飞舟掠过山林时，宁不凡目光扫过下方狼藉的战场，指尖微动，一道灵力匹练如长鞭般探下。那些被铁罗手撕脚踏得七零八落的傀儡部件——大魔傀儡的骨刃残片、玄甲兽的青铜甲壳、还有断裂的齿轮与传输灵力的灵线，都被这股柔和的力道卷起，在空中打着旋儿飞向飞舟。
他抬手接住，将这些破碎的部件分门别类收入一个特制的储物袋中。三具大魔傀儡只剩半具还算完整，玄甲兽的核心法阵已被震碎，最可惜的是那头玄甲兽的甲壳，本是用万年玄铁混合墨蛟鳞片炼制，此刻却布满蛛网裂痕，复原起来又得花费一些心血。
这些傀儡虽耗费了他数年心血，终究只是死物。能在关键时刻缠住铁罗片刻，也算尽了本分。只是想起它们被铁罗徒手撕碎的模样，仍免不了一丝惋惜——若能再完善几分核心法阵，或许能支撑得更久些。
他将储物袋系在腰间，指尖弹出一缕灵光，仔细检查是否有遗漏的部件。直到确认战场再无傀儡残骸，才收回目光，重新催动飞舟。
残阳如血，洒在飞舟的青色灵光上，将他的影子拉得很长。宁不凡望着远处渐渐清晰的京城轮廓，将那袋傀儡残片的事暂抛脑后。比起这些，即将面对的黑煞教与那位神秘教主，才是真正需要费心的硬仗。
秦府别院的厢房内，窗纸透着朦胧的月色。宁不凡盘膝坐在床榻上，指尖捏着一枚回气丹，丹药的清苦在舌尖弥漫开，化作丝丝缕缕的灵力涌入经脉。他缓缓闭上眼，神识沉入丹田，感受着体内五行灵力运转的滞涩——五灵根的弊端在此刻显露无遗，每一次周天循环都比单灵根修士耗费数倍心力，灵力也驳杂许多。
“五灵根……”他在心中轻叹。若无掌天瓶催熟的灵草炼制丹药，仅凭天地间稀薄的灵气，想要将五行功法尽数修满，恐怕真要等到猴年马月。可即便是丹药不断，身体对药力的耐药性也在与日俱增， 炼化丹药的效率已明显下降。
思绪流转间，一个念头愈发清晰——或许真该走韩老魔那条老路了。三转重元功，修炼至筑基后期巅峰便主动散功，以退为进，洗练灵根杂质，虽过程痛苦，却能为日后结丹打下更坚实的根基。这法子虽险，却是五灵根修士破局的捷径。
他指尖轻轻敲击着膝盖，想起从馨王世子记忆中窥得的“血凝五行丹”。那丹药需以五行妖兽内丹辅以活人精血炼制，据说能强行补齐修士五行灵力的短板，凝结煞丹，但也就止步在结丹初期境界。“看来还是得靠……这之前在燕家矿洞秘道之中，从极炫骨骸中得到的补天丹来完善自身洗净灵根？”宁不凡眸色微动。若传闻属实，这丹药对他而言不啻于雪中送炭。
另一个念头随之浮现——黑煞教的化妖秘法。那秘法能将血煞之气炼化为煞丹，更能以活人炼制傀儡，分化出化外分身。只是此法需以大量修士精血为基，他如今既无傀儡，也不愿滥杀无辜，只能暂且搁置。“看来得等击杀胥皇之后，从他遗留之物那里寻找法门了。”他暗道。记忆中胥皇正暗中收集五行内丹，想来与这秘法脱不开干系。
只是这些都还太远。当务之急，是稳固筑基中期的修为，尽快将三转重元功练至小成。宁不凡深吸一口气，压下纷杂的思绪，重新凝神调息。月光透过窗棂落在他身上，映出侧脸坚毅的线条。
五灵根的路虽难，却也未必不能走出一条属于自己的道。掌天瓶在侧，重元功为基，再加上那若隐若现的虚天残图线索……或许，结丹并非遥不可及。
他缓缓吐出一口浊气，周身灵力流转渐快，将所有杂念都摒除在识海之外。夜色渐深，厢房内只剩下均匀的呼吸声，与窗外的虫鸣交织在一起，静谧而悠长。
