狭窄陡峭的金属通道内，只有凌霄沉重的呼吸声和动力装甲关节运转的微弱嗡鸣。怀中的扳手依旧昏迷不醒，断臂处的流血暂时被应急处理止住，但脸色苍白如纸，生命体征微弱。
身后的通道入口早已彻底封闭，将古船深处那令人心悸的震动和咆哮隔绝，仿佛那是一场逐渐远去的噩梦。但凌霄知道，那绝非结束。守秘人的逝去、密钥的易主、以及那未知黑色杀手的出现，都意味着更大的风暴正在酝酿。
他不敢停留，沿着这条似乎是监察者时代遗留的紧急通道全力向上攀爬。通道内没有任何光源，只有动力装甲的头灯射出惨白的光柱，照亮前方似乎永无止境的、锈蚀斑驳的金属阶梯。
爬行了不知多久，或许数百米，或许更长，前方终于出现了一丝微光，并且有冰冷的空气流入。
出口！
凌霄精神一振，加快速度。终于，他爬出了通道口，发现自己位于古船外壳一个极其隐蔽的褶皱处，外面就是冰冷死寂的宇宙空间。远处，绿源联盟的舰队依旧如同钢铁丛林般包围着古船，炮火不时闪烁，与试图冲出的清除者交战。
他立刻尝试连接舰队通讯。
“…这里是凌霄…听到请回答…”
通讯频道里充满了强烈的干扰噪音，断断续续。
“…凌霄？！你还活着？！”莉娜惊喜交加、带着哭腔的声音终于穿透干扰传了过来，“你们在哪？卡尔森少校他们呢？！”
“情况复杂，少校他们…牺牲了。”凌霄沉痛地简单说了一句，“我现在在古船外壳一个隐蔽点，坐标发送。扳手受重伤，急需医疗救援！立刻派接应艇过来！要绝对保密，避开其他船只耳目！”
他强调了保密，那些黑色杀手的存在让他对舰队内部也充满了警惕。
“明白！我立刻联系奥恩指挥官…不！我直接联系绝对信任的医疗小组！你们坚持住！”莉娜显然也意识到了什么，语气变得紧张而果断。
关闭通讯，凌霄将扳手小心地放在一个相对平稳的金属凸起上，自己则警惕地守护在出口旁，神识最大范围散开，戒备着可能出现的任何威胁——无论是清除者，还是那些诡异的黑色杀手，或是…来自舰队的冷箭。
等待的时间格外漫长。古船内部偶尔传来的沉闷撞击声让人心惊肉跳。
终于，一艘没有任何标识、看起来像是工程维修用的小型隐形穿梭艇，如同幽灵般悄无声息地滑行而来，精准地停靠在他的面前。舱门打开，里面是两名穿着医疗服、表情紧张但眼神坚定的医护人员，以及全副武装、眼神锐利的莉娜。
“快！”莉娜压低声音催促。
凌霄立刻将扳手抱进穿梭艇，医护人员迅速进行紧急处理和固定。
“你也受伤了！”莉娜看到凌霄肩甲那个被能量刃刺穿的焦黑伤口，惊呼道。
“小伤，回去再说。立刻离开这里！”凌霄摇摇头，目光扫过外面寂静的太空，心中的不安感并未减少。
穿梭艇引擎无声启动，灵活地避开联盟舰队的巡逻网和交战区域，向着“森林之刃”号悄然返回。
一路上众人都沉默着，气氛压抑。莉娜看着重伤的扳手和身上带伤、眼神却冰冷锐利的凌霄，欲言又止，显然有无数疑问，但也知道现在不是时候。
穿梭艇通过一个隐蔽的维护通道口，直接驶入了“森林之刃”号内部一个偏僻的隔离机库。早已等候在此的、由莉娜亲自挑选的可靠医疗团队立刻将扳手接走，送往秘密医疗舱进行抢救。
凌霄和莉娜则被带到了附近一间加强了屏蔽和安保措施的隔离舱室。
“到底发生了什么？卡尔森少校他们…”舱门一关闭，莉娜就迫不及待地问道，眼圈泛红。卡尔森虽然严肃，但是一位值得尊敬的长官。
凌霄深吸一口气，将进入古船后遭遇清除者大军、卡尔森断后牺牲、被迫进入死寂通道、发现守秘人、遭遇黑色杀手、以及最后守秘人临终遗言和交出密钥的经过，选择性地告诉了莉娜。关于自己修为和神识的部分自然隐去，只强调是依靠经验和运气，以及守秘人的最后相助。
即便省略了关键细节，这惊心动魄、远超想象的过程依旧让莉娜听得脸色发白，目瞪口呆。
“黑色杀手？不是我们的人？守秘人？监察者还活着？飞升是谎言？”信息量太大，她一时难以消化，尤其是最后一个，更是让她感到一种世界观受到冲击的震撼。“密钥呢？”
凌霄从贴身储物格里取出了那个冰冷的正十二面体“密钥”。它此刻表面的蓝光已经内敛，如同一个普通的金属造物，但入手依旧能感受到其内部蕴含的庞大能量和信息流。
