天领奉行所内，灯火彻夜未明。
鹿野院平藏独自站在巨大的案件线索板前，上面密密麻麻地贴满了现场绘测图、尸检报告证物记录以及他写下的无数推论。他的目光锐利如鹰，反复在“柊慎介”、“仓库管理员”、“天领奉行与力”以及那几名新近遇害的平民案件信息之间来回扫视。
指尖重重地点在那几名平民的尸检报告上，他的眉头越锁越紧。
“不对……节奏和精度，完全对不上。”
他喃喃自语，声音在空旷的卷宗库内显得格外清晰。
他猛地转身，抽出一份柊慎介的详细验尸记录，与平民的报告并列放在一起。
“看这里！”
他的语气带着发现关键破绽的兴奋：
“柊慎介身上的雷击创口，边缘极其平滑，入体雷元素力凝聚不散，精准破坏心脉而无多余扩散——这需要的是对元素力登峰造极的掌控力，如同枫丹最顶尖的外科医师手持最锋利的手术刀，一击毙命，干净利落。”
他的手指又猛地划到平民的报告上，音量不自觉地提高：
“但这几起！创口看似类似，但雷元素力明显涣散，侵入体内的轨迹粗暴杂乱，仿佛是为了模仿而模仿，强行将力量约束在一点，却根本不得其法，留下了明显的元素溢散痕迹！这更像是…更像是有人拿着沉重的钝器，拼命想砸出一个纤细的锐器伤口！”
还有动机、目标选择、行事风格…所有的逻辑链条在平民案件这里被彻底打断，变得突兀而扭曲。
“这些案子绝不是同一个人做的！”
平藏猛地得出结论，眼中闪烁着笃定的光芒：
“有人在利用之前的案件，刻意模仿，混淆视听！我们并案调查的方向错了，这些平民案件是独立的，必须分开……”
他拿起记录，转身就要去找九条孝行说明这个重大发现，并申请调整调查方向，集中力量追查这个拙劣的模仿者，这很可能才是突破真凶线索的关键！
然而，他刚冲出库房大门，几乎迎面撞上了他的直属上司——天领奉行的一位资深与力。
这位上司面色凝重，眼神复杂，似乎早已料到他的行动，特意在此等候。
“平藏。”
上司的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫和阻拦的意味：
“你要去哪里？”
“大人！我发现了重大线索！”
平藏语速极快，将自己的发现和推论和盘托出：
“我们必须立刻……”
“够了。”
上司打断了他，语气不容置疑。
“为什么？”
平藏一愣，脸上写满了困惑与急切：
“证据如此明显，这是误导调查的方向！我们必须……”
“我说，到此为止。”
上司上前一步，声音压得更低，目光锐利地直视着他，其中蕴含的警告意味不言而喻：
“上面的意思已经很明确了。这几起案件，并案处理，对外口径必须统一。 这就是最终结论，不需要再节外生枝。”
“上面？九条大人？”
平藏瞬间明白了，一股寒意顺着脊椎爬升：
“他明知……他明知这是假的？！为什么？”
上司的脸上肌肉抽搐了一下，他飞快地扫视四周，确认无人后，才几乎用气声严厉地说道：
“这不是你该问的！平藏，你是个聪明人，有些线，不能碰；有些真相，不如不知道。 做好你分内的事，追查那个‘拥有雷元素神之眼的浪客’，这才是你的任务。其他的……忘了它。”
他重重地拍了拍平藏的肩膀，力道之大，几乎是一种无声的胁迫。
“为了天领奉行的稳定，为了不再引起更大的恐慌，这是必要的措施。你好自为之。”
说完，上司不再给他任何争辩的机会，转身大步离开，留下鹿野院平藏独自站在原地，手中紧握着那几份足以推翻结论的证据，指节因用力而发白。
他看着上司离去的背影，又回头望向那片写满线索的墙面，聪明如他，已经彻底明白了。
根本没有什么模仿犯，这就是一场来自内部的、彻头彻尾的栽赃陷害。
而下令者，极有可能就是九条孝行本人。
一股巨大的无力感和愤怒涌上心头，但更多的是一种冰冷的了然。他追求真相的脚步，被一堵无形而坚硬的权力之墙，彻底挡住了。
他缓缓松开手，证据纸张飘落回桌上。
他脸上的兴奋和急切消失了，取而代之的是一种深沉的、几乎凝固的平静。只有那双总是含笑的眼眸深处，掠过一丝被强行压抑的、极其锐利的光芒。
命令他停止？
或许吧。
但真相的轨迹，永远不会只有一条。
万端珊瑚侦探社，那个闻名稻妻的私人侦探事务所，或许会对此感兴趣。
