当“凤凰胆”三个字如同淬了寒冰的咒语，清晰无比地从叶天口中吐出时——
时间仿佛瞬间凝固了。
一直站在叶天侧后方，脸色苍白、屏息凝神听着分析的何甜甜，身体猛地一僵！那感觉绝非寻常的震惊，更像是被一道无形的、蕴含剧毒的电流狠狠贯穿了脊椎。她下意识地发出一声短促而压抑的抽气，右手闪电般捂住了自己的右肩后方。即便隔着厚实的衣物布料，一股灼热、尖锐的刺痛感骤然爆发，仿佛皮肉之下埋藏着一块烧红的烙铁，此刻被这三个字彻底激活，疯狂地灼烧着她的神经。
“呃！”她痛得弯下腰，额角瞬间渗出细密的冷汗。
叶天立刻察觉到了身后的异动，猛地回头：“甜甜？你怎么了？”他的声音带着关切和一丝不易察觉的警觉。龙渊的目光也瞬间从地图上移开，那双淡漠如古井的眸子精准地扫向何甜甜捂住的肩膀位置，眼神深处掠过一丝锐利的光，握着剑柄的手指，微不可查地收紧了一瞬，骨节因用力而微微泛白。他并未出声，但那无声的注视却比言语更具压迫感。
何甜甜眼中瞬间翻涌起极其复杂的光芒——惊愕如遭雷击，恐惧深入骨髓，一种近乎本能的、扭曲的渴望，以及强烈的挣扎与抗拒…种种激烈情绪在她眼底疯狂交织、碰撞，快得如同濒临破碎的琉璃，却又沉重得令人窒息。那不仅仅是听到一个名字的反应，更像是一个被刻意尘封、连灵魂都在颤抖的噩梦被硬生生撕开了封印。
她迅速低下头，长长的刘海狼狈地垂落，彻底遮住了那双泄露心事的眼睛。然而，紧抿得毫无血色的嘴唇和那双因用力过度而指节发白、微微颤抖的手指，却像无声的呐喊，将她内心掀起的滔天巨浪暴露无遗。空气中弥漫开一股难以言喻的紧张，连呼吸都变得滞涩。
叶天蹲下身，试图扶住她有些摇晃的身体，语气凝重：“甜甜，这‘凤凰胆’…跟你有关？你肩上…那旧伤？”他记得何甜甜肩上有一道陈年的、形状奇特的疤痕，她从未细说来源，只道是早年探险意外所致。
何甜甜猛地吸了一口气，强迫自己站直。当她再次抬起头看向叶天时，那目光已不仅仅是复杂难明，更添了几分深沉的痛苦和一丝叶天从未见过的、冰冷的疏离。她的眼神仿佛穿透了叶天的身影，投向某个遥远、幽暗、充满不祥回忆的深渊，又带着一种近乎野兽般的警惕，以及某种下定决心的…决绝。
“凤凰胆…”她的声音干涩沙哑，像是在砂纸上磨过，“叶天…你根本不知道你在说什么！那不是宝藏，那是…是诅咒的源头！”她的情绪有些失控，声音带着颤栗。
叶天眉头紧锁，追问：“诅咒？甜甜，到底怎么回事？那东西究竟是什么？还有你肩膀…”
“别碰！”何甜甜几乎是条件反射地挥开了叶天伸过来的手，随即意识到自己的失态，她闭了闭眼，再睁开时，带着一种近乎绝望的冷静，“我…我见过类似的东西。或者说，被它‘标记’过。”
“标记？”叶天和一直沉默的龙渊都捕捉到了这个关键而诡异的词。
何甜甜深吸一口气，仿佛要汲取对抗痛苦的勇气，她的目光投向虚空，陷入了不堪回首的回忆：“三年前，滇南，黑水峒。我和当时科考队的领队王教授，在一个被认为是古滇国祭司陪葬坑的深处…发现了一块奇异的‘石头’碎片。它非金非玉，触手温润，表面有着极其繁复、仿佛天然生成的火焰纹路，中心一点赤红，在黑暗中会发出微弱、不祥的幽光。王教授学识渊博，他当时就惊呼‘这形制…像极了古籍中隐晦记载的‘涅盘火种’，又名‘凤凰胆’的碎片！’”
龙渊的眉头第一次清晰地蹙起，低沉的声音响起：“《异物志·南荒卷》残篇，确有只言片语提及此物，谓其‘赤炎凝魄，涅盘之息，触之不祥，常伴血祭’。”
