鹰嘴关下的山道上，风卷着硝烟与尘土，在两人之间打着旋。沈若雁被马小丑以关节技制住的瞬间，周遭的喧嚣仿佛被按下了暂停键——临城部队的呐喊声戛然而止，雁翎卫队的士兵们握紧武器却不敢上前，连远处山壁上的碎石都似凝固在半空。
沈若雁趴在地上，肩胛骨被马小丑的膝盖轻轻压住，力道刚巧限制她的动作，却未伤及筋骨。她能清晰感受到身下碎石的硌痛，更能感受到那份深入骨髓的屈辱——自她习武以来，大小百余战，从未如此狼狈地败在他人手下，还是败在一套她从未见过、毫无“章法”的格斗术下。
“放开我！”她咬牙低吼，声音因屈辱而微微发颤，握着苗刀的手青筋暴起，却因手腕被精准扣住，连一丝力道都使不出，“有本事光明正大打一场，用这种阴柔招式，算什么英雄！”
马小丑缓缓松开压在她肩上的膝盖，却未完全松手，只是起身后退半步，保持着足以随时制住她的距离，手中短刀垂在身侧，并无丝毫杀意。“沈将军，我若要伤你，你已没有说话的机会。”他的声音平静无波，却带着一种穿透人心的力量，“我今日动手，不是为了羞辱你，而是想让你看清一个真相——你追随的周老虎，根本不值得你为之卖命。”
沈若雁猛地翻身站起，苗刀直指马小丑咽喉，凤眸中满是怒火与警惕：“休得妖言惑众！周司令虽性情刚烈，但待我不薄，更护着南部三县的百姓，我追随他，是为了保境安民！”
“保境安民？”马小丑嗤笑一声，眼神骤然变得锐利，“沈将军，你可知你口中的‘保境安民’，在百姓眼中是什么模样？”
揭露苛政：字字泣血，桩桩属实
马小丑话音刚落，便抬手示意身后的卫士。两名卫士快步上前，手中捧着一个沉甸甸的木盒，打开后，里面是一叠叠泛黄的账本、书信，还有几张画着简易地图的纸片。
“这些，是我们的斥候潜伏在宁河、济阳、夏津三县三个月，搜集到的证据。”马小丑拿起最上面的一本账本，递到沈若雁面前，“你自己看，这是周老虎的征税账本——每亩地年征粮三石，是临城的三倍；每户每年缴银五两，相当于普通百姓半年的收入。更别提什么‘守城捐’‘军备费’‘过路钱’，苛捐杂税多达二十余种，百姓稍有拖欠，便会被抓去严刑拷打，甚至抄家灭门。”
沈若雁迟疑着接过账本，指尖触到粗糙的纸页，上面的字迹歪歪扭扭，却清晰地记录着每一笔苛捐杂税的名目与数额。她的眉头渐渐皱起，心中隐隐不安——她驻守夏津县时，虽也觉得百姓生活困苦，却不知赋税竟重到如此地步，周老虎向来只对她说“为了军备，不得不加重赋税”，从未透露过具体数额。
“你以为这就完了？”马小丑又拿起一封折叠的书信，“这是宁河县一个乡绅的求救信，他的儿子因缴不起‘壮丁费’，被周老虎的人抓走，至今生死未卜。这样的书信，我们搜集了整整一盒子，每一封都写满了百姓的血泪。”
他顿了顿，声音低沉而沉重：“宁河县西郊的乱葬岗，你去过吗？那里埋着的，大多是饿死、病死、被活活打死的百姓。去年大旱，夏津县颗粒无收，百姓们流离失所，周老虎不仅不开仓放粮，反而趁机抬高粮价，一斤粮食卖一两白银，多少百姓为了换一口吃的，卖儿卖女，家破人亡？”
沈若雁的身体微微颤抖，手中的账本险些滑落。她想起驻守夏津县时，确实见过街头乞讨的流民，也听过百姓私下的抱怨，但她每次向周老虎提及，都被他以“匪患未平，需优先保障军饷”为由搪塞过去。她一直以为，这是乱世的无奈，却从未想过，周老虎竟是在借着“守城”的名义，大肆搜刮民脂民膏。
“至于你麾下的士兵……”马小丑的目光转向雁翎卫队的士兵们，声音提高了几分，让所有人都能听清，“你们每月能领到多少军饷？二两白银？还是一两？”
雁翎卫队的士兵们面面相觑，有人下意识地低下了头。一名胆大的士兵高声喊道：“我们每月只有一两白银，还经常被克扣！有时候甚至三个月都领不到一分钱！”