深夜的稻妻城万籁俱寂，唯有万端珊瑚侦探社的窗口还透着一丝微弱的光亮。
鹿野院平藏站在街角的阴影里，如同融入了夜色。
他望着那扇窗，脸上惯常的轻松笑容消失不见，取而代之的是一种罕见的、混合着凝重与决绝的神情。
他知道，推开这扇门，意味着要直面过去的裂痕，并将自己手中最棘手的线索，交到最“不可能”合作的人手中。
“吱呀——”
侦探社的门被轻轻推开。
社长珊瑚正埋头于一堆凌乱的卷宗之中，助手龙二则在旁边笨拙地整理着茶具。
听到门响，两人同时抬头，看清来者后，气氛瞬间降至冰点。
珊瑚放下笔，身体向后靠在椅背上，双臂环抱，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽：
“哦？我当是谁呢。这不是天领奉行的天才侦探，鹿野院平藏大人吗？什么风把您这位大人物吹到我们这家‘不值得一提’的小侦探社来了？是终于决定来清算旧账，还是奉行所又有什么‘脏活’需要我们代劳了？”
她的语气尖锐，每一个字都带着过往理念冲突留下的尖刺。
龙二站在她身后，神色复杂，目光有些闪躲，似乎不知该如何面对这位昔日的同伴与后来的“背叛者”。
平藏没有在意她的敌意，他反手轻轻关上门，隔绝了外面的世界。他走到珊瑚的办公桌前，没有寒暄，直接将从九条孝行高压下隐藏起来的、关于模仿杀人案的矛盾证据副本，轻轻放在了桌面上。
“珊瑚。”
他的声音异常平静，却带着不容置疑的严肃：
“我需要你的帮助。”
珊瑚瞥了一眼那叠文件，嗤笑一声：
“帮助？真是天大的笑话。当年你离开时何等决绝，说什么‘真相之上还有更重要的东西’，如今却要回头求助于你眼中只会固执追寻‘冰冷真相’的我？鹿野院平藏，你的‘天才’直觉这次终于失灵了吗？”
“这次的‘真相’，可能会吞噬所有人。”
平藏无视她的嘲讽，目光灼灼地盯着她：
“包括你，包括龙二，包括这座城里每一个无辜的人。九条孝行正在用恐慌掩盖真相，他企图将一场针对权贵的清算，扭曲成针对平民的无差别屠杀。我的调查……被强行终止了。”
他这句话让珊瑚脸上的讥讽稍稍褪去，眉头微蹙。龙二也惊讶地睁大了眼睛。
平藏继续道，语速加快：
“但这些——”
他手指重重地点在那些证据上：
“现场雷元素力运用的精度差异、遇害者身份的巨大断层、以及这份来自海只岛的织物纤维…… 所有这些都指明，有人在利用最初的案件，进行一场卑劣的模仿。背后的目的，绝不仅仅是杀人那么简单。”
他深吸一口气，做出了最大的让步和信任的表示：
“我无法再继续深入了。我的每一步都在监视之下。但你和龙二不同，你们在奉行所体系之外，行动更自由，而且……”
他顿了顿，目光扫过这间熟悉的侦探社：
“‘拿钱办事’，追寻真相，不正是你们的原则吗？ 现在，我就将这份‘委托’交给你们。我没有酬金给你们，能给的只有一个警告——调查此事极度危险，可能会触及稻妻最顶层的黑暗。”
珊瑚沉默了，她锐利的目光在平藏脸上和那份沉重的证据之间来回扫视。
她与平藏有理念之争，但她对“案件”本身有着近乎偏执的执着。龙二忍不住上前一步，低声对珊瑚说：
“社长，这案子听起来……”
珊瑚抬手制止了龙二。
她再次看向平藏，眼神中的敌意已被一种审慎的职业性的锐利所取代：
“你知道，我从不拒绝有趣的谜题，尤其是能让高高在上的大人物们难堪的谜题。”
她拿起那份证据，快速翻阅着，越看神色越凝重。
“但是，鹿野院平藏。”
她抬起头，直视他的眼睛：
“我帮你，不是为了你，更不是为了什么‘更重要的东西’。我只是不能容忍有人用虚假的‘真相’愚弄世人，更不能容忍真正的罪犯被权力庇护——这份委托，我万端珊瑚侦探社接了。”
她将证据紧紧握在手中，仿佛那是一件绝不容丢失的武器：
“你可以走了。记住，从现在起，这是我们侦探社的独立调查，与你鹿野院平藏，与天领奉行，再无任何关系。无论最终挖出的是怎样的真相，都将由我，珊瑚，来公之于众。”
平藏看着眼前这个依旧固执、却在此刻与他目标一致的女人，心中那块巨石稍稍松动。
他微微颔首，没有再多说一个字，转身再次融入门外的夜色之中。
