一心轻轻按了一下莉兰妮的手臂，示意她稍安勿躁。
他脸上挂着那副惯有的、令人放松的温和笑容，尽管脸色还有些苍白：“我们明白，艾琳女士。任何伟大的成果都需要时间和耐心。只是后方情况确实危急，难免心焦。”
他巧妙地转换了话题，试图降低对抗性，“在您需要的时间里，不知我们是否有幸能观摩学习一下？或者，有什么我们能帮忙的？比如处理药材、记录数据？我们总得做点什么，干等着实在煎熬。”
他的语气诚恳，姿态放得极低，完全是一副好学且愿意打下手的样子。
艾琳看了他一眼，似乎有些意外于他的提议，沉默了片刻，才生硬地回答：“…不需要。这里的一切，只有我知道该如何处理。你们…保持安静，不添乱，就是最好的帮助。”
她转身走向那堆瓶罐，开始研磨一些干燥的根茎，显然拒绝了任何形式的参与。
莉兰妮下颌线绷紧，但终究没再说什么，只是走到栖所门口，抱着手臂，望着外面那片在风中摇曳的白色花海，背影透着焦灼与无奈。
一心也不再强求，只是靠着岩壁，闭目养神，实则耳朵捕捉着艾琳每一个细微的声响，大脑飞速运转，试图从她的动作、言语的缝隙中拼凑出更多信息。
时间在压抑的沉默和艾琳偶尔捣药的叮当声中缓慢流逝。崖顶的风永无止息，吹拂着油布棚顶，发出单调的呜咽。
次日，一心慢慢感受着体力一丝丝回归，也开始时刻“关心”起四周，他注意到艾琳在整理药材时，会格外小心地避免长时间弯腰，偶尔会极快地用手指按一下右侧肋下。
虽然她的表情控制得极好，但那瞬间细微的僵硬没能逃过他的观察。
他还发现，那株被特殊照顾的白色小花根部的微光，似乎比昨夜更加明亮了一些。
就在他暗自思索时，一阵不同于风啸的、略显急促的脚步声由远及近，正快速靠近这处崖顶栖所。
莉兰妮瞬间警觉，一手已按上腰间的“叶刃”短剑，眼神锐利地投向门口。一心也下意识地伸手，将放在触手可及处的t-VIS护目镜和手枪稍稍拉近。
艾琳却只是抬了抬眼，侧耳听了听，便又低下头继续搅动她的药锅，仿佛早有预料般淡然道：“放心，不是你们担心的那种‘客人’。”
话音未落，栖所的帘子被猛地掀开。
清晨略显刺目的光线中，一个高挑纤瘦、穿着深绿色学者长袍的身影气喘吁吁地出现在门口，墨绿色的长发因急速赶路而有些散乱，右眼佩戴的灵髓水晶单片镜片上沾着些许晨露。
竟是伊瑟拉·翠影。
她看起来比在牙木林据点时更加疲惫，脸色苍白得近乎透明，左手依旧缠着绷带，但那双琥珀色的眼睛里却燃烧着一种近乎偏执的焦灼和怒火。
她甚至没有先看莉兰妮和一心，目光如同锁定猎物的鹰隼般，直直射向背对着她的艾琳·叶刃。
“艾琳！”伊瑟拉的声音因为急促的呼吸而有些尖锐，带着毫不掩饰的质问和愤怒，“你果然…你还是要做那种蠢事！对不对？！”
一心和莉兰妮都愣住了。一心下意识地开口：“伊瑟拉女士？你怎么会在这里？前线那边…”
“艾琳！”伊瑟拉的声音因缺氧和激动而尖锐撕裂，带着毫不掩饰的质问，“你果然…你还是走到了这一步！对不对？！”
艾琳终于缓缓停下了手中的动作，转过身。她平静地迎上伊瑟拉几乎喷火的目光，脸上没什么表情，只是用沾着药沫的手指推了推鼻梁上的铜框眼镜，淡淡反问：“什么最终方案？伊瑟拉，你在说什么？我只是在做我该做的研究。”
“别装傻！”伊瑟拉激动地打断她，胸口剧烈起伏，“你以为我忘了？忘了你那些疯狂的笔记？你一直都没放弃那个念头，对不对！”
莉兰妮被这突如其来的激烈冲突惊呆了，她看着伊瑟拉，又看看艾琳，完全不明白这两位学者之间究竟有着怎样的过往和分歧。
一心也在努力分析着现场的情况，伊瑟拉的话像一把钥匙，瞬间打开了许多线索——
艾琳模糊的“需要时间”、她对自己身体的隐约掩饰、那株特殊的母株、以及伊瑟拉此刻近乎失控的愤怒？
他立刻试图介入调停，语气放缓：“伊瑟拉女士，冷静点。无论你们之前有什么分歧，现在我们的目标是一致的，都是为了救…”
“一致？”伊瑟拉猛地转头看向一心，眼神锐利得吓人，“你知道她所谓的‘办法’是什么吗？那不是办法！是毫无意义的殉道！”
她猛地又转向艾琳，声音里带上了绝望的嘶哑：“你以为你这样做了，就能拯救所有人吗？你我都知道，腐化灵髓的根源是无法清除的！那些...那些你用命换来的花，又能支撑多久？”
艾琳静静地听着，直到伊瑟拉吼完，胸膛仍在剧烈起伏时，她才轻轻开口，声音依旧平静，却透着一股坚定：“伊瑟拉，你总是这样。认为只有毁灭，才是唯一正确的路——你说说，你烧了又烧多少年过去了，效果呢？”
她微微抬起下巴，目光扫过伊瑟拉，又似乎透过她，看向了更遥远的地方。“生命从来不是非黑即白。腐化扭曲的是生命，而对抗它的，为什么不能是另一种更强大的生命力？”
“我的研究…已经完成了。”艾琳的声音低沉下去，带着一种难以形容的疲惫，“现在，只差最后一步。这不是殉道，伊瑟拉，这是…必要的代价。最终，能被救的，不只是那二十几位游骑兵，还有他们背后，成千上万甚至以后也许会继续出现的沾染者。”
“效率？！代价？！”伊瑟拉像是被这个词刺痛了，她猛地抬手，似乎想抓住什么，又无力地垂下，“你…你简直…”
她的话没能说完，剧烈的咳嗽突然袭来，让她不得不弯下腰，单手撑住旁边的木壁，咳得撕心裂肺，脸上泛起不正常的红晕。
艾琳看着她，异色的眼眸中终于掠过一丝极其复杂的情绪，有关切，有痛楚，但更多的是一种深藏的、不容动摇的决心。
风从门口灌入，吹得油布棚顶哗哗作响，将那株白色小花的清冽香气和火炉上药汁的苦涩味道混合在一起，弥漫在这突然陷入死寂的、充满对峙与悲怆的小小空间里。
一心和莉兰妮站在一旁，已然明了。
伊瑟拉拖着病体星夜兼程赶来，不是为了协助，而是为了阻止。阻止这个她早已知晓、却始终无法认同的、残酷的“最终方案”。
而艾琳那模糊的“需要时间”和所有的掩饰，背后隐藏的，竟是她早已准备好的、平静的“殉道”。