“这就对了。”马小丑点头，“周老虎每年搜刮的民脂民膏，至少有五十万两白银，而他麾下一万五千士兵的年军饷，满打满算也不过三十万两。剩下的二十万两，全都被他中饱私囊，用来修建豪宅、纳妾买婢。你们在前线拼死拼活，他却在后方花天酒地；你们的家人在老家挨饿受冻，他却坐拥金山银山，这就是你们追随的‘明主’？”
这番话如同一颗炸雷，在雁翎卫队中炸开。士兵们纷纷交头接耳，脸上满是震惊与愤怒。他们大多是被周老虎强征入伍，或是为了混口饭吃才参军，每月军饷微薄，家人生活困苦，他们心中早已不满，只是碍于军纪与沈若雁的威望，才一直隐忍。如今被马小丑一语点破，积压已久的怨气瞬间爆发出来。
“还有这个。”马小丑拿出一张画着地图的纸片，“这是周老虎在宁河县修建的私宅，占地百亩，亭台楼阁，应有尽有。而你们的军营呢？夏津县的军营漏风漏雨，冬天连御寒的棉衣都没有；宁河县的士兵，甚至要自己砍柴取暖，吃的是掺着沙子的粗粮。沈将军，你自己说说，这样的军阀，值得你和你的士兵们为之卖命吗？”
沈若雁拿着那张地图，手指冰凉。她想起去年冬天，雁翎卫队的士兵们穿着单薄的军装，在寒风中训练，不少人冻得手脚生疮，她多次向周老虎申请棉衣与军饷，都被他以“物资短缺”为由拒绝。而此刻，地图上那座奢华的私宅，如同一根刺，深深扎进她的心里。她一直以为周老虎是为了大局着想，却没想到，他竟是如此自私自利、贪得无厌。
展示新政：军民同心，反差强烈
“沈将军，你再看看我们临城。”马小丑的语气缓和下来，抬手示意卫士拿出另一叠文件，“我们推行‘十税一’的政策，百姓每亩地年征粮仅三斗，比周老虎的十分之一还少；军饷每月按时足额发放，士兵月饷三两白银，是你们的三倍；我们兴办学堂，让孩子免费上学；我们建立纺织厂、农具厂，让百姓有活干、有收入；我们的士兵，严守军纪，不拿百姓一针一线，哪怕是口渴，也不会随便喝百姓家的一口水。”
他指向身后的临城部队，士兵们正整齐地站在山道两侧，军装整洁，武器精良，脸上没有丝毫骄横之气。“你可以问问沿途的百姓，我们临城国民军是什么样的部队。我们南下以来，从未骚扰过一户百姓，反而帮百姓挑水劈柴、耕种田地。我们打仗，不是为了争夺地盘、搜刮钱财，而是为了解救受苦受难的百姓，让他们过上安稳富足的日子。”
说着，马小丑让卫士叫来几名从南部三县逃到临城的百姓。这几名百姓衣衫虽朴素，但面色红润，眼神中没有恐惧，只有感激。其中一位白发老者走到沈若雁面前，跪倒在地，泣声道：“沈将军，求求你不要再跟着周老虎了！他是个恶魔，我们宁河县被他害得家破人亡！马司令是我们的救星，他在临城推行新政，让我们有地种、有饭吃，这样的好司令，才值得我们追随啊！”
其他几名百姓也纷纷跪倒，诉说着周老虎的暴行与临城的恩惠。他们的话语朴实无华，却字字句句发自肺腑，让雁翎卫队的士兵们深受触动。不少士兵看着那些百姓，想起了自己老家的亲人，眼中泛起了泪光。
沈若雁连忙扶起老者，心中五味杂陈。她看着那些百姓感激的眼神，又看了看身后雁翎卫队士兵们动摇的神情，再对比马小丑部队的军纪与装备，心中的信念第一次出现了崩塌。她一直坚守的“保境安民”，在周老虎的苛政面前，竟如此可笑；而她一直鄙夷的“军阀”，却真正做到了她想要做的事情。
“沈将军，你是个有良知、有本事的人。”马小丑走到她面前，目光诚恳，“你治军严明，体恤士兵，深得民心，这样的才能，不该浪费在周老虎这样的败类身上。你跟着他，只会助纣为虐，让更多的百姓受苦；而你若归顺我，我可以让你发挥你的才能，训练一支更精锐的部队，保护更多的百姓，实现你真正的抱负。”
他顿了顿，继续说道：“我知道你心中有傲气，不愿屈居人下。但我可以向你保证，归顺之后，你依旧是雁翎卫队的指挥官，我不会干涉你的指挥；我还会拨给你充足的军费与物资，让你按照自己的方式训练部队；夏津县的军政大权，依旧由你掌管，你可以推行你认为对的政策，只要是为了百姓好，我都全力支持。”