门关上后，侦探社内陷入短暂的寂静。龙二担忧地看向珊瑚：
“社长，我们真的要和九条家……”
珊瑚打断他，眼中闪烁着久违的、遇到终极挑战时的兴奋与决绝光芒：
“龙二，准备好。我们要查的，或许是天领奉行建立以来，最大的一桩案子了。”
珊瑚与龙二正对着桌面上摊开的、来自鹿野院平藏的禁忌证据苦思冥想，试图从那细微的织物纤维、矛盾的雷元素痕迹以及受害者看似毫无关联的身份中，捋出一条清晰的线。
空气凝重得仿佛能拧出水来，巨大的风险和对真相的执着在他们心中激烈交锋。
突然——
侦探社角落的阴影处，传来一声极其轻微的、几乎被呼吸声掩盖的“嗒”声。
“谁？！”
龙二猛地警觉起来，下意识地伸手摸向腰间的短刀。
珊瑚的眼神瞬间锐利如鹰，她并未惊慌，只是缓缓抬起头，目光锁定在阴影最浓重的一角。
她很清楚，能如此悄无声息潜入这里的人，绝非寻常之辈。
一道身影如同从水墨画中渗出的淡墨般，自阴影中缓缓浮现。
来人全身笼罩在深色的忍者服中，面覆面具，唯有护额上神里家的椿纹徽记在昏暗光线下若隐若现，昭示着其不容置疑的身份——社奉行麾下，终末番的忍者。
忍者并未做出任何带有威胁性的动作，只是静静地伫立在那里，仿佛本身就是阴影的一部分。
他微微躬身，行了一个简洁却带着独特韵味的礼节，声音透过面具传出，低沉而平静，不带丝毫情绪波动：
“珊瑚社长，龙二先生。在下奉神里绫人大人之命，特来传达一句话。”
珊瑚的瞳孔微微收缩，心中瞬间掀起波澜。
神里绫人？社奉行为何会关注这件案子，甚至直接找上他们？
她按住了身旁紧张的龙二，面上不动声色：
“神里家主？不知有何指教？”
忍者的声音依旧平稳无波，仿佛在陈述一件与己无关的事实：
“绫人大人说，对于当前城中扰攘的‘无差别凶案’，以及其背后可能牵扯的真相，他亦深感‘关切’。”
“大人认为，追寻真相之志固然可嘉，然独行于暗夜，恐有迷失之虞，亦易被暗处的毒蛇所噬。”
说到这里，忍者的话语微微停顿，仿佛在留给对方消化信息的时间，随后继续道，语气中多了一丝不易察觉的、代表承诺的重量：
“故而，若二位在后续的调查中，遇到任何‘天领奉行出面’的阻碍——无论是需要查阅某些‘封存’的旧案卷宗，或是需要了解某些‘特殊人物’的过往行踪，又或是……察觉自身已处于不可言说的‘危险’注视之下……”
“社奉行麾下的‘终末番’，或可在不引人注目的阴影中，提供些许微不足道的‘便利’。”
“绫人大人希望二位明白——”
忍者最后补充道，声音虽低，却带着一种奇异的、令人安心的力量：
“在某些棋局中，执棋者并非只有一方。而社奉行，乐见一切归于应有的‘秩序’。”
话音落下，忍者再次微微躬身，不等珊瑚和龙二做出回应，他的身影便如同来时一般，悄无声息地向后融入了浓郁的阴影之中，仿佛从未出现过。
只有空气中残留的一丝极淡的、清冽的椿花香气，以及那句意味深长的承诺，证明刚才的一切并非幻觉。
侦探社内陷入了长时间的沉默。
龙二张大嘴巴，半天才找回自己的声音，带着难以置信的激动：
“社、社长！是社奉行！神里大人他…他愿意帮我们？！”
珊瑚没有立刻回答。她纤细的手指无意识地敲击着桌面，目光重新落回那些证据上，眼眸中闪烁着深思的光芒。
神里绫人…那个总是带着温和笑意，却能让稻妻政坛风云变幻的年轻家主。他此举绝非单纯的好心。
“他不是在‘帮’我们，龙二。”
珊瑚缓缓开口，声音恢复了平时的冷静，甚至带着一丝了然：
“他是在下一盘更大的棋。我们，还有鹿野院平藏，甚至可能都是他棋盘上的子。他看到了九条孝行的慌乱和破绽，看到了这背后的机会。”
她抬起头，眼中非但没有被利用的恼怒，反而燃起了更盛的、遇到强劲对手与盟友般的斗志。
“但是…这又如何？”
珊瑚的嘴角勾起一抹锐利的笑容：
“他需要我们的‘手’去触碰真相，我们需要他的‘影子’来保驾护航。各取所需，目标一致。”
“准备好吧，龙二。”
她将那份来自平藏的证据紧紧握在手中，仿佛握住了一柄由三方势力共同铸造的、足以刺破黑暗的利刃。
“现在的我们，可不是在孤军奋战了。这场调查，越来越有趣了。”