胥吏恶留下的那句“按罪囚标准发放”，如同一道恶毒的咒语，在接下来的日子里，显露出了它狰狞的獠牙。质子馆舍，这座曾经虽然简陋但尚能遮风避雨的居所，几乎是在一夜之间，就滑向了生存线以下的深渊。
首先体现出来的是“粮”。官方供给的粟米，从原本还算能糊口的份量，骤减到一个令人瞠目结舌的程度，而且质量急转直下。送来的不再是相对干净的米粒，而是掺杂着大量糠皮、沙砾甚至小虫子的劣等货色，颜色晦暗，散发着一股陈年霉烂的气息。送粮的差役态度也极其恶劣，往往是将那少得可怜的一小袋米往门口地上一扔，如同施舍给乞丐，还伴随着几句不干不净的嘲讽：“喏，秦国的贵人，慢用！可别噎着了！” 那袋米，就算赵姬和僖伯再怎么省着吃，也支撑不了几天。
更可怕的是“薪”。邯郸的深秋寒意日重，北风开始像小刀子一样，顺着门窗的缝隙往屋里钻。而柴炭的供应，则干脆利落地被彻底切断了。胥吏恶那句“削减一切用度”，在执行层面，被完美地诠释为“除了让你们勉强不死，其他一切免谈”。取暖？那是“贵人”才配享有的奢侈。
馆舍内迅速变得比外面更加阴冷潮湿。那点可怜的、掺杂着沙石的粟米，煮出来的粥稀得能照见人影，喝下去非但提供不了多少热量，反而需要身体消耗更多的能量去消化它。寒意无孔不入，附着在墙壁上，沉淀在地面上，弥漫在空气中，仿佛要将人的血液和骨髓都冻结。
赵姬做出了她人生中又一个重大的、也是被迫的转变。她默默地收起了那些虽然旧了、但料子尚可的衣裙，换上了一身不知从哪个角落翻出来的、粗硬得磨皮肤的深色粗布麻衣。长发用最简陋的木簪草草挽起，素面朝天。昔日那个即便在困境中也要尽力维持体面的美人，如今从外表看，已与寻常市井为生计奔波的贫妇无异。
她开始学习打理那些她从未接触过的、最基础的家务。生火、淘米（如果那能称之为米的话）、打扫、缝补。一切都是那么艰难。那掺杂着沙石的粟米，需要反复淘洗多遍，才能勉强下咽，浪费掉的水和精力让她心疼。生火更是难题，有限的、僖伯偷偷藏起来的一点引火之物变得无比珍贵，每次点火都像是一场仪式，生怕失败。
她的手，那双曾经在邯郸宴饮上弹奏出美妙琴音、在异人面前翩然起舞的纤纤玉手，很快就被粗糙的活计和冰冷的井水折磨得变了样。指尖不再圆润，掌心开始磨出薄茧，手背上更是因为寒冷和缺乏油脂的保护，裂开了一道道细小的血口子，一沾水就疼得钻心。最糟糕的是，冻疮也开始在指关节和耳廓上初现端倪，又红又肿，又痒又痛。
但她没有抱怨，甚至没有太多时间去感伤。生存的压力如同鞭子，抽打着她，让她必须像个陀螺一样转动。她的大部分精力，都放在了儿子赵政身上。
孩子正在长身体，却面临着营养的严重匮乏和环境的极度恶劣。赵姬总是将锅里最稠的那一点点粥沫捞给赵政，然后是年老体衰的僖伯，轮到她自己时，往往只剩下能照见人影的清汤寡水。饥饿感如同附骨之疽，日夜折磨着她的胃腹，让她时常感到头晕眼花，夜里更是常常在饥肠辘辘中醒来，望着漆黑的屋顶，默默忍受。
“母亲，你吃。”小小的赵政，似乎敏锐地察觉到了什么。有一次，他捧着那个缺了口的陶碗，看着里面明显比母亲碗里稠厚不少的粥，固执地要将碗推给赵姬。他那双黑沉沉的眼睛里，没有孩童的撒娇，只有一种早熟的担忧。
赵姬的心像是被什么东西狠狠揪了一下，酸楚与欣慰交织。她强扯出一个笑容，摸摸儿子的头：“政儿乖，母亲不饿，你快吃，吃饱了才能长大。”她必须让儿子活下去，健康地活下去，这是她此刻唯一的信念。
然而，仅靠那点官方发放的、猪食不如的供给，是绝对无法维持生存的。他们必须另想办法。
