“圣上，醒醒，该上早朝了。”
床帐轻掀，郑春娘柔声唤着，指尖轻轻拍了拍榻上人的肩头，同时朝门外扬声吩咐：“伺候圣上更衣，暖炉端进来，别冻着了。”
李华仍是副起床困难的模样，慵懒地往郑春娘怀里缩了缩，闭着眼缓了好半晌，才慢吞吞坐起身，任由宫女们上前为他穿戴龙袍。
就在此时，赵谨领着张恂、郭晟、夏铖四人躬身而入，殿内暖意融融，却压不住几人眼底的凝重。李华头也未抬，目光落在腰间的玉带扣上，淡淡问道：“元穆那边，说了什么？”
郭晟与夏铖瞬间语塞，双双垂着头，半天没能挤出一个字来。
李华指尖摩挲着郑春娘的脸颊，抬眼瞥了两人一眼，语气带着几分了然的冷淡：“看样子，是一无所获？”
“噗通”两声，郭晟与夏铖当即跪倒在地，连连叩首。夏铖声音发颤，急忙辩解：“圣上息怒！那元穆骨头硬得紧，任凭怎么问，愣是半个字不肯吐，还……还趁人不备想咬舌自尽！好在奴婢们反应快，已经救回来了，性命无碍！”
“什么！”李华猛地沉下脸，龙威乍现，“你们是怎么看顾的？这点小事都办不利索，本事倒是越干越回去了！”
两人吓得大气不敢出，伏在地上瑟瑟发抖，唯有等候圣上的训斥与发落。
李华转身坐到一旁的紫檀椅上，眉宇间凝着烦躁，下意识抬手揉了揉发胀的太阳穴。郑春娘连忙上前，走到他身侧，伸出纤纤玉指轻轻为他顺着胸口。
李华深吸一口气，眼神骤然变得狠厉：“朕就不信，撬不开他的嘴！郭晟、夏铖，你们两个听好了！”
两人连忙应声：“奴婢在！”
“从今日起，你们亲自盯着元穆，”李华语气冰冷，字字掷地有声，“不许让他合眼睡觉！他一沾困意，立刻用冷水泼醒、用鞭梢抽醒，想尽一切办法陪他熬！熬到他精神崩溃，熬到他撑不住，直到他把秘密全交代出来为止！”
“是！奴婢遵旨，这就去办！”两人如蒙大赦，连忙叩首起身，急匆匆朝着关押元穆的偏殿跑去，脚步声里满是急切与惶恐。
这时，郑春娘递上一杯温茶，张恂轻声道：“圣上英明。只是早朝时辰快到了，百官还在殿外候着，您先宽心处理朝政，元穆那边有郭夏二人盯着，应该不会再出岔子。”
李华接过茶盏，抿了一口，神色稍缓：“你说得是。赵谨，摆驾吧。”
“遵旨！”
早朝之上，李华强压下心头的烦躁，处理着各地奏折，可目光扫过阶下百官，脑海里却总浮现出元穆那副宁死不屈的模样。他隐隐觉得，元穆口中牵连先帝的秘密，绝非小事，甚至可能动摇国本。
而偏殿之内，早已是另一番光景。
郭晟与夏铖亲自坐镇，殿内不点灯，只燃着几支刺眼的白烛，烛火摇曳，将元穆的影子拉得歪歪扭扭。他被铁链锁在刑架上，手脚都被缚得死死的，嘴角的伤口还在渗血，脸色苍白如纸。
“怎么样，困了吧？”郭晟端着一碗冷水，走到他面前，冷笑一声，“圣上有旨，不让你睡，咱们就好好‘陪陪’你。”
话音刚落，他抬手便将整碗冷水泼在元穆脸上。刺骨的寒意让元穆打了个寒颤，原本有些迷离的眼神瞬间清醒了几分，他怒视着郭晟，却连张口骂人的力气都快没了。
夏铖手持一根细细的鞭梢，时不时往元穆身上抽去，力道不大，却足够疼，每一下都能激起一阵战栗，让他无法陷入沉睡。
“说不说？”夏铖厉声喝问，“那牵连先帝的秘密到底是什么？说了就不用受这份罪！”
元穆喘着粗气，喉咙里发出嗬嗬的声响，眼底却依旧是不屈的狠厉。他知道，一旦开口，自己便再无利用价值，而那个秘密，是他唯一能用来报复李华的武器。
时间一点点流逝，从清晨到日暮，又从日暮到深夜。偏殿里的烛火换了一批又一批，元穆的眼神从最初的狠厉，渐渐变得浑浊，眼皮沉重得仿佛有千斤重，好几次都差点闭上，却被冷水或鞭梢强行唤醒。
