正谈笑间，一道急促却不失规矩的脚步声从花厅外传来，踏碎了庭院里的几分雅致。
侍女春知的身影撞入眼帘，鬓发微乱，气息略带喘息，隔着雕花窗棂便扬声唤道：“夫人！夫人！”
怀清闻言，当即起身对三位夫人颔首致歉，语气温和却难掩一丝急切：“各位夫人稍候，我去去就回，失陪一下。”
说罢，裙摆一旋，便快步迎了出去。
廊下的秋风卷着菊香掠过，带着几分清冽的凉意。
春知见怀清出来，连忙上前两步屈膝行礼，声音压得极低却难掩急促：“夫人，府中安排的歌舞班子已然到位，宴席的点心酒水也尽数备妥，各项事宜都已妥当，只等您示下，便可开演了。”
怀清紧绷的肩头微微一松，眼底掠过一丝释然，她轻点颔首，声音清脆而笃定：“好，知道了。你去吩咐下去，半个时辰后开演，让众人务必尽心，莫要扫了宾客的雅兴。”
“是，奴婢这就去办！”春知恭敬应下，转身快步离去，裙裾扫过青石地面，留下一串细碎的声响。
怀清立在廊下，望着庭院中衣香鬓影、笑语喧哗的景象，指尖轻轻拂过袖上精致的菊纹刺绣，唇角勾起一抹从容的笑意。
待理清思绪，她转身重新步入花厅，继续陪伴宾客们赏菊宴饮。
不多时，丝竹声渐起，清越的旋律如流水般漫入花厅，宾客们的谈笑声稍稍停歇，皆翘首以盼，等候歌舞开演。
怀清却借着这短暂的安静，对身旁的平阳郡主轻声致歉：“郡主稍坐，我去前院查看一番琐事，即刻便回。”
不等对方多问，她已起身，步履沉稳地穿过喧闹的人群，墨色裙摆扫过青石地面，留下一道匆匆的剪影。
离开花厅的喧嚣，前院的静谧更显凝重。
怀清绕到一处僻静的月洞门后，神色瞬间沉了下来，压低声音对早已等候在此的春知厉声道：“不是说一切都已妥当？为何会被人察觉踪迹？”
春知脸色惨白，“噗通”一声屈膝跪地，声音带着抑制不住的颤抖：“奴婢……奴婢也不知晓。按您的吩咐，我们将人藏在西侧的暗院，沿途都用藤蔓做了遮掩，只留了两个心腹看守。可方才看守来报，说有个人在暗院附近徘徊了许久，神色可疑，似是察觉到了什么。”
怀清的指尖紧紧攥起，指节泛白，连带着袖上的刺绣都被揉出了褶皱。
此次举办菊花宴，对外宣称是赏菊同乐，实则她的真正目的，是借着宴会的掩护，将几个人悄悄藏进国公府。
满府的宾客往来穿梭，仆役步履匆匆，这本该是最严密的人墙屏障，将府中隐秘裹得严丝合缝。
可谁曾想，百密一疏，终究还是出了纰漏。
她立在廊下，缓缓闭上眼，深吸一口带着桂花甜香的空气，强迫翻腾的气血平复下来。
那处暗院藏在府宅西北角的竹林深处，入口被茂密的藤蔓遮掩，寻常仆役都未必知晓路径，更何况是这些外客？
能如此精准地找到那里，绝不可能是偶然路过的宾客一时兴起的窥探。
难道是……有人故意为之？
这个念头如同一块巨石，沉沉压在她的心头。
联想到近日京中那些若有似无、暗潮汹涌的角力，甚至连边关的军报都透着几分诡异的沉寂，怀清只觉得胸口闷得发紧，连呼吸都带着滞涩的痛感。
她猛地睁开眼，眸中已不见半分慌乱，只剩一片冷冽的清明，对着身侧垂首侍立的亲信低声吩咐：“你即刻带人去查，今日所有去过西院附近的人，无论是宾客还是仆役，哪怕只是驻足片刻，都要一一记录在册，详细报给我。”
“是。”春知不敢耽搁，躬身领命后，转身便如一阵风般消失在回廊尽头。
怀清望着她离去的方向，指尖无意识地摩挲着扳指上的云纹纹路，眼底的阴霾愈发浓重。
等怀清再次掀帘而入时，鬓边的碎发已沾了些微夜露的凉意，神色间带着一丝不易察觉的凝重。
“怎么了？”姜予棠正临窗理着一方绣帕，银线在她指尖翻飞，见她这般模样，指尖的动作微微一顿，轻声问道。
怀清上前半步，刻意压低了声音，语气里带着几分警惕：“有人去了西院。”
姜予棠眉梢微蹙，却并未显出过多惊慌——怀清行事素来稳妥，凡事必会提前与她通禀。“可知道是谁？”
“我已让春知悄悄去查了，想来片刻便有消息。”怀清垂首回话，语气笃定，“大嫂放心，不会出乱子的。”
“哟，这是在说什么悄悄话呢？连戏开锣的梆子声都没听见？”门外忽然传来王夫人清脆的笑语，伴着环佩叮当的声响，人已掀帘走了进来，一身石榴红的褙子衬得她气色愈发明艳。
姜予棠抬眸一笑，将绣帕叠好收入锦盒：“不过是说些家常琐事，倒被你抓了个正着。”
怀清也敛了方才的凝重，浅笑道：“知道夫人平日素爱听戏，这次特意请了京城最有名的玉春班。那名角儿苏玉寒可是专攻刀马旦的，身段唱腔一绝，多少人挤破头都想看她的《红罗衣》呢！再晚些，怕是连好位置都没了。”
三人说说笑笑往正厅走去，远远便听见戏台上传来锣鼓铿锵，胡琴悠扬，台下已是座无虚席，人声鼎沸。
刚落座，戏台上的幕布便缓缓拉开，苏玉寒饰演的女主角身着红罗衣，手持长剑登场，一句“烽烟起，家国碎，巾帼岂肯让须眉”的唱腔清亮高亢，瞬间便将全场的注意力都吸引了过去。
她的身段利落潇洒，剑光如练，每一个亮相都引得台下掌声雷动，连姜予棠都不由得颔首称赞：“果然名不虚传。”
怀清望着戏台上的刀光剑影，听着那字字泣血的唱词，心中却不由得一沉——这戏文里的家国纷争、明暗较量，竟与眼下府中的局势隐隐有了几分呼应。
她不动声色地扫过台下的宾客，目光在几个神色异常的身影上稍作停留，指尖再次攥紧了衣袖。
这场看似热闹的菊花宴，怕是注定无法平静收场了。