武清侯李诚铭通敌叛国、勋贵张德贵父子侵吞太仓巨案尘埃落定，其抄家所得如山银钱注入太仓，如同久旱甘霖，让濒临枯竭的帝国血脉得到了一丝喘息。诏狱深处，李诚铭在骆养性亲自“招待”下，吐出了更多依附于他的勋贵、官员名单以及部分尚未被“影子”掌握的走私渠道。一场以武清侯案为引信，席卷整个既得利益集团的肃贪风暴，正以前所未有的烈度席卷朝野。
乾清宫内，朱常洛看着骆养性呈上的最新口供和杨涟汇总的案卷，眼神冰冷如万载寒冰。名单上一个个显赫的名字，一条条触目惊心的罪行，无不昭示着这个庞大帝国肌体上脓疮的深度与广度。
“传旨！”朱常洛的声音斩钉截铁，带着不容置疑的帝王威压，更蕴含着仿效太祖的酷烈杀意，“武清侯李诚铭，世受国恩，不思报效，反通敌卖国，罪证确凿，十恶不赦！其行悖逆人伦，其心可诛九族！朕，承太祖高皇帝遗志，肃贪惩恶，以儆效尤！”
他猛地站起身，目光如电扫视群臣，声音如同九天惊雷，炸响在奉天殿：
“依《大明律》及《大诰》成例！着剥去爵位，夺回丹书铁，李诚铭剥皮实草！悬于西市城门示众！夷三族！张德贵父子，贪墨太仓，鱼肉百姓，罪证确凿，着即处斩！抄没家产，妻女没入官婢！首级传示九边！”
“其余涉案勋贵、官员，凡罪证确凿者，依律严惩！家产抄没，充入太仓！所侵吞民田，由杨涟会同顺天府、户部，详查造册，务必发还原主！再有敢侵吞民田、贪墨国帑者，李诚铭、张德贵便是榜样！朕必效太祖之法，剥其皮，实以草，悬之通衢，使其永世为后世贪蠹者戒！”
“陛下圣明！太祖之法，正合时宜！”杨涟、骆养性率先跪倒，声音带着凛然正气与对酷烈手段的绝对支持。群臣无不股栗！剥皮实草！这是太祖洪武年间对付巨贪的终极酷刑，已近百年未曾动用！皇帝此举，无异于宣告将以开国太祖的雷霆手段，彻底清洗这腐朽的朝堂！勋贵残余势力更是面无人色，如同被抽去了脊梁骨。
肃杀的朝堂之外，西苑暖房却洋溢着截然不同的生机与希望。
朱常洛亲临暖房深处，徐光启激动地引着皇帝查看。曾经遭受疫病侵袭的土豆植株，如今已是生机勃勃，焦枯的旧叶下，茁壮油绿的新叶蓬勃舒展。徐光启小心地扒开一株植株根部的泥土——
累累硕果已然成形！一颗颗饱满圆润、黄皮裹身的土豆，如同金灿灿的鳞片，紧紧簇拥在根茎周围！虽然还未到完全成熟膨大的时候，但这沉甸甸的收获雏形，已足以让人欣喜。
“陛下洪福！看此长势，再有一月，必是大丰收！亩产…远超麦粟！”徐光启声音带着难以抑制的激动，“红薯、玉米长势亦是极好！若能在北方推广此三样嘉禾，我大明百姓，或可少受饥馑之苦矣！”他呈上详细的生长记录册。
朱常洛看着泥土中初露峥嵘的“金鳞”，感受着那沉甸甸的生命力，连日来的肃杀之气被一丝暖意冲淡。他拍了拍徐光启沾着泥土的肩膀：“徐卿辛苦！此乃社稷之功！务必精心，确保丰收！待收获之日，朕当亲至，与卿同庆！” 【嘉禾落地】任务的曙光近在眼前。
离开充满生机的暖房，朱常洛并未回宫，而是带着徐光启，在严密护卫下直奔京郊神机营校场。
校场上，寒风依旧凛冽，但气氛已截然不同！五千新军士卒，身着统一制式的鸳鸯战袄，排着整齐的方阵，正在进行火器操演。虽然动作仍显生涩，但那股令行禁止的肃杀之气，已初具雏形。
“装填！”
“瞄准！”
“放！”
