烈日之下,所有部队被集合起来,鸦雀无声。左宗棠端坐案后,面前跪着数百名被绑缚的叛兵。他并不逐一细问,而是采取连坐之法,令他们互相指认首犯和骨干。
过程迅速而冷酷。很快,几十名为首煽动、亲手杀害高连升及军官、带头抢掠的骨干分子被甄别出来。
左宗棠站起身,走到这些面如死灰的叛兵面前,声音不大,却字字如惊雷,传遍全场:
“尔等身为官兵,食朝廷俸禄,不知为国杀贼,反而戕害主帅,劫掠营盘,形同反逆!高军门纵有不是,亦乃朝廷二品大员,岂容尔等擅杀?!军纪国法,岂容践踏?!今日若不严惩,何以告慰死者?何以整肃三军?何以继续西征?!”
他猛地一挥手:“首犯某某、某某……等三十八人,罪大恶极,立即处斩!悬首营门,示众三日!其余从犯,依律严惩,或杖责,或革饷,或罚为苦役!”
命令一下,刽子手手起刀落,三十八颗人头瞬间落地!鲜血染红了黄土,浓重的血腥味弥漫开来。全场数万将士,无不股栗,屏息垂首,不敢仰视。
处决完毕,左宗棠目光扫过全场,语气依旧冰冷:“今日之事,乃为严肃军纪,以儆效尤!尔等皆需引以为戒!今后,凡有恪尽职守、奋勇杀敌者,本帅不吝重赏!凡有触犯军纪、懈怠抗命者,本帅亦绝不姑息!无论来自湘军、楚军、豫军,皆一视同仁!听明白了没有?!”
“嗻!!!”数万人齐声应答,声震原野,再无半分杂音。
兵变被以最果断、最残酷的方式镇压了下去。左宗棠随后又妥善安排了高连升的后事,抚恤其家属,并迅速任命新的将领接管该部,重新发放饷银,稳定军心。
经过这番雷霆手段,西征大军中的一切浮躁和怨气被彻底压制下去,军纪为之一肃。所有人都再次清醒地认识到,左宗棠的军令如山,绝非虚言。这支庞大的军队,在经历了一场短暂而血腥的内部风暴后,变得更加凝聚和服从,再次将矛头一致对准了真正的敌人——盘踞在金积堡的马化龙。左宗棠的铁血手腕,确保了西征大业没有因为内乱而夭折。
经过休整和严酷的整肃,大军终于要向西北回军最坚固的堡垒——金积堡,发起最后的进攻。而这把最锋利的尖刀,左宗棠再次毫不犹豫地交给了刘松山和他的老湘营。
出征前夜,左宗棠特意在帅帐内设下简单的酒菜,单独为刘松山饯行。没有山珍海味,只有几碟西北常见的羊肉、烙饼,一壶浊酒。炭火盆烧得正旺,驱散着帐外的寒意。
左宗棠亲自为刘松山斟满一碗酒,目光深沉地注视着自己这员最信赖、最骁勇的部将。刘松山依旧如往常般挺直腰板,面色黝黑,眼神锐利,但细微的皱纹和偶尔流露的一丝疲惫,也刻下了这些年征战的风霜。
“寿卿啊,”左宗棠开口,声音比平日温和许多,“此去金积堡,不同以往。马化龙非董福祥,更非寻常流寇。金积堡墙高壕深,逆回经营多年,火器亦多,必是一场恶战、死战。”
刘松山双手接过酒碗,沉声道:“大帅放心!松山明白。老湘营的弟兄们,从不知一个‘怕’字怎么写!纵是刀山火海,也定把它踏平了!”
“你的勇猛,我自然深知。”左宗棠点点头,眼神中流露出追忆之色,“想起当年在江西,你还是曾涤生(曾国藩)麾下一营官时,便以敢战闻名。记得那次攻打景德镇,你率百人夜袭发逆(太平军)粮台,被数倍之敌围困,死战不退,最后竟还能烧了粮草突围而出,浑身是血,刀都砍卷了刃…那时,我便记住你的名字了。”
刘松山闻言,古铜色的脸上似乎微微一动,眼中闪过沙场旧影,嘿然一笑:“大帅好记性…都是陈年往事了。那时年轻,就知道猛打猛冲,全仗着一股血气。”
“不止是血气,”左宗棠摇头,“是胆魄!后来剿捻,千里追奔,你总是冲在最前。高楼寨(曹州)围歼僧格林沁蒙古马队那一仗,你的马队侧翼突击,拦腰斩断僧王阵型,当居首功!那一仗,打出了我湘淮各军的威风!”
左宗棠说起这些战绩,如数家珍。刘松山默默听着,碗中的酒微微晃动。那些都是他军旅生涯中最辉煌的时刻,是尸山血海里拼杀出来的功勋。
“还有入陕第一战,打董福祥那个瓦窑堡,”左宗棠继续道,“那么多人都说该合围,该缓攻,就你,敢用‘一点开花’的打法,硬生生撕开数万人的防线,直取中军!这等魄力,军中罕有。”
他顿了顿,语气变得更加凝重:“但是,寿卿啊,以往诸战,虽险虽恶,敌人终是流寇居多,或如僧王,虽勇而骄。此番金积堡,迥然不同。马化龙借宗教凝聚人心,其部众守家守土,必殊死抵抗。堡内构造复杂,炮台林立。你之勇猛,需用在刀刃上,更需多用谋略,切不可再如年轻时那般只凭血气之勇,一味强攻。”
左宗棠的身体微微前倾,目光灼灼:“我要你答应我三件事。”
“大帅请吩咐!”
“第一,爱惜士卒性命。老湘营是百战精锐,每一个都是宝贝,不要做无谓牺牲。第二,听从号令,与友军协同,尤其是与新收编的董字三营等部,要善用之。第三,”左宗棠的声音压得极低,却字字千钧,“也是最重要的,给我保住你自己的性命!你刘寿卿,是我左宗棠的臂膀,是这西征大军的胆气!你若有三长两短,军心震动,非止金积堡难下,恐整个大局都有倾覆之危!明白吗?”
这番话,既是帅令,更是长辈对晚辈的殷切嘱托,其中蕴含的信任与倚重,重于泰山。
刘松山听着,这位在战场上杀人不眨眼的铁汉,眼眶竟微微有些发热。他猛地站起身,单膝跪地,双手将酒碗高举过顶,声音因激动而有些沙哑,却无比坚定:
“大帅知遇之恩,信任之深,松山…粉身难报!大帅所言三事,松山铭记于心,绝不敢忘!此去金积堡,必竭尽智勇,稳扎稳打,早日攻克坚堡,擒斩马逆,以报大帅!若违此誓,有如此碗!”
说罢,他将碗中酒一饮而尽,随即用力将陶碗摔碎于地!瓷片四溅,声响清脆决绝。
左宗棠看着他,缓缓点头,眼中满是复杂之色,有期望,有关切,也有一丝不易察觉的忧虑。他再次亲手扶起刘松山:“好!去吧!我在此,等你捷报!”
刘松山重重抱拳,不再多言,转身大步走出帅帐。帐外,寒星满天,老湘营的将士们已整装待发。他知道,等待他和他的弟兄们的,将是西征以来最残酷的一场考验。而他,背负着左帅的厚望和过往的荣光,必将再次挥起那柄无坚不摧的战刀。