军心浮动：部下动摇，压力倍增
马小丑的话，如同一颗石子，投进了沈若雁的心湖，激起千层浪。而雁翎卫队的士兵们，早已按捺不住心中的激动与动摇。
“将军，马司令说的是真的吗？临城的士兵真的月饷三两白银？”一名年轻士兵高声问道，眼中满是期盼。
“将军，我们不要再跟着周老虎了！他克扣我们的军饷，让我们的家人受苦，这样的军阀，我们不追随了！”
“是啊将军！马司令的部队军纪严明，还能让百姓过上好日子，我们跟着他，肯定比跟着周老虎强！”
士兵们纷纷喊话，声音越来越高，越来越多的士兵放下了手中的武器，眼神中充满了对未来的期盼。雁翎卫队的几个队长也走到沈若雁身边，低声说道：“将军，兄弟们已经不想再跟着周老虎了。马司令的诚意我们都看在眼里，临城的政策也确实好，我们不如归顺吧，这样对兄弟们、对夏津县的百姓都好。”
沈若雁看着眼前的部下，心中一阵酸楚。这些士兵，大多是她一手挑选、一手训练出来的，跟着她南征北战，出生入死，她对他们有着深厚的感情。她知道，士兵们的要求并不过分，他们只是想要一份足额的军饷，想要家人能过上安稳的日子，而这些，周老虎从未给过他们，马小丑却能轻易承诺。
但她心中的骄傲与顾虑，却让她迟迟无法下定决心。她是周老虎的部下，若是归顺马小丑，便是背叛；她一生征战，从未向任何人低头，如今却要败在一个比自己年轻的军阀手下，还要归降于他，这让她难以接受。
“你们闭嘴！”沈若雁厉声喝道，试图压制住士兵们的情绪，“我们是周司令的部下，岂能说叛就叛？此事休要再提！”
士兵们被她的呵斥吓得不敢说话，但脸上的失望与不满却难以掩饰。一名跟随她多年的老班长，忍不住说道：“将军，我们不是想要背叛，只是我们实在受够了周老虎的压榨。兄弟们跟着你，是相信你能带领我们过上好日子，可现在……”
老班长的话未说完，却已道出了所有士兵的心声。沈若雁看着老班长眼中的失望，心中如刀割一般。她知道，士兵们的耐心已经耗尽，若是她再坚持跟着周老虎，不仅会失去军心，甚至可能引发兵变。
就在这时，鹰嘴关的方向传来一阵急促的马蹄声。一名雁翎卫队的斥候骑着马，快速奔来，高声喊道：“将军！不好了！周老虎派他的弟弟周豹，带着两千人前往夏津县，说是要‘接管防务’，还说要清查你是否与马小丑勾结！”
沈若雁闻言，如遭雷击，踉跄着后退两步。她没想到，周老虎竟然如此猜忌她，竟然在这个关键时刻，派人去接管她的根据地，还要清查她。这无疑是釜底抽薪，不仅要夺她的兵权，还要置她于死地。
她心中最后一丝对周老虎的幻想，彻底破灭了。她终于明白，周老虎从来没有信任过她，只是把她当作一枚可以利用的棋子。如今她战败，失去了利用价值，周老虎便要毫不犹豫地将她抛弃。
内心挣扎：忠义难全，何去何从
夕阳西下，余晖将山道染成一片金黄。沈若雁独自站在原地，手中的苗刀垂在身侧，刀刃上的寒光渐渐黯淡。她的目光扫过眼前的一切——马小丑平静而诚恳的眼神，临城士兵整齐划一的队列，雁翎卫队士兵们期盼的目光，还有远处鹰嘴关那道冰冷的石门。
她的心中，此刻正经历着前所未有的挣扎。
一边是忠义。她追随周老虎三年，虽非心甘情愿，却也受其提拔，成为一方守将。若是归顺马小丑，便是背叛，会背上“不忠不义”的骂名，这对于自幼受传统教育、注重名节的她来说，是难以承受的。
一边是良知与责任。她亲眼看到了周老虎的苛政虐民，亲耳听到了百姓的血泪控诉，亲身感受到了部下的疾苦与不满。若是继续跟着周老虎，她便是助纣为虐，不仅会让更多的百姓受苦，还会让自己的部下白白牺牲。她身为将领，身为夏津县的守将，有责任保护士兵与百姓，而不是为了所谓的“忠义”，将他们推向深渊。
一边是骄傲。她是南疆有名的悍将，武艺高强，战功赫赫，从未向任何人低头。如今却被马小丑击败，还要归降于他，这让她的骄傲受到了前所未有的打击。她害怕归降后，会被人嘲笑，会失去往日的荣光。