随着基层军官声嘶力竭的口令，前排士兵动作略显僵硬但步骤清晰地操作着手中的燧发枪（样枪数量有限，部分士兵仍持长矛）。虽然燧石击发成功率尚不稳定，哑火率不低，但每一次成功的击发，都伴随着震耳的轰鸣和喷吐的火舌！硝烟弥漫中，远处作为标靶的木垛被打得碎屑纷飞！
徐光启在一旁介绍：“陛下！新军操练已逾两月！队列、号令、旗鼓辨识已初通。燧发枪列装虽缓，然工匠日夜赶工，下月首批五百杆必可交付！臣按陛下所示，着重训练三段击之法及火铳与长矛方阵配合，虽未纯熟，已见其利！士卒闻陛下亲临激励，士气高昂！”
朱常洛看着校场上挥汗如雨、眼神中充满对新武器渴望与杀敌报国信念的士兵，心中豪气顿生。新军之芽，在寒冬中顽强生长，假以时日，必成利刃！他走到点将台前，对着台下肃立的军阵，朗声道：
“将士们！朕看到了你们的操练，看到了你们的进步！火器犀利，乃破敌之胆！勤练不辍，乃制胜之基！记住朕的话：你们手中的火铳，你们脚下的土地，你们身后的父母妻儿，都等着你们去守护！朕与徐侍郎，会给你们最好的火器，最足的口粮！朕要的，是你们练就一身钢筋铁骨，练就一颗无畏之心！待来日，随朕驱除建奴，复我河山！大明万胜！”
“万胜！万胜！万胜！”山呼海啸般的吼声震天动地，五千新军的士气被彻底点燃！寒风似乎也被这冲天的斗志逼退。
石碑胡同的小院，比往日更多了几分宁静与祥和。张衙内父子伏诛，其党羽被扫清的消息早已传遍街坊。李家被强占的田地已经归还，柳家那三亩被城南周员外巧取豪夺的薄田，也已物归原主。柳明义的身体在御医精心调理下日渐康复，已能下床走动。
然而，当王安再次登门，态度愈发恭敬地送来宫中赏赐的锦缎、滋补药材，并隐晦提及“黄公子”家世极为显赫、未来或有大造化时，柳家平静的小院掀起了波澜。
送走王安，柳明义坐在堂屋主位，眉头紧锁，长吁短叹。刘氏也是满脸愁容，拉着女儿的手：“瑶儿啊…那位黄公子…待咱们家是恩重如山，娘心里都明白。可是…可是他家世也太高了！咱们是什么门第？小门小户，连个秀才都没出过…他那样的大富商，家里能没有正头娘子？你…你若是跟了他，就算他再喜欢你，也只能是个妾啊！那大宅门里的日子…娘是怕你受欺负，受委屈啊！” 柳母说着，眼圈就红了。
柳青瑶紧咬着下唇，沉默不语。她心中早有猜测，甚至已近乎确认那“黄公子”的身份。母亲的话，像针一样扎在她心上。门第之别，妻妾之分，是横亘在她面前的巨大鸿沟。她不怕吃苦，却怕所托非人，怕那份纯粹的情意最终沦为深宅大院里的算计与倾轧。
柳明义咳嗽几声，声音沙哑却带着一家之主的沉重：“青瑶，爹这条命，是黄公子救的，地也是他帮咱要回来的，恩情比天大！可正因为如此，爹更不能让你跳火坑！高门大户，规矩森严，咱们攀不起！爹宁愿你找个本分踏实的庄户人家，平平安安过一辈子，也不想你去做那仰人鼻息的妾室！爹…不能对不起你死去的爷爷，对不起柳家的门风！” 老人浑浊的眼中充满了无奈与坚决。
柳青瑶看着父母担忧焦虑的面容，心中酸楚难言。她知道父母是为她好，可心中那份情愫，又岂是说断就能断的？院门外，那些沉默守护的影子，此刻仿佛也成了无形的压力。
深夜，柳青瑶坐在院中，手中摩挲着那个朴素的锦盒。盒中是几支素雅别致的发簪、一盒散发着清雅梅香的润手香膏，以及那张写着“凤鸣紫宸”的素笺。
“凤鸣紫宸…”柳青瑶低声念着这四个字，心跳如鼓。又想到白天父母跟她说的那些话，又想到这几天两人的种种，她心中五味杂陈，良久，她紧了紧双手，似乎下定了某种决心……
