疲惫如同沉重的裹尸布，包裹着营房的每一个角落。昨夜，露西尔被灌下些糖盐水后，终于缓过劲来，但脸色依旧苍白得像纸，呼吸微弱。艾琳几乎一夜未眠，一边留意着露西尔的状况，一边抵抗着自己身体深处涌上的、因过度劳累而加剧的超载症余波——左臂的酸痛和耳鸣变得明显了一些。
天刚蒙蒙亮，尖锐的哨声并未因昨日的残酷而迟到半分。新兵们挣扎着爬起，每一块肌肉都在尖叫抗议。露西尔几乎是靠着艾琳的搀扶才勉强站起，眼神依旧涣散。
然而，集合后，马尔罗中士却没有立刻下令开始例行的折磨。他的脸色比往日更加阴沉，像暴风雨前的天空。营副官勒菲弗尔中尉和那名衣领有特殊徽记的术师军官——现在艾琳看清了，那是总司令部下属术师协调处的徽章——再次出现，身后还跟着两名表情冷漠的士官。
勒菲弗尔中尉拿着那份该死的名单，没有多余的开场白，直接开始念名字。 “以下念到名字的人，出列！艾琳·洛朗！皮·霍布斯！让·雷纳尔！弗朗索瓦·克莱蒙！”
四个名字，包括艾琳，以及昨天被点到的另外三人。工厂青年皮，小职员让，学生弗朗索瓦。他们互相看了一眼，眼神里充满了不安和一丝被选中的茫然虚荣（尤其是皮埃尔和让）。
“出列！跟上勒菲弗尔中尉！”马尔罗中士低吼了一声，声音里压抑着某种难以言喻的烦躁。
艾琳深吸一口气，拍了拍露西尔的手臂示意她安心，然后走出队列。露西尔惊恐地看着她，仿佛她要被带往刑场。
四人跟着勒菲弗尔中尉和术师军官走向营地角落的一间临时木板房。马尔罗中士看着他们的背影，狠狠地朝地上啐了一口，然后转向剩余的新兵，开始用加倍粗暴的吼声驱赶他们进行晨间体能训练，仿佛要将所有怒火发泄出去。
木板房里空空荡荡，只有几张桌椅。术师军官坐在主位，勒菲弗尔中尉站在一旁，两名士官守在门口。气氛压抑。
“姓名。”术师军官开口，声音平淡，没有任何感情色彩。他看起来四十岁左右，脸色苍白，眼袋很重，似乎长期缺乏睡眠，只有一双眼睛锐利得过分，仿佛能看穿人心。
他们依次报了名字。
“是否接受过任何形式的以太理论或术式实践教育？任何机构，任何时长，任何形式。”军官继续问，目光依次扫过他们。
皮·霍布斯首先回答，带着点工人特有的直率：“报告长官，没有。我在勒克勒佐的工厂拧螺丝，只见过蒸汽锤，没见过什么以太。” 军官面无表情地记录了一下。
让·雷纳尔，那个小职员，推了推并不存在的眼镜，小心翼翼地说：“报告长官，我……我在铁路公司做文书，看过一些……嗯……科普小册子，讲电和磁什么的，算吗？” “不算。下一个。”军官冷冷打断。
弗朗索瓦·克莱蒙，那个年轻学生，显得有些激动：“报告长官！我在里昂中学读过两年！物理成绩很好！老师说过我有天赋！我自学过一些共鸣原理的书籍！”他试图表现自己。 军官抬起眼皮看了他一眼：“具体哪些书籍？作者？出版社？” 弗朗索瓦报了几个名字，但显得有些混乱，甚至记错了一个作者名。 军官嘴角似乎扯动了一下，像是嘲讽，又像是疲惫。“兴趣爱好者。下一个。”他在笔记上划了几下。
最后是艾琳。她沉默了一下，回答：“报告长官，在索邦大学旁听过相关课程。基础以太几何学，基础共鸣原理。没有实践经历。”她刻意省略了危险实验的部分。
