几天后，建昌大营的书房内，气氛依旧沉闷。
曾国藩收到了左宗棠寄来的一封信函。是左宗棠自湖南巡抚骆秉章幕中寄来的。信纸微微泛黄，字迹却飞扬跋扈，力透纸背，力主尽快在皖北编练一支精锐马队，以扼制捻匪流窜之势。
“季高兄此议，正合时局要害。”曾国藩放下信函，目光投向李鸿章，带着审视，“少荃，你入幕已近旬日，文牍精熟，条理分明，远胜同侪。这编练皖北马队一事，我思之再三，决意由你主持。”他顿了顿，语气是通知，而非商量，“你即刻着手，招募亳州一带善骑之勇千人，至于马匹，朝廷已允准采买，察哈尔良驹三千匹，不日即可调拨。”
“老师！”李鸿章猛地抬起头，眼中没有预想中的兴奋，反而盛满了愕然与几乎要溢出来的惶恐，“此事体大，关乎数万军资，更系于皖省全局安危。学生虽略通文墨，然于军旅，于马政，实是纸上谈兵，全无历练。”他声音有些发颤，双手下意识地握紧了拳，“学生惶恐，恐难当此重任，若稍有差池，岂不辜负老师期许，更贻误军国大事？还望老师另择干才。”
他急切地看着曾国藩，希望能从老师脸上看出一丝转圜的余地。然而曾国藩只是静静地听着，那张棱角分明的脸上没有任何波澜，眼神沉静如古井深潭。
“纸上谈兵？”曾国藩缓缓开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让李鸿章的心一点点往下沉，“少荃，此乃当务之急，非勇毅任事者不能为。我深知你才气不羁，正需以此等实务磨砺，方能析之使就范，成其大器！”
“析之使就范”五个字，如同重锤敲在李鸿章心上。他脸色白了白，嘴唇翕动了几下，终究没能再吐出推拒之词。老师的话，将他钉在了原地。一股年轻气盛的不服输和被轻视的屈辱感，混合着对未知责任的巨大恐惧，在胸中翻涌冲撞。
他猛地站起身，动作有些僵硬地对着曾国藩深施一礼，声音绷得紧紧的：“学生……遵命！”那“遵命”二字，几乎是从牙缝里挤出来的。说完，也不待曾国藩再言，便转身大步走出了书房，袍袖带起一阵风，脚步沉重地踏在青砖地上，咚咚作响。
接下来的日子，李鸿章像一头被套上了沉重犁铧的初生牛犊，憋着一股近乎悲壮的劲头，投入了招募马勇的事务。他伏案疾书，亲自拟定招勇告示，遣派心腹家丁快马加鞭分赴亳州、蒙城等淮上豪杰辈出之地。一封封言辞恳切、许以厚饷重赏的文书雪片般发往各处。
然而，回应他这股热望的，是江南早春料峭的寒风和令人窒息的沉寂。日子一天天过去，派出去的人陆续空手而回，带回的消息一个比一个令人心凉。
“大人，”一个风尘仆仆的家丁跪在李鸿章暂居的小营帐里，脸上满是奔波劳顿的尘土和沮丧，“亳州那边风声紧得很啊。长毛和捻子联了手，人马多得望不到边，官军只能守着几个孤城，城外全成了人家的地盘。小的拿着告示，连村子都不敢明着进。那些会骑马的好汉，要么被长毛捻子裹挟了去，要么拖家带口躲进了山里，根本寻不着人。偶尔撞见几个，一听是替官家卖命，头摇得跟拨浪鼓似的，跑得比兔子还快。”
李鸿章背对着家丁，站在小小的木窗前，望着窗外一片萧索的营盘。他手里捏着一份刚送来的皖北军情塘报，上面触目惊心地写着太平军英王陈玉成部与捻军张乐行部合兵一处，正横扫涡河两岸，清军州县望风披靡。冰冷的现实，像一盆混着冰碴的冷水，将他心中那股强撑起来的热气和赌气的不服浇了个透心凉。
他沉默了许久，肩膀微微垮塌下来。终于，他转过身，脸上带着一种近乎麻木的疲惫，声音干涩：“知道了，下去歇着吧。”
家丁如蒙大赦，赶紧退了出去。营帐里只剩下他一个人。他走到那张堆满文书地图的简陋木桌前，颓然坐下。招募马勇的雄心壮志，终究被这混乱的时局碾得粉碎。他提起笔，想写点什么，笔尖悬在纸上，墨汁滴落，洇开一团浓重的黑，却一个字也落不下去
窗外，暮色四合，大营的灯火次第亮起，像无数只沉默的眼睛，冷冷地看着他。
建昌大营的空气似乎永远带着一股挥之不去的肃杀。李鸿章坐在自己那间狭窄营房的油灯下，一封刚收到的家书摊在案头，墨迹已干。兄瀚章熟悉的笔迹在纸上铺开，除了寻常问候，字里行间却透着一股沉甸甸的忧虑，反复叮咛他身处军旅务必谨慎，尤其提及编练马队之事，力劝他“事若不可为，当知难而退，切勿以血气之勇强任其责”。
灯光摇曳，映着他紧锁的眉头。兄长的担忧像一根无形的针，刺破了他连日来强自压抑的惶惑。招募的彻底失败，如同一个无声的巴掌，狠狠扇在他初入幕府、意气风发的脸上。他深吸一口气，仿佛要驱散胸中的窒闷，提笔蘸墨，在粗糙的信笺上落笔：“兄所虑极是。马队一事，弟确已尽心竭力，然淮上糜烂，人心惶惶，招募之难，实非人力可及……”
笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响，字迹略显滞涩。
他顿了顿，墨点晕开一小片，“弟每念及辜负恩师重托，心中愧疚难当，辗转反侧，实不知何颜以对。”
第二天，李鸿章请见曾国藩，老老实实地汇报了编练马队过程中的重重困难。曾国藩沉默良久，说道：“少荃，此事过于重大，我们也太心急了些。姑且放一放，等时机成熟，再来尝试。”
此事就这样不了了之。
左宗棠听说后，大感惋惜。多年以后，他担任陕甘总督，专门训练了一支马队，在河南河内县以少击多，打败了张宗禹的西捻军。