希望，或者说，换取生存物资的可能性，落在了老仆僖和赵姬那些偷偷藏起来的、最后一点细软上。
赵姬还有几件不算起眼但质地尚可的首饰，以及几块当初缝在衣角里的、小块的金子或玉饰。这是她和吕不韦留的最后一手，本是为防万一，如今真的成了救命稻草。
外出采购的任务，自然落在了老仆僖身上。但这任务，如今变得无比艰难和危险。
首先，他们被严格软禁，僖伯每次出门，都必须得到门外看守的许可。那些看守显然得到了授意，对僖伯极尽刁难之能事。
“老东西，又出去？真当爷几个是给你看门的？”一个满脸横肉的看守通常会抱着胳膊，堵在门口，斜眼看着僖伯。
“军爷行行好，”僖伯只能陪着笑脸，卑微地躬着身子，“家中实在……实在揭不开锅了，小老儿想去市集换点吃食……”
“哼，谁知道你是不是去给那逃跑的秦人报信？”另一个看守会阴阳怪气地接话。
“不敢不敢！小老儿只是买点粮米，绝无二心！”僖伯几乎要跪下去。
通常要经过长时间的盘问、羞辱和恐吓，看守们才会骂骂咧咧地放行，并且严格限定时辰，警告他若敢逾期不归，或者带回来什么“不该带”的东西，后果自负。
即便出了门，僖伯的行动也如同在刀尖上行走。他不敢去大的、正规的市集，只能去那些鱼龙混杂、管理混乱的小巷或偏僻角落，寻找一些愿意交易的、胆大的小商贩。
而一旦他拿出那些明显不是寻常百姓家能有的首饰或玉器，危险和刁难便接踵而至。
“嗬！老家伙，这东西哪儿来的？偷的吧？”一个满脸精明的粮贩捏着一枚赵姬的玉簪，眼神闪烁。
“不不，是……是主家夫人当年的嫁妆，实在过不下去了，才……”僖伯慌忙解释。
“嫁妆？我看是赃物！”粮贩压低了声音，带着威胁，“这玩意儿来路不明，我可不敢收。除非……你便宜点。”
于是，原本能换一斛粟米的玉簪，最后可能只换来了几升劣米和一小捆湿柴。
这还算是“顺利”的。更多的时候，是肆无忌惮的白眼和故意抬价。
“秦狗的东西？晦气！不要不要，滚远点！”
“要米？有啊，这个价！”贩子会报出一个高得离谱的数字，然后抱着胳膊，冷笑着看僖伯那绝望而窘迫的样子。
“老不死的，赶紧滚，别耽误老子做生意！”
每一次出门，对年迈的僖伯来说，都是一场身心俱疲的折磨。他不仅要警惕官府的耳目，还要忍受市井小民的侮辱和欺诈，更要担心换到的东西是否值当，能否安全地带回去。他感觉自己就像一只在猫群注视下偷食的老鼠，每一次侥幸成功，都耗尽了力气和尊严。
当他终于抱着那用尊严和珍贵细软换来的、少得可怜的粮食和木炭，气喘吁吁、心惊胆战地回到馆舍门口时，还要再次接受看守们的盘查和克扣。
“哟，还换了炭火？想得挺美啊！”一个看守会蛮横地夺过那捆珍贵的木炭，随手折断几根品相最好的塞进自己怀里，“爷几个替你保管保管！”
“这米看着不错嘛，老子检查检查有没有夹带！”另一人则会抓一把米，放在手里掂量，顺势就洒掉不少，或者干脆抓走一小把。
僖伯只能眼睁睁看着，心如刀割，却连一个不字都不敢说。直到看守们“检查”满意了，他才被允许抱着那再次缩水的“收获”，步履蹒跚地回到那冰冷破败的馆舍内。
而馆舍内，赵姬和赵政，正眼巴巴地盼着他的归来。每一次开门声，都牵动着他们敏感的神经。当看到僖伯带回哪怕只有一点点食物和木炭时，赵姬眼中都会迸发出一种近乎感激的光芒，但随即，看到老仆那更加佝偻的背脊、疲惫不堪的面容以及那明显被克扣过的物资，她的心又会沉沉地坠下去。
她知道，这是饮鸩止渴。细软是有限的，而寒冬和敌人的恶意，似乎是无限的。
