泰昌元年四月，锦衣卫的快马，各地卫所，在全国大地上驰骋。一个个九头蛇教的成员，被抓捕和押送，里面成员涉及各个阶层，从贱户到官员甚至勋贵乃至藩王！一份份密报，一份份审讯，从各地汇往京城。一个个真相，一个个秘闻被揭露:
九头蛇教大约诞生于隆庆年间， 南方山区的矿工、疍户、流民等贱籍群体，被官府压榨、士绅盘剥，生存濒临绝境。部分人曾参与白莲教起义，失败后隐入山林。白莲教起义被镇压后，部分幸存的狂热信徒与术士，携带邪术典籍与秘密结社经验遁入深山。他们将白莲教“弥勒降世”的教义扭曲，杂糅南方巫蛊、炼毒之术，形成更隐秘、更邪恶的教义——崇拜上古凶神“相柳”，以“血祭换新生，毒火焚旧世”为口号。隆庆帝登基后，遣散或追杀宫内道士和术士，部分心术不正且被通缉的道士和术士逃入江西，逐渐加入该教，为其注入了不少江湖骗术，该教也逐步走出了深山。
在隆庆后期和万历前期，该教掌控了南方诸如“黑虎窿”等私矿，大量开采铜、铁、铅及伴生毒矿。这成为教派第一桶金，也是炼制“血髓”等高端毒物的物质基础。
为了销赃牟利并获取必需品，与走私起家的山西商人建立联系。晋商看中其掌控的廉价矿产和亡命之徒，开始合作走私禁运物资
又利用黑金贿赂底层胥吏、巡检司官兵，换取对私矿、走私的庇护。同时物色有野心、易控制的失意文人或低级官员入教，负责洗钱、伪造文书、打通关节。
特别是在张居正新政时期，一批反对的士绅和被罢免的官员，也逐步被该教发展，帮助这些士绅和官员在当地抵抗新政。张居正死后，人亡政息，有些属于该教的官员被启复，他们或是被抓了把柄，或是需要该教的毒液和打手铲除政敌。该教逐渐向朝堂发展。
财富和政治逐渐快速积累，招揽更多方士、毒师，精研邪术与毒药。通过制造“神迹”、散布末日预言，在流民、贱籍中扩张势力，建立等级森严的教阶。
万历后期，三个关键人物和势力介入:郑贵妃和成国公，建奴！
朱纯臣作为勋贵领袖，贪图巨额财富，且对皇权膨胀不满，尤其万历后期国本之争引发的勋贵边缘化。他需要一支可控的、能做脏活的黑手套。九头蛇教通过晋商献上重金，用毒清除政敌，攀附成国公。朱纯臣则利用爵位、人脉为九头蛇走私提供政治庇护和官方渠道掩护，将教中骨干如范志完安插进吏部等要害部门，构建官僚保护网。最终成为九头蛇在勋贵、官僚集团中的总靠山。
郑贵妃为福王朱常洵争国本，需要非常手段。其通过隐秘渠道了解了九头蛇的毒杀、情报等能力。郑贵妃的侄子郑养性成为了其中关键联络人，且逐步成为九头蛇教的高层。通过谋划制造了“梃击案”！案件虽然不了了之，郑贵妃恨意更浓，通过九头蛇教，逐步毒杀或“意外”杀害朱常洛诸多子女，致使朱常洛在历史上诸多子女“夭折”！九头蛇又逐步向内廷伸出獠牙！
晋商主导的走私网络，逐步将九头蛇掌控的战略物资（铜铁、药材）与建奴需求对接。努尔哈赤、黄台吉敏锐意识到九头蛇在明境内的破坏力。
前期双方只是简单的利益关系，建奴提供：金银、皮毛人参、边军情报支持。九头蛇提供：战略物资、明廷内部情报、执行破坏任务。慢慢的黄台吉通过晋商，与九头蛇高层建立间接联系，并最终与成国公、郑养性建立联系。一张笼罩帝国的毒网最终成型！