军官的目光在她身上停留了片刻。“索邦？旁听？谁的主讲？” “克劳德教授。”艾琳回答。 军官似乎知道这个名字，点了点头，但眼神里没有任何赞许，反而多了一丝审视。“理论成绩？” “尚可。” “对术式协同四职能的理解？” “操作手定位目标，介质手弥漫以太雾界定作用范围，吟唱手决定法术类型与结构，共鸣手桥接并平衡小组以太流，防止超载与殉爆。”艾琳流畅地回答，这是最基础的理论。 “超载症的症状？” “初期流鼻血、眩晕、耳鸣。强行持续会导致生理性崩溃，内脏出血，神经系统永久损伤，乃至死亡。无有效疗法，只能静养。”艾琳的声音平静，但内心却因亲身经历而泛起波澜。 军官终于在她面前停顿了稍久一点，记录了几笔。然后，他合上了笔记本。
“好了。你们可以回去了。”他挥了挥手，仿佛打发掉几只苍蝇。
四人愣住了。这就完了？皮和让一脸茫然。弗朗索瓦似乎有些失望，还想说什么。艾琳则微微蹙眉，这筛选儿戏得令人不安。
“长官……这就……结束了吗？”弗朗索瓦忍不住问。 军官抬起头，那双锐利的眼睛里终于流露出毫不掩饰的讥诮和疲惫：“不然呢？指望我给你们做个天赋测试？还是现场演示一个攻击术式？回去吧。回到你们的队伍里去。”
他们被士官“请”出了木板房。外面的阳光有些刺眼。皮埃尔嘟囔着“搞什么鬼”。让松了口气。弗朗索瓦则一脸不甘。艾琳回头看了一眼那紧闭的木门，心中不祥的预感越来越重。
他们回到训练场时，晨间训练还未结束。马尔罗中士看到他们回来，只是冷哼了一声，什么都没问。
直到午饭时间，消息才如同滴入油锅的水滴，悄然炸开。勒菲弗尔中尉和那名术师军官黑着脸离开了营地。随后，营部传来命令：取消原定所有术式协同适应性训练计划。第243术师支援团四营，后续训练全部按普通步兵标准执行。
原因简单而讽刺：经过初步“筛选”（如果那能叫筛选的话），全营上下，包括军官和士官在内，勉强算是接触过一点以太理论或相关教育、不至于完全听不懂术语的人，加起来不足二十个。而这二十人里，超过九成是像弗朗索瓦那样的“兴趣爱好者”或仅仅看过点科普读物。像艾琳这样有过系统旁听经历的，凤毛麟角。
更重要的是，凑不齐任何一个完整的、哪怕只是理论上能运作的四人术师小组。找不到足够数量能稳定承担“操作”、“介质”、“吟唱”、“共鸣”任一职能的人，更别提要求更高的专精了。硬要凑，也只能凑出几个畸形的、职能重叠或缺失的、极易引发以太超载和殉爆的死亡小组。
总司令部术师协调处的那位军官在离开前，对营长布歇尔上尉只说了一句话：“你们营的术师支援力量，评估为‘不存在’。专注于挖掘和射击吧，或许更有用。”
一场闹剧。一场因为高层对“术师”力量的盲目迷信和急切需求，而强加给基层部队的、毫无意义的闹剧。它浪费了时间，挑动了一些人不切实际的幻想，最终只证明了一个残酷的现实：对于绝大多数人而言，那些玄奥的以太和术式，远不如手中的步枪和脚下的泥土来得真实。
消息传开，有人失望（如弗朗索瓦），有人庆幸（如皮和大多数新兵，能少受点训练），有人漠然。艾琳的心情复杂。她一方面松了口气，不必立刻面对暴露自身秘密和危险能力的风险；另一方面，却又感到一种深深的荒谬和悲哀。索菲守护的面包店，父亲烧毁的征兵令，她自己付出的代价和隐藏的力量……在这庞大的、愚蠢的战争机器面前，似乎都失去了重量。
下午的训练内容随之改变。训练场上立起了几块简陋的牌子，上面画着简单的壕沟剖面图。
