“烦死了！又没人肯听我的！每次上朝，我就跟个木偶似的在那儿干坐着，连靠一靠椅背都不行，这叫什么道理！……这又是什么？今天非得穿这个不可吗？真难看！”
张恂低着声，近乎小心翼翼地上前回话：“圣上，这是皮弁服。今日初一，行大朝之礼，是定例……不能不穿的。”他声音越说越轻，像是怕惊动了什么。李华瞪了他一眼，终究还是无奈地一挥手，示意张恂继续带人替他穿戴整齐。
待一切整顿完毕，李华被簇拥着前往奉天殿受朝。
他坐在高高的金銮宝座上，俯视着下方整齐肃立的朝臣。视野确实开阔清晰，可除此之外，再无一点可称心之处——这满殿的文武，都没人听他的。
大朝会依旧如往常一般，李华除了端坐，几乎插不上一句话。又累又憋屈，说了还不算，简直是活受罪。唯一值得庆幸的是，这场折磨不算太长，不过半个小时，便宣告结束。
回到内廷，草草用了早膳，不多时，萧时中便依例前来为李华讲读经史。
一进门，萧时中就瞧见李华整个人瘫在座上，神情颓丧，眉眼间全是压不住的烦躁。这位老臣只略一沉吟，心里便如明镜一般。
他缓步走近，声音温和却带着一丝试探：“圣上今日……似乎心绪不佳？”
李华索性破罐子破摔，直接把腿架到了书案上，语气冲得很：“早知道是这样，我何必千里迢迢跑到这儿来受这份罪？说话没人听，起得比鸡还早——你说，我图什么？”
萧时中并不急着反驳，只先躬身一礼，轻声提醒：“圣上，需注意自称。”随后他才直起身，微微一笑，那笑容里有种历经世事的淡然，“圣上心怀天下，宅心仁厚，所为的，自然是黎民苍生、江山社稷。”
“少给朕戴高帽，”李华不耐烦地摆摆手，“朕听够了，也受够了。朕是想为百姓做点事，可如今什么都做不了主，空有这个念头，又有什么用？”
萧时中静了下来，他凝视着眼前这位年轻的帝王，目光深邃，仿佛透过他，看到了许多年前的自己。半晌，他才缓缓开口，声音低沉而充满感慨：
“圣上从川蜀州一路行至玉京，只用了一个多月；可老臣当年自秦衡州出发，徒步赶考，再走到这玉京城——足足走了二十七年啊。”
他微微仰头，眼中似有流光回溯，追忆那半生风雨。
“这二十七年，老臣住过破庙，饿过肚子，也曾三次落第，看尽世人冷眼。后来，有幸入了翰林院，从一介编修做起，一点一滴，一字一句，兢兢业业，如履薄冰……直到两鬓斑白，才终于走到了今天，得以拜相入阁，站在这里与圣上说话。”
他收回目光，重新看向李华，语气温和而坚定：
“圣上如今正值青春年少，来日方长。老臣用了半生才走完的路，圣上何必……急于这一时呢？”
李华压根没听进去，反而立刻激动地反驳：“怎么不急？朕去了陇城府才知道，国库早已空虚得连治理山洪的银子都拿不出来了！去年滇云州大灾，今年占城州又起叛乱，明年还不知会出什么乱子——萧师傅，这江山、这百姓，你叫朕如何能安坐不动？若祖宗的基业真毁在朕手里，朕除了以死殉国，还有什么脸面去见列祖列宗！”
萧时中和侍立一旁的张恂等人闻言，皆是一惊。萧时中赶忙上前一步，语气恳切地劝道：“圣上慎言！远未到那般山穷水尽的地步。银钱之事，臣等已在竭力筹措，断不会让朝廷陷入绝境。”
李华却露出一丝苦涩的冷笑：“萧师傅，您不是常教导朕‘千里之堤，溃于蚁穴’吗？朕看眼下这情形，倒像是处处蚁穴，岂能不心急如焚？”
萧时中看着少年天子灼灼的目光，心知再劝也是徒劳，只得轻叹一声，退让一步问道：“既然圣上心意已决，不知……可有具体的良策？”他口中虽这样问，心中却仍觉得圣上不过是一时意气，未必真有成算。
谁知李华几乎是毫不犹豫地脱口而出：“朕若能做主，第一件事便是——开海禁！”
“圣上，祖宗之法不可变啊！”萧时中和李华同时说出了同样的话。
李华无奈地扶额，语气中满是疲惫与不耐：“又是这句话……你们翻来覆去就是‘祖宗之法不可变’，可曾有过半点新意？纵使你们日日守着这法度，就算把太祖皇帝守得活过来，他老人家面对这空空如也的国库，又能有什么办法？难道能凭空变出银子来吗？”
他越说越激动，站起身来踱步：“再说你们筹钱的路子，无非是加税加赋，这就像百姓是一只羊，各种税就是羊毛。你们总不能指望一直薅同一只羊的毛过冬吧？等薅秃了，羊冻死了，你们又当如何？”
这番比喻虽糙，道理却再明白不过。萧时中一时语塞，竟找不出话来反驳。他不得不承认，圣上这话虽直白，却戳中了多年来财政困境的痛处。
见萧时中沉默不语，李华乘势继续说道：“要想真正改变，就得再养一只羊——换着薅羊毛，才能细水长流。而开海禁，就是朕找到的另一只羊。萧师傅，您觉得如何？”说到最后，他语气中不禁带上了几分得意，目光炯炯地望向这位老臣。
萧时中静静地注视着李华，良久，忽然露出一丝复杂而释然的微笑：“其实，老臣早在第一次为世子讲学时，就隐约预感到会有这么一天。”
他的声音渐渐低沉，带着几分沧桑：“老臣年事已高，而圣上正值少年英发，眼界胸襟早已非老臣所能及。若再以陈旧之见辅佐圣上，只怕反而会耽误了朝廷大业……老臣回去后，便上疏请辞……”
“萧师傅！”李华一听顿时慌了神，急忙打断，“朕不是那个意思！方才那些话，只是……”
萧时中笑着摆了摆手，那笑容里既有欣慰，也有释然：“老臣明白，圣上不必自责。这是老臣自己的决定。其实臣早该回乡养老了，不过是先帝临时抓来的‘壮丁’罢了。”
他整了整衣冠，神情忽然变得庄重而肃穆：“如今见到圣上能如此心系黎民、锐意图新，老臣……已是死而无憾。我相信，大康绝不会在您手中衰败，反而会因为您的胆识与仁心，迎来真正的盛世——请受老臣一拜！”
说罢，他郑重其事地俯身行了一个大礼。李华急忙上前将他扶起，声音微微发颤：“萧师傅的教诲，朕一字一句都记在心里。朕向您保证，必当竭尽全力，为大康开创一个太平盛世！”
他稍作迟疑，语气变得恳切：“只是……还请萧师傅暂缓请辞。朕……”
萧时中抬头看见年轻天子眼中那份真诚与不舍，了然地点头，接过话道：“圣上放心，老臣……明白了。”
送走萧时中，殿内重归寂静。李华伫立原地，眼中的激动渐渐收敛，恢复了一国之君的沉静。他侧首，对侍立一旁的张恂沉声问道：
“郭晟何时到？”
张恂躬身应答：“启禀圣上，郭公公今夜就能到！”
“好。”
李华未再多言，只负手望向窗外，一场关乎权利的暗涌，已在这简短的对话中悄然拉开序幕。