朝鲜贞淑公主入住京师范礼宾院已有旬日。时值深冬，北京城朔风呼啸，滴水成冰，然而这座专门接待藩邦贵胄的馆驿内，却因炭火充足、帷幔重重而暖意融融。公主本名李?，年方二八，正如其封号所言，贞静淑婉。她身着改制过的朝鲜宫廷服饰，鸦鬓雪肤，眉目如画，行动间自带一股异邦贵女特有的温婉风致。此刻，她正凝神端坐，跟随宫中派来的资深女官，一字一句地习练大明官话与宫廷礼仪。
“陛下万福金安——”她的发音尚带些许生涩的异域腔调，却异常认真。每一个屈膝、敛衽的动作，都反复揣摩，力求精准。那低垂的眼睫下，目光清澈而柔顺，仿佛一泓不见底的深潭。这位远道而来的公主深知，自己不仅是朝鲜王室的女儿，更是维系两国关系的纽带，她的言行举止，关乎父王的安危，关乎朝鲜国的未来。因此，即便身处异乡，心有彷徨，她也将所有的不安与思乡之情深深掩藏，展现出超乎年龄的沉稳与克制。
她的存在，犹如一颗落入镜湖的明珠，虽未激起滔天巨浪，却也让原本因皇帝勤于政务而无暇他顾的大明宫廷，悄然泛起了微妙的涟漪。内侍省、尚宫局，乃至前朝那些嗅觉敏锐的官员，都不由自主地将目光投向了这处馆驿，揣测着这位异国公主将会给初定的后宫格局带来何种变数。
紫禁城，暖阁。
银丝炭在雕花铜盆中无声燃烧，散发出融融暖意。朱慈烺难得偷得半日清闲，卸下了朝会时的沉重冠服，只着一袭玄青色暗龙纹常袍，斜倚在软榻上。他手中翻阅的，并非紧急军报，而是由史可法、姜曰广秘密呈上的首批待选秀女名册折子。折子制作得极为朴素，仅以素笺罗列，不见画像，唯有简略数语，记录着家世渊源、父兄官职、年岁几何，以及几句诸如“性贤淑”、“通诗书”、“家风严谨”之类近乎千篇一律的考语。
他的目光平静地扫过一行行墨字。
“南直隶书香门第，国子监祭酒之女，年十七……” ——清流文官之女，身份清贵，于士林中有声望。
“常州士绅之女，其父曾任绍兴知府，亡故，家风清肃……” ——地方望族，关系相对简单。
“应天府……魏国公府旁支之女，年十五……” 看到这一条，朱慈烺的指尖微微一顿，唇角几不可察地牵起一丝意味深长的弧度。魏国公一系，盘踞南京多年，树大根深。昔日他铁腕整顿南京勋贵，魏国公府核心虽受重创，然其旁支枝叶繁多，在江南之地的影响力仍不可小觑。选其旁支之女，既不至于让勋贵势力再度坐大，又可视为一种安抚与笼络，借此进一步分化、掌控南京旧勋势力，使其为我所用。此乃权衡之道。
他正凝神思忖间，暖阁的织金棉帘被悄无声息地掀起一角，司礼监秉笔太监韩赞周躬身趋步而入，行至御前数步远处，压低嗓音禀道：“皇爷，丽妃娘娘……哦，是朝鲜公主殿下，今日依例学完宫规仪轨后，亲自下厨，做了几样她故国的特色茶点，特意委托奴婢进献皇爷，说是感念陛下天恩浩荡，容纳之情，聊表寸心，望皇爷能略作品尝。”
朱慈烺闻言，从名册上抬起眼，只见韩赞周身后跟着一名小内侍，手中捧着一个紫檀木雕花食盒，盒盖紧闭，隐隐透出一丝清甜香气。
“她倒是有心。”朱慈烺语气平淡，听不出太多情绪，“放下吧。”
小内侍依言，轻手轻脚地将食盒置于御案一侧的空处。朱慈烺的视线并未在食盒上停留，转而重新落回手中的名册，仿佛那只是件无足轻重的小事。阁内静默了片刻，只闻炭火轻微的噼啪声。过了半晌，他才仿佛不经意般随口问道：“公主在馆驿这些时日，一切可还安分？有无听闻抱怨之语，或与外界有何非常规的接触？”
韩赞周立刻躬身，言辞恳切地回禀：“回皇爷的话，公主殿下极为安分守己。每日里除了定时学习礼仪，便是闭门读书习字，偶尔抚弄一番带来的玄琴，琴声幽咽，却从未闻半句怨言。与外界的接触，也仅限于朝鲜使团正使金堉大人按规矩每日前来问安，交谈亦仅限于起居日常，并无任何逾越之处。奴婢派人日夜留意，确无异常。”
“嗯。”朱慈烺微微颔首，眼中掠过一丝几不可察的满意。这李?，年纪虽小，却是个明白人。清楚地知道自己的身份和使命，懂得在这深宫之中，安分守己才是最大的智慧。对于一位来自藩属国、带有浓厚政治联姻色彩的妃子而言，这份自知之明与柔顺乖巧，正是最为难得的品质。
他将手中的名册轻轻合拢，置于案上，对韩赞周吩咐道：“告诉礼部，朕看过了，三日后是个吉日，便按既定仪制，迎丽妃入宫，册封礼可稍后循例补行。即日起，安置于长春宫居住。一应供奉份例，皆按妃位标准供给，不得有任何怠慢疏忽。”
“奴婢遵旨。”韩赞周深深一揖。
“另外，”朱慈烺的目光再次扫过那本关乎国本的秀女名册，语气变得郑重起来，“选后之事，关乎社稷根本，非同小可。你再去传朕口谕给史先生和姜尚书，此事务必慎之又慎，细致周全，秉持宁缺毋滥之原则。考察范围，可再适当扩大至浙江、江西等文风鼎盛、世家林立之地。着重点，在于其家风气韵、本人品性，尤要探明是否真正明事理、识大体、有胸襟。” 他略一顿，声音沉凝，“朕需要的，不仅仅是一个吟风弄月、才华横溢的才女，更需要的，是一位能真正母仪天下、涵养德行、辅佐朕安定内廷、成为天下女子典范的贤后。明白吗？”
“是，奴婢明白！定将皇爷圣意，原原本本传达与二位大人。”韩赞周小心翼翼地问道，“皇爷，那如今已在南京候着的荷兰使团那边……”
朱慈烺端起手边温热的御茶，浅浅呷了一口，目光掠过窗外凝霜的枝桠，淡淡道：“让他们暂且安心等着。朕如今，尚无暇分心应付这些西夷。攘外必先安内，总需先将‘家事’理顺，方能从容处置‘外务’。”
朝鲜公主不日即将入宫，母仪天下的中宫皇后人选亦在紧锣密鼓地暗中物色，这意味着大明的宫廷，即将迎来新的女主人。而这看似寻常的婚嫁之事背后，实则牵连着安抚藩属、稳定江南、平衡朝局、乃至影响未来国际战略的多重深意。朱慈烺的每一步落子，都绝非仅仅为了充盈后宫，更是为了从最细微处着手，编织罗网，巩固这来之不易的中兴大局，使其根基深植，无可动摇。