好了入学、住宿乃至必要时的身份掩护。这笔巨大的、短期内看不到回报的投资，承载着杜月笙和司徒美堂超越时代的远见。
与此同时，在沪西一处更为隐秘、由洪帮绝对控制的私人院落里，另一项计划也在紧锣密鼓地进行。
高墙深院隔绝了外界的窥探，院内气氛却异常紧张肃杀。
第一批被选拔出来的八名女子，年龄在十八到二十二岁之间，她们并非娇弱闺秀，而是司徒美堂从帮会内部、以及一些信得过的关联家族中，挑选出的胆大心细、背景干净、且容貌足以混迹于上流社会的女子。
她们中有精通琴棋书画的没落世家小姐，有在教会学校受过教育、会外语的新女性，也有身手原本就不错的江湖女子。
训练是全方位且极其严苛的。
上午是文化课，由苏婉清亲自教授日语（重点在于关西、九州等不同口音的辨别与模仿）、社会心理学、速记密码，以及如何从看似无关的社交闲谈中捕捉有效信息。苏婉清冷静、专业的讲授，和她身上那种混合了知性与坚韧的气质，无形中成为了这些女孩的榜样。
下午则是体能和技能训练。
由杜月笙手下最顶尖的保镖和司徒美堂带来的洪帮格斗高手负责。训练场地上，娇叱声与沉重的喘息声不绝于耳。
她们要学习如何在穿着旗袍和高跟鞋的情况下迅速摆脱跟踪、使用暗藏的发簪、钢笔进行致命一击、驾驶汽车、以及最基础的射击和爆破知识。训练毫不留情，受伤挂彩是家常便饭，淘汰率极高。
“记住，你们的武器，不只是枪和刀子，更是你们的微笑、你们的眼泪、你们的身体和智慧。”
总教官，一位面色冷峻、眼神如鹰隼般锐利的中年汉子，声音没有任何感情，“对敌人仁慈，就是对自己和战友的残忍。必要的时候，我要你们能毫不犹豫地扣动扳机，或者……利用一切手段接近目标。”
夜晚，她们还要学习社交礼仪、舞蹈、品酒，甚至是如何在赌桌上不动声色地输钱或赢钱。
她们被要求忘记自己原本的身份，彻底融入即将扮演的角色——可能是流亡的白俄贵族小姐，可能是追求时尚的摩登女郎，也可能是某个富商的外室。
杜月笙偶尔会透过单向玻璃，默默观察这些正在被淬炼的“温柔刀”。他看着她们从最初的青涩、恐惧，逐渐变得沉稳、机敏，眼神中开始凝聚起一种属于战士的冷光。
他心中并无喜悦，只有沉甸甸的责任。他知道，将这些年轻女子送上那条遍布荆棘与黑暗的道路，意味着什么。
……
就在这两项长远布局悄然推进的同时，上海滩明面上的抗日救亡活动，在杜月笙、司徒美堂以及各界救国联合会的暗中支持和引导下，也以更加灵活和隐蔽的方式展开。
工人夜校里，传授文化知识的同时，悄然穿插着日企剥削现状的分析和救亡图存的道理。
码头工会利用装卸货物的便利，开始有组织地记录、拖延乃至“意外”损坏一些运往日军方向的“特殊物资”。
学生们组织的宣传队，化整为零，深入到里弄小巷，用快板、活报剧等形式，揭露日寇暴行，唤醒市民意识。
由婉容（化名郭女士）撰写的、笔锋愈发犀利的文章，虽然暂时减少了公开发表，但通过地下印刷网络，以传单、小册子的形式，在进步学生、工人和职员中秘密流传，其独特的视角和真挚的情感，如同暗夜中的灯火，持续点燃着人们心中的抗争之火。
日特机关“梅机关”感受到了这种无处不在又难以捕捉的压力。
他们加强了渗透和破坏，几次试图破坏工人夜校和进步刊物印刷点，但都在杜月笙和司徒美堂编织的预警网络和迅速反应下被挫败。
双方在上海这座巨大的迷宫里，进行着一场无声而激烈的猫鼠游戏。
杜月笙站在杜公馆书房的窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空。他手中盘着的核桃发出规律的轻响。
留学生已经派出，“温柔刀”正在淬火，上海的地下抵抗网络也在持续运转。
他知道，相比于北方“山海狐”、“铁道狐”那般刀刀见血的搏杀，上海的战线更加隐蔽，更加复杂，但其重要性，丝毫不逊。
他布下的，是关乎未来的暗棋，点燃的，是这座都市深处永不熄灭的抗争星火。
“局面，才刚刚开始……”他低声自语，目光投向远方，仿佛已经看到了那不可避免的、更加惨烈的风暴正在地平线上积聚。
而他，以及他布下的这些棋子，必将在这场席卷整个民族的浩劫中，扮演属于他们的、不可或缺的角色。