“镇北将军府的喜讯！戚老将军醒了！”
“镇北将军府的喜讯！戚老将军醒了！”
报喜的小厮穿着簇新的藏青短打，腰间系着将军府特有的银铃腰牌，嗓音早已喊得沙哑，却仍卯着劲穿梭在京城的街巷里。
晨雾还未散尽，带着初秋的微凉，可这声喜讯像淬了火的石子，一落地便炸开了滚烫的热浪——不过一上午，从南锣鼓巷的早点铺子到东市的绸缎庄，从国子监外的槐荫道到西直门的车马驿站，几乎每个角落都飘着这桩事。
茶摊前早被围得水泄不通，粗陶茶盏里的碧螺春凉透了，茶客们却浑然不觉，端着杯子的手悬在半空，热气裹着唾沫星子四处飞：“老天有眼啊！戚老将军可是咱们北境的定海神针，他这一倒，我夜里都睡不踏实，就怕北边的鞑靼趁机来犯！”
连平日里肃穆得连苍蝇都不敢飞的衙门前，穿青色公服的官差也凑着墙角交头接耳，手里的水火棍斜斜靠在砖上，眼底是藏不住的松快——谁都清楚，戚老将军镇守北境三十载，麾下铁骑能挡千军万马，他这一醒，何止是镇北将军府的喜事，简直是整个京城的定心丸。
“可不是嘛！我那远房表舅在将军府当差，昨儿偷偷给我递了信，说老将军能醒，关键是找着了赤血莲！”穿宝蓝长衫的商人左右瞥了瞥，刻意压低了声音，可尾音里的兴奋藏都藏不住，“那宝贝有多金贵你们知道不？满京城寻了快一个月，圣上派了羽林卫四处查探，连太医院的药材库都翻了底朝天，愣是没半点头绪，没成想……”
“我也听说了！”旁边一个穿粗布短打的汉子立刻接话，眼里闪着猎奇的光，“送莲的是吴参将家的姑娘？不就是前阵子圣上亲口钦点、未来要嫁去秦王府的那位吴姑娘吗？”
“对对，就是她！”宝蓝长衫的商人重重点头，手指在桌面敲了敲，随即又皱起眉，语气里满是疑惑，“可我实在纳闷，吴小姐虽说也是官宦千金，可吴家也就参将的品级，论家底、论人脉，比她强的贵女一抓一大把，她怎么偏偏得了这赤血莲？昨儿茶馆说书的还讲，漠北那边为了找它，连终年积雪的昆仑余脉都翻遍了，冻死了好几个采药人呢……”
这话一出，周遭瞬间静了静，连风吹过茶棚布帘的声响都听得格外清晰。
下一秒，却像捅开了装满蜜蜂的蜂窝，各种猜测劈里啪啦涌了出来。
有人捋着山羊胡，故作高深地说：“依我看，定是吴小姐得了隐世医者的馈赠！你想啊，吴家祖上在永乐年间救过一位游方大夫，说不定人家是来报恩的，特意把这等稀世珍宝送了她。”
立刻有人反驳：“不对不对！我听我家夫人说，吴家早年在江南置了不少产业，有座庄子里藏了好些前朝的珍品，这赤血莲说不定就是那会儿留下的，一直没舍得用，这回是为了救老将军才忍痛拿出来的！”
更离奇的说法也冒了出来，一个梳双丫髻的小丫鬟凑在人群外围，小声嘀咕：“我听我家小姐说，吴小姐前几日夜里梦到仙人指路了，说‘莲在淤泥，心在玉壶’，转天她就去自家后花园的池塘里捞，愣是从淤泥里寻着了这株赤血莲，花瓣红得跟血似的，还冒着仙气呢！”
版本传了一个又一个，有人信，有人疑，可谁都没否认最关键的一点——那株能救戚老将军性命的赤血莲，确实是吴菲菲亲手送到镇北将军府的，连将军府的管家都出来作证，说吴小姐送莲时穿着月白襦裙，亲手将锦盒递到了曾太医手里，说“只求老将军平安”。
没人知道，这桩传遍京城的“喜讯”，原是齐禹与怀清，在深夜烛火下布下的一场局。
选吴菲菲来送这株莲，并非临时起意，而是两人反复推敲了多次，才定下的最稳妥的安排。
一来，吴菲菲虽挂着“未来秦王妃”的名头，可吴家根基浅，她在京中贵女圈子里始终是“边缘人”——比不得英国公府的嫡女那般众星捧月，也不如礼部尚书家的小姐那般才名远播，许多人提起她，只记得“圣上指婚给秦王”这层身份，压根不会把“能寻到赤血莲”的事和她联系起来。
这样一来，既能让“献莲救将军”的事顺理成章，又能避开那些盯着赤血莲的势力窥探，毕竟没人会想到，这等稀世珍宝会落在一个“不起眼”的参将之女手里。
二来，他们与秦王早已达成合作——秦王需借国公府、镇北将军府的势力稳固自身在朝中的地位，而怀清则需秦王帮他们除去安王贤王等势力。
帮吴菲菲完成“献莲”这件事，便是合作的第一步：戚老将军醒后，定会感念这份恩情，他们自然能借这份情拉近与秦王的关系；
秦王更能借“秦王妃献莲救将”的由头，在惠安帝面前赚足“顾全大局、心系家国”的美名。要知道，戚老将军本就是圣上倚重的肱骨之臣，这份救重臣于危难的人情，惠安帝看在眼里，更会暗暗记在心里。
旁人只知惠安帝素来忌惮齐国公府与镇北将军府功高震主，却不知眼下并非动他们的时机——北境鞑靼虎视眈眈，朝中能镇住场面的武将寥寥无几，戚老将军一旦出事，北境防线便可能崩塌，这是惠安帝绝不愿见的。如此关头，秦王府主动借献莲之事为镇北将军府解困，在惠安帝眼中，哪里是寻常的“卖人情”，分明是解他燃眉之急的“救星”。既显了秦王府的分寸，又没让他陷入“无人可用”的窘境，这份通透与识趣，恰恰戳中了圣上此刻的心思；
而对吴菲菲自己而言，这桩事更是让她彻底在京中站稳了脚跟——从前旁人提起她，总带着“高攀秦王”的轻视，可如今她成了“救戚老将军的功臣”，往后再出入贵女宴席，谁还敢小瞧她这个“吴小姐”？
一笔赤血莲，算尽了三方的好处，像一盘精心摆好的棋局，每个棋子都有自己的位置，每一步都踩在最关键的节点上。
而京城里那些关于“喜讯”的议论，不过是这盘棋局外的杂音，却也悄悄为这场筹谋添了几分无人知晓的深意。