食物永远处于短缺状态。那只原本就不大的米缸，如今大部分时间都是空荡荡的，缸底的那点存粮，薄得能数清粒数。赵姬对食物的计量，已经精确到了“粒”。煮粥时，她会小心翼翼地数着米粒下锅，多放一粒都觉得是奢侈。喝粥的时候，她会用舌头将碗壁舔得干干净净，不留一丝残渣。
饥饿是她最忠实的伴侣。白天，它让她手脚发软，头脑昏沉；夜里，它化身为光怪陆离的梦境，梦里全是热气腾腾的美食，醒来却只有更加空虚的胃和冰冷的现实。她明显地消瘦下去，脸颊凹陷，眼窝深陷，原本明亮的眼眸也失去了许多神采，只剩下一种为了儿子而强撑着的坚韧。
幼小的赵政，就在这样的环境中，以一种令人心惊的速度“成长”着。
他很少哭闹，甚至很少说话。大部分时间，他只是安静地待在母亲身边，或者独自坐在冰冷的席子上，用那双黑沉得如同深渊的眼睛，默默地观察着一切。
他观察着母亲日益憔悴的面容和那双布满冻疮、依旧在冰冷的水里忙碌的手；他观察着僖爷爷每次出门归来时那难以掩饰的疲惫与恐惧，以及带回来的、越来越少的食物；他观察着那只总是空空如也的米缸，听着它被敲响时发出的、空洞而绝望的回声。
他朦胧地理解了“匮乏”的含义——那就是饥饿的滋味，是寒冷的感觉，是母亲和僖爷爷脸上挥之不去的愁容。
他也更深刻地理解了“危险”——门外那些看守凶狠的声音，僖爷爷外出时他和母亲的提心吊胆，以及隐藏在赵国上下对他们母子那毫不掩饰的敌意。
这些认知，如同冰冷的刻刀，在他幼小的心灵上，一笔一划地镌刻着。他不再问“为什么他们都恨我们”这样的问题，似乎已经接受了这就是世界的本来面目。他的眼神变得越来越沉静，也越来越冷硬，那里面属于孩童的天真和柔软，正在被残酷的现实一点点磨去。
有一次，赵姬因为饥饿和劳累，在起身时眼前一黑，险些晕倒。赵政立刻冲过去，用他小小的身体努力想撑住母亲，他那张小脸上没有惊慌，只有一种近乎冷酷的镇定，他紧紧抿着嘴唇，用尽全身力气扶着母亲坐下，然后跑去用破陶碗给母亲舀来一点点凉水。
他没有说安慰的话，只是用那双黑眼睛死死盯着母亲，直到赵姬缓过气来，对他露出一个虚弱的微笑，他才似乎松了口气，但依旧沉默。
还有一次，僖伯外出迟迟未归，超过了规定的时辰。赵姬急得像热锅上的蚂蚁，在冰冷的屋子里来回踱步，不时扒着门缝向外张望。赵政则一直安静地坐在门后的阴影里，小拳头攥得紧紧的，耳朵警惕地竖着，捕捉着外面的任何一丝动静。当僖伯终于被放行，踉跄着进来时，赵政才猛地放松下来，但他没有像普通孩子那样扑过去，只是默默地走到灶边，想帮僖伯拿那轻飘飘的米袋。
他的安静，他的观察，他那些细微却精准的行动，都让赵姬和僖伯感到一种莫名的心悸。这孩子，像一块海绵，吸收着周遭所有的苦难和恶意，然后将其转化为一种内敛的、冰冷的能量。
日子就在这种极度的匮乏和无尽的煎熬中，一天天滑向深冬。馆舍内的温度越来越低，墙壁上甚至结起了薄薄的霜花。那点靠细软换来的木炭，他们根本舍不得用来取暖，只能是在做饭时勉强引火，或者在最寒冷的夜晚，点燃一点点，让那微弱的、转瞬即逝的热气，带给赵政一丝暖意。
赵姬手上的冻疮越来越严重，又痒又痛，在冷水中洗涤时更是如同受刑。但她不敢停下。她知道，细软即将耗尽，僖伯的身体和精神也快要到达极限。下一次，下下次，当他们最后一件可以交换的东西用尽之后，等待他们的，将会是什么？
绝望，如同馆舍内越来越重的寒意，丝丝缕缕地渗透进来，缠绕在每个人的心头。
窗外，北风呼啸得愈发凄厉，仿佛在预示着，一场真正的、足以冻僵一切的严寒，即将到来。而他们，还能撑多久？那暗夜之中，是否还会有一丝微光，愿意眷顾这座被遗忘的孤岛？