朱常洛登基后，迷恋长生和女色，曾秘密派遣曹化淳寻找长生不老药，却是所托非人，郑贵妃得知后，深感自己的机会来了！并与成国公，黄台吉书信交流，密谋:为了不引起朝堂和御医怀疑，通过曹化淳秘密进贡含有特殊成分的“长生不老药”，而非致命毒药。药量少，不易察觉，只有注入关键引子才会爆发，但长期积累也会逐渐透支身体！为了能够让福王名正言顺的成为下一任皇帝，他们又把同样的黑手伸向了长子朱由校和幼子朱由检！
随后郑贵妃进献美人，致使朱常洛严重透支，病重。朱常洛求药心切，于是含有关键引子的红丸，端到了御前！
如果事成，那么朱由校朱由检也将步其后尘，光宗无嗣，福王继位！成国公凭从龙之功权柄更重！建奴赢得发展壮大时机，甚至可要求大明割地求和……
回到现实，乾清宫。
卷宗洒落了一地，御墨染了窗户，瓷片随处可见，殿内一片狼藉，冷汗浇透了朱常洛！双拳的青筋爆出，太阳穴鼓动。为什么？朱常洛在心中呐喊:“为什么？为什么从古至今，背主求荣，卖国求利的贼人不断？石敬瑭卖了燕云十六州，秦桧卖了岳鹏举，泉州蒲氏卖了大宋皇族，吴三桂卖了山海关，卖身日寇的汪精卫，卖了东风31的郭万钧，盗取华为的张琨，卖了亲本种子的张志豪……”前世今生，古往今来，回忆思绪，在脑海里碰撞，一股咸腥涌上，随后一阵眩晕袭来，身体直挺挺地向后倒去。“陛下……”王安和骆养性声嘶力竭的哭喊，响彻了后宫！
朱常洛幽幽醒来，一张美丽温暖却带着泪痕的脸映入眼帘，头发凌乱，衣着随意，没有了皇后的雍容，药味混着柳青瑶的体香，让他感到异常温暖，朱常洛轻轻拍了拍玉手手背，安慰道:“没事了，辛苦你了”。早已没了泪水的柳青瑶，一头栽入爱人的胸膛抽泣着。朱常洛左手抚摸着她的秀发，轻声细语道:“没事儿了，真没事儿了……”
辽阳城外的血战已持续十数日，城墙在无数次的炮轰与蚁附攀爬下伤痕累累，如同一个浑身浴血却依旧屹立的巨人。
辽阳城头，硝烟与血腥味浓得化不开。城墙垛口多处坍塌，守军将士用沙袋、门板、甚至是同袍的尸体，垒起一道道临时的屏障。城外，建奴的楯车、云梯如同跗骨之蛆，八旗兵在震天的战鼓和号角声中，踩着同伴的尸体，一波又一波地向上狂涌。
熊廷弼须发戟张，盔甲上溅满血污与泥浆，手持长剑，如定海神针般矗立在东门瓮城之上。他身边，亲兵已换了好几茬。
“火油！倒！” 嘶哑的吼声穿透喧嚣。
滚烫的金汁混合着粘稠的火油，如同死亡的瀑布从城头倾泻而下！攀爬的建奴发出凄厉的惨嚎，化作一个个翻滚的火球坠落城下！
“火铳手！放！”
“砰砰砰！” 密集的铳声响起，硝烟弥漫。刚刚登上城头的几名镶白旗巴牙喇（精锐护军）应声栽倒。但更多的建奴悍不畏死地涌了上来！刀光剑影，血肉横飞！
“经略大人！西门告急！尤总兵请求增援！” 传令兵满脸血污，声音带着哭腔。
“告诉他！没有援兵！辽阳城就是棺材！要么躺着鞑子出去，要么躺着我们出去！” 熊廷弼一剑劈翻一个爬上垛口的建奴，头也不回地吼道。他眼中布满血丝，疲惫已极，唯有那不屈的意志在熊熊燃烧。他知道，辽阳已是孤城，援军遥遥无期。此战，唯死而已！但死，也要崩掉努尔哈赤几颗牙！
突然，城下建奴阵后一阵骚动！一支打着“满”字认旗的骑兵，如同烧红的尖刀，竟从建奴相对薄弱的侧翼狠狠捅了进来！当先一将，虬髯怒张，挥舞长柄战斧，所过之处人仰马翻，正是满桂！他终究抗命，亲率宣府精骑千里驰援！
“熊经略！满桂来也！！” 炸雷般的吼声穿透战场！
熊廷弼眼中瞬间爆发出绝境逢生的光芒！然而，这光芒旋即被更深的忧虑取代——满桂这一冲，固然壮烈，却也如同飞蛾扑火！他立刻下令：“开西门！接应满总兵入城！快！” 辽阳城下，忠魂以血筑墙，与帝国内部的卖国贼子形成鲜明对比。