一名看起来懒洋洋的工兵军官被派来授课，讲解如何挖掘战壕和工事。他的讲解极其简略和敷衍。 “看好了，挖坑。深一点，能蹲下去躲子弹就行。” “前面是胸墙，后面是背墙。挖出来的土堆前面，能挡子弹。” “底部挖个排水沟，不然下雨变池塘。” “偶尔弄个防炮洞，看运气能不能扛住。” “好了，大概就这样。自己体会。”工兵军官打了哈欠，仿佛完成了一项极其无聊的任务，完全无视了诸如之字型布局、射界清理、潜听洞、交通壕、加固材料、防炮洞深度标准、应对毒气等等一系列关键要素。这反映了法军高层此时对防御工事的普遍轻视——进攻精神至上，防御被视为懦弱。
然而，马尔罗中士的反应却截然不同。在那名工兵军官离开后，他走到队伍前，脸色铁青。
“都他妈听好了！刚才那个白痴说的，当放屁！”他语出惊人，让所有新兵都愣住了。 “挖坑？没那么简单！你们挖的不是坑，是你们未来的棺材，也可能是你们唯一的活路！”他低吼道，声音里带着一种前所未有的严肃。
他拿起一把工兵锹，猛地插进土里。 “深度！至少要到你的胸口！最好是能完全躲进去！” “宽度！要能让你活动开，能转身，能射击！” “之字型！战壕不能挖成直线！不然一发炮弹或者一挺机枪就能串糖葫芦！” “射界！正前方五十米内的杂草灌木全他妈清掉！别给敌人摸到眼前的掩护！” “加固！有条件就用木头、沙袋！没条件就把土拍实！” “防炮洞！”他用力跺了跺脚，“往深处挖！侧面挖！越深越好！顶上盖木头，盖土！那不是看运气！是看你挖得够不够深够不够结实！” “排水！不然烂掉你的脚，比枪子还麻烦！”
他一边说，一边亲自示范，动作迅猛而高效，泥土在他手下飞快地被铲出。他不仅讲，还骂，骂那个敷衍的工兵军官，骂高层的愚蠢，但更多的是在吼叫着将每一个保命的细节灌输给这些新兵。
“别以为这活轻松！挖工事能累断你的腰！但它能让你活过今晚！明白吗？！” “现在！两人一组！领工具！就在这片标记区，给老子挖！按照老子说的挖！挖不好不准吃饭！”
新兵们再次陷入苦役。工兵锹和镐头比步枪更沉，挥舞起来更需要技巧和力气。泥土坚硬，没几下就有人手上磨出了水泡。
露西尔几乎无法挥动镐头。艾琳让她主要负责用锹清理浮土和修整壕沟壁，自己则咬着牙，忍受着左臂的酸痛和耳鸣，奋力用镐头刨开坚硬的地面。每一次撞击，都震得她手臂发麻，但她没有停下。
马尔罗中士穿梭在正在挖掘的战壕雏形之间，继续着他的咆哮和指导： “深挖！再深点！” “拍实墙壁！不然塌下来埋了你！” “清理射界！那边的杂草，砍掉！” “你！防炮洞的方向错了！想被直射炮轰塌吗？！”
他的严格在此刻变成了另一种形式的负责。他比那些高高在上的军官更清楚，这些粗糙的工事，将是这些菜鸟们面对钢铁风暴时唯一能依靠的东西。
艾琳机械地挥动着工具，汗水沿着额头流下，滴进泥土里。她的思绪却飘远了。术师训练的取消，意味着他们将被真正当作普通步兵使用，投入最前线、最残酷的消耗战。而挖掘战壕这项被高层轻视的技能，却在马尔罗中士这里被提到了生死存亡的高度。
哪一种更接近真相？是虚无缥缈的以太，还是冰冷坚硬的泥土？
看着身边喘着粗气、满手泥污、依旧恐惧却被迫挥舞工具的露西尔，看着周围同样在挣扎的新兵，看着那个一边骂娘一边认真检查每一段壕沟的马尔罗中士。
艾琳忽然觉得，或许中士是对的。
在这片即将被鲜血浸透的土地上，能够信任的，或许只有手中紧握的工具，脚下深挖的泥土，以及身边同样在挣扎求生的、脆弱而真实的生命。
至于那些遥远的、光辉的、或是危险的的力量，此刻，都显得那么不切实际。
她低下头，继续挖掘。将恐惧、疑惑、过去的阴影和未来的不安，都深深地埋进这冰冷的、散发着土腥味的泥土之下。