就在我琢磨着如何在食堂工作中不显山不露水地再进一步时，厂里的通知栏贴出了一张新鲜出炉的告示，像一块石头投入平静的湖面，在工友们中间引起了不小的议论。
为响应上级“提高生产技术，丰富职工文化生活”的号召，红星轧钢厂工会与后勤处决定联合举办首届全厂职工技能竞赛！竞赛涵盖钳工、车工、电工等多个工种，而其中一个项目，赫然便是——炊事员技能比武！
消息传到三食堂，大家顿时炸开了锅。
“炊事员比武？比啥？比谁炒白菜手快？”一个帮厨的刘大姐笑着打趣。
“那不能吧？总得有点真本事！”另一个帮厨接话。
“听说有理论考核，还有实际操作，好像还要创新菜呢！”消息灵通的杂工小赵补充道。
刘班长背着手，看着热闹的众人，咳嗽了一声：“都瞎嚷嚷什么？竞赛是好事！咱们食堂也不能落后！厂里领导重视，李副处长亲自抓这事。咱们食堂至少得出两个人参加！”
他目光在食堂里扫了一圈，最后落在杨师傅和我身上：“老杨，你是咱们食堂的顶梁柱，经验丰富，你得出一个。另外一个……”
他顿了顿，似乎在权衡。几个老资历的厨师都挺起了胸膛。
“……何雨柱，你年轻，脑子活，上次接待任务的菜式想法就不错。你也报一个名。”
让我参加？我愣了一下。虽然这是我期望的机会，但没想到来得这么快，而且是刘班长直接点名。
杨师傅没什么表情，只是“嗯”了一声。几个老资历的厨师脸上则露出些不以为然的神色，觉得我资历太浅，不够格。
许大茂不知什么时候又溜达来了食堂，听见这话，立刻阴阳怪气地插嘴：“哟，傻柱……哦不，何雨柱也要参加比武？行啊，到时候可别给咱们三食堂丢人现眼！”
我没理他，对刘班长点点头：“是，班长，我尽力。”
刘班长满意地点点头：“行了，都散了吧，该干嘛干嘛。老杨，柱子，你们俩准备准备，竞赛下下周举行，具体细则过两天发下来。”
众人散去，各忙各的。杨师傅走到我身边，沉默地开始准备中午的食材，过了好一会儿，才像是自言自语般低声说了一句：“基本功要扎实。”
我明白，这是他在提点我。竞赛不是靠小聪明，刀工、火候、调味这些基本功才是根本。
“谢谢杨师傅，我明白。”我诚恳地回答。
接下来的日子，我更加投入地投入到食堂工作中。切配菜时，不再仅仅追求速度，更注重均匀和标准；观察杨师傅炒菜时，更加留意他下料的顺序、火候的掌控；休息时，也反复在脑子里回忆、推演一些经典菜式的做法和我自己知道的一些改良思路。
那五百块钱和收音机的计划被我暂时搁置。眼下，没有什么比在这次技能竞赛中取得好成绩更重要。这不仅是证明自己的机会，更是获得厂里进一步认可，争取更好资源（比如那张遥不可及的工业券）的绝佳跳板！
易中海似乎也听说了竞赛的消息，看我的眼神更加复杂。他大概没想到，我这个他曾经视为“傻柱”的厨子，竟然也有机会在厂里的大型活动中露脸。
阎埠贵见到我，则是一副“我看好你”的表情，拍着我的肩膀说：“柱子，好好比！争取拿个名次，也给咱们院里争光！”他这话半真半假，争光是假，想看我和易中海别苗头、他好看热闹是真。
贾家没什么反应，贾东旭在车间也有竞赛项目，估计自顾不暇。只有棒梗，偶尔碰见我和雨水，还会不服气地瞪一眼，但不敢再上前挑衅。
竞赛的细则很快发了下来。炊事员比武分为三部分：一是理论笔试，考察食品安全、营养搭配等基础知识；二是基本功考核，指定食材进行刀工和颠勺展示；三是自选创新菜制作，要求用料普通（主要限制在厂食堂常用食材范围内），但要求色香味形俱佳，有创新点。
理论部分我不担心，原主记忆加上我超越时代的常识，应付笔试绰绰有余。基本功需要持续练习。最关键的是创新菜。
用什么菜？既不能太超前，脱离这个时代的认知和口味，又要能体现巧思和扎实的功底。上次接待用的麻酱白菜心、滑熘里脊丝虽然不错，但恐怕缺乏足够的冲击力。
我反复思量，结合食堂现有的食材——猪肉、鸡蛋、豆腐、白菜、土豆、萝卜、粉条等，一个菜式逐渐在我脑海中清晰起来。
也许，可以试试那个？
日子在紧张的备战中一天天过去。竞赛前一天下午，我正准备下班，后勤处的通讯员跑来食堂：“何雨柱同志，王主任让你去他办公室一趟。”
王主任？他找我干什么？难道是因为竞赛的事？
我心里带着疑问，快步走到后勤处。
王主任的办公室门开着，他正伏案写着什么。我敲了敲门：“报告！”
王主任抬起头，看到是我，放下笔，脸上露出一丝难得的温和：“何雨柱啊，进来，把门带上。”
我依言走进去，关上门。
“坐。”王主任指了指对面的椅子。
我有些拘谨地坐下。
“明天就要比赛了，准备得怎么样？”王主任开门见山地问。
“报告主任，正在积极准备，一定尽力而为，不给食堂丢脸。”我挺直腰板回答。
王主任点点头，沉吟了一下，说道：“叫你过来，是有个事跟你透个底。这次竞赛，厂里很重视，李副处长亲自担任评审组组长。名次靠前的，不仅有物质奖励，更重要的是，可能会被推荐参加轻工业局组织的系统内比武。”
系统内比武？那意味着更高的平台和更多的机会！
我的心跳不由得加速。
王主任看着我，语气严肃起来：“何雨柱，我知道你有点小聪明，上次接待任务的菜式想法也不错。但竞赛不是耍小聪明的地方，靠的是真才实学，是扎实的基本功和对政策的理解！尤其是创新菜，不是搞些花里胡哨的东西，而是要切合实际，符合咱们工人老大哥的口味和营养需求，更要符合勤俭节约的精神！你明白吗？”
我立刻明白了王主任的用意。他这是在提醒我，也是在一定程度上点拨我。创新不能脱离实际，要“政治正确”。
“谢谢主任指点！我明白了！创新一定立足于现有条件，服务于广大工友！”我立刻表态。
王主任脸上露出满意的神色：“嗯，明白就好。去吧，好好准备，我看好你。”
“是！谢谢主任！”
走出王主任的办公室，我心情有些激荡。王主任这番话，信息量很大。他看好我，但也给我划定了界限。这既是对我的保护，也是一种期望。
明天的竞赛，我不仅要展示厨艺，更要把握好其中的分寸。
回到四合院，天已经黑了。易中海家亮着灯，窗口映出他有些佝偻的身影。我看了那边一眼，深吸一口气，推开自家的门。
雨水已经做好了简单的晚饭——棒子面粥和咸菜丝。小丫头懂事地没多问竞赛的事，只是默默地把粥盛好。
看着跳动的煤油灯火苗，我暗暗握紧了拳头。
明天，将是一个新的开始。