他的嘴唇干裂起皮，浑身酸痛得如同散了架，意识开始模糊，眼前不断浮现出女儿元若昭的身影，时而对着他笑，时而满眼含泪地问他“为何要杀我”。
“若昭……爹对不起你……”他喃喃自语，声音微弱得几乎听不见。
郭晟见状，眼中闪过一丝喜色：“他快撑不住了！再加把劲！”
夏铖扬起鞭梢，正要再抽，元穆却突然猛地抬起头，眼神竟又恢复了几分清明，他死死盯着郭晟，一字一句道：“想让我说……除非……让拓跋焘亲自来见我！”
郭晟嗤笑一声，指尖捻着腰间的玉牌，语气带着几分戏谑与不屑：“你先把秘密吐出来，咱家再替你向圣上求求情，考虑考虑让不让你见驾！”
“休想！”元穆喉咙里挤出两个字，声音嘶哑得如同破锣，眼底却依旧燃着倔强的火苗。
“好啊，那咱们就继续耗着。”郭晟脸色一沉，转头对夏铖使了个眼色，“他什么时候肯交代，咱们什么时候再放过他！”
“啊——！”一声凄厉的哀嚎再度划破偏殿的死寂。
郭晟与夏铖轮流上阵，白日用冷水泼、鞭梢抽，夜里点着彻夜不熄的白烛，不让元穆有半分合眼的机会。一连三天三夜，这场无声的熬刑从未停歇，元穆的脸色早已惨白如纸，眼窝深陷，嘴唇干裂得渗出血丝，意识在清醒与混沌间反复拉扯，却始终不肯松口。
而此时的玉京城外，一队快马踏破了冬日的寒雾，为首之人一身风尘，正是奉旨外出追缴叛党的栗嵩。他终是赶在年前，策马奔回了皇城。
文华殿内，栗嵩刚卸下一身风霜，便急匆匆跪地觐见，脸上满是邀功的喜色：“圣上！奴婢回来了！幸不辱命，已将叛贼明瑞与纥骨元不孤的首级带回！”他说着，便要起身扑向御座，那股子亲近热络，全然不似君臣，倒像久别重逢的家人。
“行了行了，”李华摆摆手，语气带着几分不耐却并无真怒，“朕还没瞎，看得见你的功劳。来人，把首级拿下去处置了，朕不想看这些血腥东西。”
殿外侍卫应声上前，迅速抬走了盛着首级的木匣。李华转头，目光扫过阶下肃立的几位阁老，沉声道：“几位爱卿，说说吧。屈吉安和徐宁此番立下大功，该如何封赏？那些依附叛党的余孽，又该如何惩处？另外，岱岚州经此一乱，亟需一位得力之人镇守，派谁去合适？”
话音刚落，萧时中便躬身出列，他神色沉稳道：“圣上，屈吉安智勇双全，统筹全局有功，臣建议升任右佥都御史，巡抚辽东、山海关等处；另外世袭锦衣千户，世袭罔替；徐宁骁勇善战，阵前斩将夺旗，可擢升副总兵，赏银五百两、绸缎五十匹，另赐御制腰牌，许其见驾不跪。”
“嗯，可以！”李华点头表示同意。
“那岱岚州知府人选呢？”
说到岱岚州的镇守人选，彭启丰起身，沉吟片刻，缓缓道：“岱岚州地处边境要冲，既是抵御外敌的屏障，又刚经战乱，民心未稳、府库空虚，需得一位兼具军事才能、吏治经验与怀柔之心的重臣前往。臣举荐前兵部尚书、现致仕在家的裴度！”
“裴度？”李华眉梢微动，“他已致仕三年，还肯出山？”
“裴公素有报国之心，且在早年曾任岱岚州知府，熟悉当地风土人情。”彭启丰补充道，“若圣上能亲笔下诏，晓以大义，裴公必当慨然应允。此外，可再派户部郎中苏廉同往，苏廉精于理财，能协助裴公整顿府库、安抚流民，二人一武一文、一刚一柔，定能尽快稳定岱岚州局势。”
“算了吧，他早年就治理过岱岚州，还不如明瑞呢，再让他那把年纪再去岱岚州，恐怕...唉！换一个，换一个。”
几人沉默片刻，忽然，吴伯宗目光微凝：“臣举荐秦衡州左都御史秦岳，此人刚正不阿，历任地方时颇有政绩，且治军严谨，定能镇住局面。”
一旁的薛灏附和道：“吴阁老所言极是。秦御史确是合适人选。”
这时。萧时中开口了，“秦岳确是良才，但他性子过刚，恐难容地方旧势力。臣提议，再加派吏部侍郎温彦博同往，温彦博深谙吏治，擅长调和矛盾，二人一刚一柔，正好互补。”
“嗯，准奏！”