一边是希望。马小丑的承诺，临城的新政，让她看到了不一样的未来。她可以继续指挥自己的部队，可以保护更多的百姓，可以实现自己“保境安民”的抱负。这是她一直以来想要做的事情，只是之前从未有过这样的机会。
沈若雁闭上双眼，脑海中闪过一幕幕画面——夏津县百姓乞讨的身影，雁翎卫队士兵冻得发紫的双手，周老虎奢华的私宅，临城百姓脸上的笑容，马小丑诚恳的眼神……这些画面交织在一起，让她难以抉择。
她想起了自己的父亲，那位教她习武、教她“侠之大者，为国为民”的老人。父亲临终前曾对她说：“若遇明主，当尽心辅佐；若遇奸佞，当弃之而去，不可助纣为虐。”那时她不懂，如今却豁然开朗。
周老虎并非明主，而是奸佞；马小丑虽为军阀，却心怀百姓，推行新政，或许正是她一直寻找的明主。所谓的“忠义”，应当是对百姓的忠义，对士兵的忠义，而不是对一个奸佞小人的愚忠。
至于骄傲，真正的骄傲，不是永不失败，而是敢于正视自己的失败，敢于做出正确的选择。归降马小丑，不是懦弱，而是为了更好地实现自己的抱负，保护更多的人。
想到这里，沈若雁睁开双眼，眼中的迷茫与挣扎渐渐褪去，取而代之的是一种坚定与决绝。她深吸一口气，转过身，看向马小丑，语气平静却带着一丝不易察觉的颤抖：“马司令，你说的话，当真算数？”
马小丑心中一喜，知道她已经松动，连忙点头：“我马小丑向来言出必行。你若归降，我之前承诺的一切，都会一一兑现。夏津县的百姓，你的雁翎卫队，都会得到最好的安置。”
“好。”沈若雁点了点头，随即又摇了摇头，“我可以归降你，但我有三个条件。”
“你说。”马小丑毫不犹豫地答应。
“第一，我要亲手处置周老虎及其亲信，为那些被他残害的百姓和士兵报仇。”沈若雁的眼中闪过一丝狠厉，周老虎的所作所为，已经彻底激怒了她。
“可以。”马小丑点头，“周老虎罪该万死，处置他，也是为民除害。”
“第二，我的雁翎卫队，必须全员保留编制，军官职位不变，军饷按时足额发放，不得克扣。”沈若雁看着身后的士兵们，这是她最关心的事情。
“没问题。”马小丑说道，“我会立即调拨物资，改善你们的待遇，让士兵们都能安心服役。”
“第三，夏津县的政务，我要亲自负责，推行临城的新政，让百姓过上安稳日子。”沈若雁说道，这是她一直以来的心愿。
“完全可以。”马小丑笑道，“我不仅让你负责夏津县的政务，还会让你训练一支特种部队，发挥你的才能。我相信，有你相助，我们一定能解放更多的百姓，统一冀南。”
得到马小丑的承诺，沈若雁心中的最后一丝顾虑也烟消云散。她转过身，对着身后的雁翎卫队士兵们高声喊道：“兄弟们，从今日起，我们正式归降马司令！跟着马司令，我们有足额的军饷，有更好的装备，有安稳的日子；跟着马司令，我们能保护更多的百姓，实现我们保境安民的抱负！你们愿意跟我一起走吗？”
“愿意！”士兵们齐声呐喊，声音震耳欲聋，眼中满是激动与期盼。他们扔掉手中的武器，纷纷围拢过来，脸上洋溢着胜利的笑容。
马小丑看着眼前的一幕，心中充满了欣慰。沈若雁的归降，不仅为他增添了一支精锐部队，更让他的南下之战少了一个强劲的对手，多了一个得力的助手。他知道，这不仅仅是一场战斗的胜利，更是一场民心的胜利。
夕阳的余晖洒在沈若雁的身上，她的暗红色劲装被染成了金色，手中的苗刀也闪烁着温暖的光芒。她看着身边的马小丑，心中百感交集。她知道，从这一刻起，她的人生将翻开新的篇章，而她与马小丑的故事，才刚刚开始。
鹰嘴关下，欢呼声、呐喊声交织在一起，回荡在山谷之间。一场因单挑引发的对峙，最终以一场大义感召下的归降落幕。而这场归降，不仅动摇了周老虎的根基，更为马小丑的势力扩张，奠定了坚实的基础。接下来，便是攻克鹰嘴关，活捉周老虎，解放南部三县的最终之战。