“对！”何甜甜看向龙渊，眼中恐惧更甚，“王教授当时也引用了类似的记载！他说这东西被古代某些部族视为沟通神灵、甚至获得永生的媒介，但代价极其惨烈。就在他试图用特制容器收取那碎片时…”她的声音陡然变得尖锐，身体再次因回忆而颤抖，“异变突生！那碎片仿佛活了过来，爆发出刺目的红光！一股无法形容的灼热气流瞬间席卷了整个坑洞！王教授首当其冲…他…他整个人像被无形的火焰从内部点燃，皮肤下透出红光，发出凄厉到非人的惨叫…短短几秒，就…就化成了灰烬！连骨头都没剩下！”
叶天的脸色也变得极其难看，他能想象那场景的恐怖。
何甜甜痛苦地捂住脸，指缝间溢出压抑的呜咽：“我当时离得稍远，但也被那股热浪扫中…感觉就像有一块烧红的铁烙在了后肩上…剧痛让我昏死过去。醒来时，已经在医院。我的后肩上…就留下了这个。”她艰难地指了指自己捂住的部位，“一个永远无法消除的、如同火焰灼烧般的烙印。医生说，那不仅仅是皮肤损伤，更像是一种…能量残留，深入肌理甚至…骨髓。它平时沉寂，但每当接触到与‘凤凰胆’相关的强烈信息，或者在某些特定的、能量异常的地点…就会发作，带来难以忍受的灼痛！”
她猛地抬头，眼中充满血丝，死死盯着叶天：“这就是‘凤凰胆’！它根本不是什么祥瑞！它是死亡的引信，是吞噬生命的诅咒！古籍里那些关于‘长生’‘涅盘’的记载，都是谎言！或者是…必须以无数生命为祭品的邪术！王教授的死，还有我肩上这日夜折磨我的‘诅咒烙印’，就是活生生的证据！叶天，你找它？你知不知道你在找什么？那是通往地狱的门票！”
叶天被何甜甜血泪控诉般的讲述彻底震撼了。他之前所有的线索都指向凤凰胆是解开某个千古之谜的关键，甚至可能蕴含巨大力量，却从未想过它本身竟是如此邪恶的存在。他看着何甜甜因痛苦和恐惧而扭曲的脸，看着她下意识护住肩膀的手，那决绝的眼神里充满了警告与绝望。
“所以…你刚才的反应…”叶天喃喃道，心中掀起惊涛骇浪。
“没错，”何甜甜惨然一笑，带着无尽的疲惫和恐惧，“当你说出那三个字的时候，烙印…它醒了。它在警告我，在提醒我那段噩梦…它在告诉我，危险…从未远离。”
龙渊的目光再次落回何甜甜的右肩后方，那淡漠的眼神深处，第一次流露出极其凝重的思索。他握着剑柄的手，不仅是指尖收紧，整条手臂的肌肉都微微绷起，仿佛感应到了某种无形的、极具威胁的能量场正在波动。他缓缓开口，声音低沉而带着金属般的冷冽：“‘诅咒烙印’…能量残留…看来，此物之邪异，远超记载。它不仅能瞬间焚灭接触者，更能留下‘种子’，如跗骨之蛆，持续侵蚀宿主…甚至，可能成为追踪的‘信标’。”
“追踪？”叶天和何甜甜同时一惊。
“如此霸道诡异的能量印记，绝非寻常。”龙渊的目光锐利如刀，扫视着周围幽暗的墓道，“施术者，或此物本身…或许能感应到它的存在。我们在此谈论它，提及它，甚至你烙印的每一次发作…都可能是在向黑暗中的某些东西…发送信号。”
龙渊的话，如同在冰冷的诅咒阴影上，又泼下了一盆刺骨的寒水。何甜甜的脸色瞬间惨白如纸，眼中那抹决绝被更深沉的恐惧所淹没。她捂着灼痛的肩，感觉那烙印仿佛变成了一只冰冷的眼睛，在黑暗中无声地窥视着他们的一举一动。而叶天的心，也彻底沉了下去，他寻找的答案，似乎正将他们所有人，拖向一个比古墓本身更加凶险万分的无底深渊。诅咒的阴影，已然无声无息地笼罩下来，冰冷粘稠，挥之不去。