太和门朝会。
一份卷宗在大臣们手中传阅。气氛逐渐凝固，噤若寒蝉。传阅完毕，大臣们大气不敢出，卷宗上涉及的官员，已经失禁，一股腥臊弥漫，王安挥了挥手，有侍卫上来把人拖走，队列空旷了些许。方从哲出列:“陛下，此案触目惊心，人神共愤，当重惩！”有御史道:“陛下，铁证人员，当严惩，但其中有些人员受邪教蛊惑，并不知情，罪不至死。”“蛊惑？能受蛊惑，可见心性不佳，心性不佳又怎能造福一方？”……朝堂上又恢复了菜市场般。
“够了！”朱常洛怒道:“这个时候，这种谋逆大案，你们还想着排除异己，攻讦朝臣，攀咬他人，掩护粉饰自己人吗？这几年在你们这样的争斗下，有多少有志有用之士被你们排挤，攻讦，罢官，冤杀，你们做的那些肮脏的事情，以为锦衣卫查不到吗？以为东厂不知情吗？以为朕的影子刀不快吗？如你们这般，与这邪教有何不同？”朱常洛真正的怒了，那些暗里的事情，都忍不住搬到了明面上说开:“崖山海战十余万忠魂在那看着呢！看着你们在这里打嘴炮，看着辽东的建奴在犯边呢！看着国内天灾人祸无人问津，当官的却尸位素裹，忙着党争呢！你们要我大明重蹈崖山覆辙吗？”朱常洛闭上眼，看到了煤山上的那棵歪脖子树，接着道:“宋少帝尚有陆秀夫和十余万忠魂，大明真让你们搞到绝境，有几个陆秀夫又有几个忠魂呢？就看此时尔等，可想彼时尔等！”
看着跪地的群臣，朱常洛充满了厌恶和无奈:“下旨，所有九头蛇涉案人员，不论证据是否充足，不论参与多少，斩立决，抄家！首脑及涉案深重，一律凌迟抄家夷三族！下海捕文书，通缉朱纯臣，郑养性及其他未归案人员，边地关口着重盘查。各省府出告示悬赏，明确儒释道为三正教，严格外教申领度牒，其余皆视为邪教，所有人均可检举揭发一切邪教活动及组织，期间污蔑他人，包庇他人人等，同罪！召各地藩王勋爵进京观刑，下诏警示朕看是作用不大了，得让他们亲眼看看！”
朱常洛又看了看那些让他恶心的朝臣:“朕登基后，感念尔等不易，又深恐阉宦之祸，一直压制东厂西厂，甚至首领一职都未任命，如今尔等太让朕失望了！从今日起西厂并入东厂，王安提督东厂，先从内廷查处，给朕一个干净的皇宫！”不等朝臣行礼，便向内廷走去，留下错愕，恐慌，失望，表情各不同的朝臣。
“王安，郑氏……仿戚夫人，等福王回来，可以见上一见，此事不得让皇后得知。东厂与西厂的事，你好好给朕梳理了再用，一定要把皇宫清理干净了，以后的东厂也许跟以前不一样了。另外，皇子和公主那边让御医好好查查。”
“是……”王安领命退下。
系统提示：覆灭邪教九头蛇教，国运+10%，当前国运：24%；获得奖励：通用武魂碎片*30。(武魂碎片总数:95）
皮岛上，毛文龙攥着详述毒网全貌、通缉勋贵、查封晋商、揭露建奴阴谋的邸报，冷汗浸透后背。“成国公…郑养性…晋商…建奴…他娘的！老子差点成了这群王八蛋搅乱天下的刀！” 他对心腹孔有德吼道，“看到没？！建奴歹毒！给老子盯死海路，见着朱纯臣、郑养性或建奴细作，格杀勿论！朝廷这次，是动真格的了！”
夜色如墨，两辆不起眼的马车，一辆驶向南方瘴疠山林，一辆奔向关外苦寒雪原。车内，乔装的成国公朱纯臣面如死灰，怀中紧抱着最后几本隐秘账册；另一辆车上，郑养性眼神怨毒如蛇，摩挲着一枚阴森的骨符，嘴角勾起一丝诡异的弧度。