芷萝院，名副其实的冷宫弃地。蛛网暗结，窗棂破损，寒风从缝隙中呼啸灌入，带着陈年尘埃与腐朽的气息。除了一张硬板床榻、一张歪斜木桌，便再无他物。这与未央宫的奢华温暖，恍若云泥。
萧璟，或者说前靖王、现庶人萧璟，穿着一身粗糙的灰色布衣，被两名面无表情的内侍毫不客气地扔进了这间破败的正殿。殿门在身后“哐当”一声落锁，沉重的铁链拖动声刺耳地宣告着他新的囚笼。
他踉跄几步，扶住冰冷的墙壁才稳住身形。手臂上的伤口因这番粗暴对待再次崩裂，血迹在灰布上洇开暗红的痕迹。怀中的星图残卷与锁钥金胆硌在胸口，是这绝望境地中唯一的温热与倚仗。
他没有哭喊，没有绝望地拍打殿门。只是缓缓走到那扇唯一能透进些许光线的破窗前，望着外面被高墙分割的、灰蒙蒙的天空。萧琰……他的皇兄，终究是用最彻底的方式，斩断了他所有的羽翼，将他打入了这比未央宫更不堪的深渊。
然而，萧璟的眼中，却燃烧着一种近乎平静的火焰。绝境，往往能催生出最坚韧的意志。
他开始仔细检查这间囚室。墙壁厚实，地面是坚硬的夯土，殿门坚固。唯一的突破口，或许只有那扇破窗。但窗外是高墙，墙外是更森严的守卫。
时间在寒冷与寂静中缓慢流逝。不知过了多久，殿门下方一个小小的活动挡板被推开，一份粗糙的、几乎难以下咽的饭食被塞了进来，随即挡板迅速合拢。
萧璟没有去动那食物。他知道，在这冷宫，饥饿、寒冷、疾病，随时可能夺走他的性命。他必须保持清醒，必须活下去。
深夜，寒风更冽。萧璟蜷缩在硬板床上，裹紧那床散发着霉味的薄被，试图汲取一丝暖意。就在他意识有些模糊之际，一阵极轻微的、几乎与风声融为一体的叩击声，自床板下方传来！
笃，笃笃，笃——三长两短，带着某种规律。
萧璟瞬间清醒，屏住呼吸。是幻觉？还是……
他悄无声息地滑下床，俯身贴近地面，用手指关节，在床板下同样的位置，依样画葫芦地敲击了几下。
叩击声停顿了片刻，随即再次响起，这次更快，更急切，带着一种确认的意味。
有人！这冷宫之下，竟然有密道？还是……有人通过某种方式在联系他？
是谁？是季文正安排的后手？是父亲旧部残存的力量？还是……萧琰又一次的试探？
巨大的风险与微弱的希望交织。萧璟的心脏狂跳起来。他没有再回应，只是静静地听着。那叩击声又重复了几遍，见没有后续回应，便渐渐消失了，仿佛从未出现过。
但萧璟知道，这不是幻觉。这冰冷的芷萝院，并非绝对的死地！
接下来的两日，萧璟靠着意志力勉强吞咽着那些粗劣的食物，保存体力。他不再试图从破窗逃离，而是将全部精力用于观察。他注意到，每日送饭的那个老太监，眼神浑浊，动作迟缓，但在放下食盒的瞬间，手指曾极其隐晦地在地面的某块砖石上停顿了一下。
又是一个线索！
与此同时，外面的世界并未因他被囚而平静。
养心殿内，萧琰 面前摊开着北境的军报，韩霆战死，戎族攻势凶猛，朝中因之前的清洗而人心惶惶，可用之将捉襟见肘。他揉着刺痛的眉心，凤眸深处是化不开的疲惫与阴郁。脑海中却不合时宜地闪过萧璟那双倔强而破碎的眼睛，以及他跌坐在未央宫冰冷地面的身影。烦躁与一种说不清道不明的揪心感让他猛地将奏折扫落在地！
“陛下息怒！”内侍惊恐跪地。
“滚出去！”萧琰低吼。殿内恢复寂静，他独自一人站在空旷的大殿中，背影竟显得有些孤寂。他将萧璟打入冷宫，是为了惩罚，也是为了……保护？将那不知天高地厚的弟弟隔绝在更残酷的争斗之外？他自己也分辨不清那复杂的心绪。只是想到那人可能在冷宫中受苦，胸口便闷得发慌。
天牢深处，安阳王萧璨 虽身陷囹圄，却并未绝望。他靠坐在潮湿的墙角，脸上竟带着一丝诡异的笑容。他知道，萧琰如此雷厉风行地镇压，恰恰说明其内心的虚弱与恐惧。北境乱局已起，朝堂暗流涌动，他那好侄儿皇帝的位置，坐得并不安稳。“锁钥金胆”……他相信，那东西一定还在萧璟手中。只要那东西还在，游戏就远未结束。
被圈禁的沈玠府中，他看似平静，每日只是读书写字，但紧蹙的眉头从未舒展。他暗中动用了一些隐藏极深的关系，试图打听北境韩霆部下的具体情况，以及……冷宫中那位的安危。萧琰的狠辣果决让他心惊，也让他更加坚定了必须阻止某些事情发生的决心。他像一头潜伏的猎豹，在等待一个契机。
而北境战场，韩霆的战死 并非终结，反而激起了部分靖安王旧部更深的悲愤与疑心。他们不相信韩霆会如此轻易战死，暗中集结，一方面抵抗戎族，另一方面开始秘密调查韩霆之死的真相，一股新的、更隐秘的力量正在血腥的沙场上悄然凝聚。
风暴在冷宫内外同步酝酿。
第三日夜里，当那规律的叩击声再次从床板下传来时，萧璟没有再犹豫。他按照记忆，摸索到老太监暗示过的那块地砖，用力按压边缘。地砖微微松动！他小心翼翼地将其撬开，下面并非密道，而是一个小小的、只能容一只手通过的孔洞，孔洞中，放着一枚蜡丸和一小包用油纸包裹的、散发着淡淡清苦药味的粉末。
蜡丸中的纸条上只有四个字：“佯病，待援。” 落款是一个极其简略的、他曾在父亲旧物上见过的暗记。
是父亲旧部！他们果然还在！并且已经渗透到了冷宫！
而那药粉……是让他伪装重病，以换取或许是被移出冷宫诊治的机会？还是另有深意？
萧璟将蜡丸嚼碎咽下，将药粉小心藏好。他望着窗外那一弯冷月，深深吸了一口这芷萝院中带着霉味与一丝若有若无、不知名野草清苦气息的空气。
绝境之中，希望虽微茫如星，但终究……亮了。
他不再是被动承受的囚鸟。他要利用这冷宫的“死地”，利用各方势力的博弈，利用怀中那两样关键之物，以及这突如其来的援助，为自己，搏一条生路！
芷萝寒香，虽处绝境，其志不屈。这盘棋，还远远未到终局。