“这就是守秘人临终前托付的‘密钥’，他说这里面蕴含着部分真相和警告。”凌霄凝重道，“莉娜，你是工程师，对能量和数据敏感，有没有办法安全地读取它里面的信息？我怀疑，联盟的目的，甚至那场袭击，都可能与这里面的秘密有关。”
莉娜强压下心中的震惊，接过密钥，仔细查看起来。她的眼神逐渐变得专注和惊愕。
“这…这构造…太精妙了！我从未见过这种能量回路和信息编码方式…它似乎…是活的一样？”她拿出随身的数据板尝试连接，但数据板的接口根本无法识别，甚至刚一接触，数据板就差点因为过载的能量波动而烧毁！
“不行！它的科技水平远超我们的理解，强行破解只会导致它自毁或者引发不可预料的后果！”莉娜额头冒汗，“可能需要特定的‘钥匙’或者…某种精神层面的共鸣才能开启？”
精神共鸣？凌霄心中一动。守秘人最后是通过精神意念与他交流的，或许…
“让我试试。”凌霄接过密钥，屏息凝神，尝试将一丝极其微弱的、平和的神识探入其中。
起初没有任何反应，但当他小心翼翼地模拟出守秘人最后那道意念中蕴含的一丝古老苍凉的气息时——
嗡！
密钥猛地一震！表面的蓝色纹路再次亮起！一道柔和的光束投射到空气中，形成了一片不断流转的、由无数无法理解的符号和星图组成的复杂界面！
成功了！
莉娜惊喜地看着这一幕。
凌霄尝试用神识去“阅读”那些流转的信息。信息量庞大到难以想象，而且加密等级极高，以他目前的神识强度，只能极其艰难地解读出一些零碎的片段和模糊的图像：
【…警告…序列7-At9禁区…‘摇篮’协议失效…】
【…‘源初之声’并非恩赐…乃捕猎之网…】
【…飞升之路…通往…‘饲育场’…而非…永恒…】
【…监察者…错误…试图模仿‘源’…终成…傀儡…】
【…‘哀嚎之主’…项目代号：普罗米修斯之火…失控…】
【…逃离…必须逃离银河悬臂…前往…远古契约之地…】
【…小心…‘牧羊人’…他们行走于光明…播撒谎言…】
断断续续的碎片化信息，却一个比一个惊悚！
飞升是通往饲育场的陷阱？源初之声是捕猎网？监察者模仿源头力量成了傀儡？哀嚎之主竟然是什么“普罗米修斯之火”项目？牧羊人？行走于光明的谎言播撒者？
这些信息碎片拼凑出的图景，让人不寒而栗！这仿佛揭示了一个笼罩在整个宇宙文明之上的、巨大而黑暗的真相！
凌霄的脸色变得无比难看。如果这一切是真的，那所谓的修炼、飞升，难道最终都只是为某个未知的、恐怖的“源头”提供食粮？那天衍神朝的修真之路又算什么？他自己追求的剑道极致又是什么？
就在这时，密钥投射出的影像突然一阵剧烈闪烁，仿佛受到了某种干扰！最后定格在了一副模糊的星图上，星图的某个区域被标记出一个不断闪烁的红点，旁边还有一个诡异的、如同扭曲树木般的符号！
同时，一段更加清晰、却充满急切警告意味的意念强行涌入凌霄的脑海：
【…密钥激活…已被标记…‘牧羊人’已知晓…】
【…摧毁它！或…带走它！绝不可落入…他们之手！】
【…前往…‘迦南’…寻找…‘沉默先知’…】
话音落下，密钥的光芒瞬间熄灭，再次变得冰冷沉寂，无论凌霄如何尝试都无法再次激活。似乎刚才的读取已经耗尽了它最后的能量，或者触发了某种保护机制。
隔离舱内陷入死一般的寂静。
凌霄和莉娜面面相觑，都能看到对方眼中的震惊和恐惧。
密钥被标记了？牧羊人已知晓？迦南？沉默先知？
莉娜猛地反应过来：“迦南！是迦南星域！我们贸易船队原本的目的地！绿源联盟在那里有一个大型前哨站！难道…”
难道联盟高层，甚至更庞大的势力，就是所谓的“牧羊人”？！这一切的背后，竟然牵扯如此之深？！
就在这时！
嘀嘀嘀——！
刺耳的警报声突然响彻整个隔离区！红色的警示灯疯狂闪烁！
“警告！检测到未经授权的高强度空间跃迁信号靠近！”
“警告！身份不明舰队出现在警戒空域！”
“警告！对方发出最高优先级通讯请求…识别码为…‘议会特许，最高检察权限’！”
一个冰冷、傲慢、带着不容置疑威严的声音，通过全舰广播系统响起，传入了每一个角落：
“这里是银河议会直属，最高检察庭特派分舰队。奉议会最高指令，即刻接管‘森林之刃’号指挥权，并封锁该异常区域。所有人员原地待命，配合调查。重复，即刻接管指挥权！”
银河议会？最高检察庭？
莉娜的脸色瞬间变得惨白：“他们…他们怎么会来得这么快？！”
凌霄的心猛地沉了下去。
牧羊人…来了吗？