翌日早朝，奉天殿内气氛肃杀而微妙。武清侯剥皮实草、悬首示众的酷烈余威犹在，群臣无不战战兢兢。
议完几项紧急军务，朱常洛端坐龙椅，目光缓缓扫过下方垂首的群臣，最终落在礼部尚书孙慎行身上。
“孙卿。”
“臣在！”孙慎行心头剧跳，出列躬身。
“朕登基以来，夙夜忧勤，然中宫久虚，坤仪未正，朕心难安，亦于国体有亏。”朱常洛的声音平静无波，却带着无形的压力，“前番议及立后之事，因国事蜩螗暂缓。如今，巨奸伏诛，朝纲稍肃，太仓渐盈，朕以为，当此之时，正宜册立中宫，以安社稷，以定民心。”
来了！所有人心头一跳！
“陛下圣明！”孙慎行硬着头皮道，“册立中宫乃国之大事，不知陛下…心中可有贤德淑女人选？礼部当按制…”
“人选，朕已有定夺。”朱常洛直接打断他，声音陡然提高，带着不容置疑的决断，“阜成门内石碑胡同，民女柳青瑶！性行温良，坚韧孝悌，持家有道，聪慧明理！于朕躬危难困厄之际，其灵心慧语，曾助朕保全关乎万千黎民生计之嘉禾（土豆），此乃大德！”
“轰！”整个奉天殿哗然！虽然早有风声，但当皇帝亲口在庄严朝堂宣告，其震撼力依旧无以复加！
“陛下！”一位依附于前武清侯的御史硬着头皮出列，“立后乃国之大典！皇后母仪天下，当出身名门，德容兼备！一介市井民女，门楣悬殊，焉能…”
“住口！”朱常洛猛地一拍御案，声如雷霆，瞬间压下了所有议论。他站起身，龙袍无风自动，一股源自开国太祖的凛然气势勃然而发：
“门楣？名门？尔等饱读诗书，可还记得太祖高皇帝《皇明祖训》？！”
他目光如电，扫视全场，一字一句，清晰无比地背诵起太祖铁律：
“《祖训》有云：‘凡天子及亲王后妃宫人等，必须选择良家子女，以礼聘娶，不拘处所。勿受大臣进送，恐其夤缘为奸，不利于国。’又云：‘妃嫔之选，取自良家，务求淑德，勿拘门阀。’”
朱常洛的声音响彻大殿，带着太祖遗训的无上威严：
“太祖高皇帝英明神武，开基立业！其虑深远，早见门阀之弊，外戚之祸！故特立祖训，明令册后选妃，不拘处所，务求淑德良家，严禁大臣进送，以防外戚干政，祸乱朝纲！”
他指着那御史，厉声喝问：
“朕今所选柳氏，出身清白，性行淑德，坚韧孝悌，更有慧心助朕保全嘉禾，惠及万民！此等女子，正合太祖‘良家淑德’之选！尔等口口声声‘名门贵女’，是想让朕违背祖训，效法汉唐旧弊，引外戚权臣入主后宫，祸乱我大明江山吗？！”
“臣…臣不敢！”那御史被太祖祖训和皇帝的诛心之问吓得魂飞魄散，噗通跪倒，汗如雨下。
朱常洛不再看他，目光如炬，扫视全场：
“朕意已决！礼部、内廷即刻按特旨简拔之制，筹备册后大典！务求庄重简朴！朕将亲告太庙，禀明太祖，册立柳氏青瑶为后！退朝！”
掷地有声的话语，伴随着太祖《皇明祖训》的无上权威，彻底奠定了乾坤！勋贵残余面如死灰，清流中虽有微词者，在太祖遗训面前也哑口无言。杨涟、徐光启等人眼中则露出敬佩之色。皇帝不仅以情以理，更搬出了太祖这尊无可辩驳的大神！
凤位已定，祖训为凭！那朵生于市井的青莲，即将在帝国最高处，沐浴着太祖遗训的光辉，绽放光华！而围绕着新后与彻底革新的风暴，已然掀起滔天巨浪！手握肃贪成果、嘉禾希望、新军雏形与太祖祖训的朱常洛，目光穿透殿门，仿佛看到了那株坚韧的青莲，正与他并肩，迎接这席卷天下的变革！