阳翟城中，被波彦充当皇宫用来安置汉室天子刘协的院落里，晨光刚刚洒进窗棂。
小黄门跌跌撞撞地推开刘协寝宫的大门，动作间带着惯有的惶恐，额上已渗出细密的汗珠。
“陛下，明王求见。”
已经十八岁的刘协正在用早膳，闻言手中的筷子啪地一声落在案几上。
他历经太多大事，从董卓废立到李傕郭汜之乱，再到被波彦迎奉至宛陵，如今又迁至阳翟，心智早已超越年龄。
然而今听到那个占据天下大半以上江山的明王突然前来，心头仍是一紧。
“什么时辰了？明王可有说何事？”刘协努力维持着声音的平稳，但微微发颤的尾音还是泄露了内心的不安。
他最怕的，是波彦前来逼他禅让帝位。兄长刘辩被董卓一杯毒酒鸩杀的惨状，至今仍是他午夜梦回时最深的恐惧。
自落入波彦手中，从长安到宛陵，又从宛陵到这阳翟，所居之处全是波彦派来的人宫女、宦官、侍卫，无一不是明国的耳目。
这所谓的皇宫，不过是一座较大的宅院，由明国精锐士卒里三层外三层地围着。朝廷仅存的大臣要见他，须得波彦亲笔手书方可进入，且每次都有书记官在旁记录一言一行。
故每次与大臣见面，刘协都格外小心，说话如履薄冰，生怕一字不慎触怒明王波彦。
他也从大臣们隐晦的言辞中得知一些天下之事，不久前巴蜀刘璋已归顺明国，今明军正准备北伐，准备一统天下。
好在波彦并未过分苛待他。从长安带来的宦官尚在身边，照顾起居，董皇后三月前还诊出有孕。在这小小宫苑内，他尚能读书度日，只是每本书都需经过审查，每篇文章都要被抄录副本送往明王府。
“回陛下，刚到辰时。明王只说让陛下见一人。”小黄门伏在地上不敢抬头。
刘协心中稍安，好奇却升腾起来：“何人竟能让明王亲自引见？”
这是波彦第一次带人前来见他。以往都是派人送来文书让他盖印，他与波彦的会面屈指可数，且每次都是公事公办的寥寥数语。
“快为朕更衣。”刘协起身，两名宦官忙上前为他整理衣冠。
前殿中，波彦负手而立，打量着这间被他改为朝庭能够议事的厅堂。三十余岁的他面容英挺，他九尺身形穿着王服衬得更加威严，眼神深邃难测。
脚步声从后殿传来，刘协穿着天子常服步入，尽管努力维持威仪，但略显急促的呼吸暴露了他的紧张。
“拜见陛下。”波彦拱手行礼。
“明王不必多礼。”刘协连忙虚扶，“听闻明王要朕见一人？”
波彦直起身，目光平静地看着年轻的皇帝：“此人乃涿郡刘备，字玄德。身怀大才，可为陛下牧守州郡。”
刘协心中飞速思量：刘备？这名字似有耳闻……
接着刘协耳中传来波彦的声音，“那辽东公孙度，不听朝廷之令，公然驱赶朝廷命官，视朝廷法度于无物。”波彦声音平稳，却字字如铁，“此行径于叛国无二，当应严惩。臣表刘备为辽东太守，持节前往辽东，替陛下除此恶贼。”
刘协瞬间明白了。
波彦还未北伐战胜曹操、袁绍，就已盯上了辽东，打算提前布局。真是深谋远虑，难怪明国能迅速崛起，占据大半江山。
“明王所请，皆是为国，朕岂有不允之礼。”刘协立即应道，“朕即刻下旨，加封刘备为辽东太守，持节督辽东一切事务。”
波彦微微颔首：“好，那臣替刘备多谢陛下。臣不打扰陛下与臣子见面了。”
说罢转身离去，玄袍下摆划过一道利落的弧线。
刘协望着波彦离去的背影，直到完全消失在宫门外，才长长舒了一口气，发觉后背已被冷汗浸湿。
殿外廊下，一名中年男子垂手静立。他身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，面如冠玉，唇若涂脂，虽衣着简朴却自有气度。正是刘备。
“玄德可进去了。”波彦经过时淡淡道。
“谢明王。”刘备深施一礼，待波彦走远，才整理衣冠，迈步进入殿中。
殿内，刘协已坐回主位，见进来的男子容貌奇伟，气度不凡，心中不由生出几分好感。
“臣刘备，拜见陛下。”刘备跪地行礼，声音沉稳有力。
“爱卿平身。”刘协示意左右，“赐座。”
一名宦官搬来坐席，刘备谢恩坐下，抬眼看向年轻的天子。只见刘协面色略显苍白，眼中有掩饰不住的疲惫，虽竭力维持天威，但在这样一处被严密监控的小小宅院中，所谓天子不过是个华丽的囚徒。
一念及此，刘备喉头哽咽。堂堂大汉天子，竟沦落至此！
“听爱卿姓刘，莫非也是汉室宗亲？”刘协见殿中只剩两名从长安带来的宦官，胆子稍大，试探问道。
刘备正色道：“回陛下，臣乃中山靖王之后，孝景皇帝玄孙。”随即将自己的族谱细细报来。
刘协听着，眼中渐渐泛起光彩。他在这囚笼般的皇宫中，所见皆是波彦的耳目，今日竟能见到一位汉室宗亲，且是这般气度的人物，不由心潮起伏。
“如此说来，按宗牒论爱卿还是朕的皇叔。”刘协的声音多了几分真切的情感，“今日明王让皇叔前来见朕，让叔侄相见，可谓是缘分。”
刘协压低声音：“明王让皇叔担任辽东太守，还望皇叔早日击败公孙度，立下大功……将来或可入中枢坐镇。”
这话说得隐晦，但刘备是聪明之人，立刻明白天子的深意，是希望他在辽东掌握实权后，能成为外援，对抗波彦。
“陛下放心。”刘备郑重道，“臣到辽东后，定当竭尽全力除贼安民，为陛下平定地方。陛下请善保龙体，静待时机。早晚有一天，天下贼寇必被扫清，汉室必能中兴。”
刘协听懂了这言外之意，让他忍辱负重，等待时机。曹操、袁绍、波彦这些擅自称王、割据一方之人，终将会覆灭。
“皇叔……”刘协眼眶微红，有千言万语却不敢多说。那两名宦官虽是旧人，但这宫墙内外，谁知有没有其他耳目？
二人又交谈许久，从幽州风土到辽东局势，从经学到治国，越谈越觉投契。直到日上三竿，刘协才依依不舍地让刘备离去。