宁不凡指尖捻着一枚刚绘制好的雷符，符纸边缘的灵光随着他的呼吸微微起伏。胥皇与四血侍的事如一块巨石压在心头，但他清楚，仅凭自己一人之力，贸然闯入皇宫地窟无异于自投罗网。“只能等师兄们到了，再从长计议。”他低声自语，将雷符收入符袋。
此次与铁罗死战，虽险象环生，却也让他对自身实力有了更清晰的认知。他闭目回想，默默梳理着所学——
功法上，青元剑诀的剑芒愈发凝练，配合符箓催动，寻常筑基初期修士挨上一记便会灵力溃散；防御方面，青元剑遁的身法愈发灵动，辅以临时布下的简易阵法，足以在强敌手下争取喘息之机；符宝裂天尺的威力已初窥门径，虽耗费灵力甚巨且次数有效，却是目前能越级克敌的唯一底牌。
至于偷袭，蛛丝扳指的蛛丝能出其不意缠住对手，配合苦练多年的眨眼剑法，往往能在近身搏杀中抢占先机；若遇不敌，罗烟步能使身形化作一道青烟遁走，敛气术更能隐匿身形，让追兵无从追踪。
侦查有大衍诀，神识扫过便能洞悉周遭动静；辅助则有傀儡，虽前番损毁严重，却也让他摸到了操控更精妙傀儡的门径。
“同阶以下我无敌，同阶之上我自保。”宁不凡睁开眼，眸中闪过一丝自信。筑基中期的修士，凭他如今的手段，足以稳占上风；便是遇上筑基后期，凭借层出不穷的手段与符宝，也有脱身之力。
他将储物袋中的法器一一清点：金蛟子母刃泛着幽蓝，墨鳞盾虽有裂痕却仍堪用，裂天尺静静躺着，散发着内敛的威压。符箓、丹药、备用傀儡部件……一切都井然有序。
窗外传来更夫打更的声音，已是三更天。宁不凡吹熄烛火，躺倒在床榻上，却无半分睡意。脑海中反复推演着与黑煞教交手的可能，每一个细节都力求周全。
“等师兄们来了，先摸清地窟虚实，再设法引出四血侍各个击破，最后再对付那位教主……”
思绪渐渐沉淀，他终于阖上眼。无论前路多凶险，他手中的剑、身上的术、脑中的谋，便是最坚实的依仗。
次日清晨，宁不凡来到秦府家主秦言的书房。晨光透过雕花窗棂，在紫檀木书案上投下斑驳的光影，秦言正捧着一卷古籍细读，见他进来，连忙放下书卷起身：“小友今日来得早，可是有要事？”
宁不凡在对面的梨花木椅上坐下，神色凝重：“秦老，有件事需告知您——馨王世子私下与五色门勾结，且牵涉黑煞教，此事恐怕已牵连越国皇室。”
秦言手中的茶盏“哐当”一声落在案上，茶水溅出大半，他脸上的皱纹瞬间绷紧，声音都带着颤：“你说什么？馨王世子……黑煞教？那可是朝廷严打的邪教啊！皇室怎么会……”
“此事尚未证实，但铁罗已露妖化之相，其背后定有皇室成员撑腰。”宁不凡语气平静，却带着不容置疑的笃定，“秦府与馨王府素有往来，此事若败露，恐遭池鱼之殃。”
秦言的脸色霎时变得惨白，扶着书案的手指微微发颤：“这……这可如何是好？我秦家世代忠良，从未与邪祟有染啊！”
“秦老莫慌。”宁不凡起身按住他的手臂，注入一丝温和的灵力安抚其心绪，“我既告知您，便有周全之法。此事未解决前，我会一直护秦府周全，绝不会让黑煞教或皇室势力轻易动您。”
他顿了顿，补充道：“府中上下无需知晓此事，免得人心惶惶，节外生枝。您只需如常理事，装作毫不知情便可。”
秦言望着宁不凡沉静的眼眸，那目光中的沉稳让他慌乱的心渐渐安定下来。他重重叹了口气，拱手道：“全凭小友安排。老朽这条命，秦家满门的安危，就托付给小友了。”
“秦老放心。”宁不凡颔首，又道，“我师尊会再派几位师兄前来相助，届时还需劳烦秦老安排。您只需吩咐门客，若有几位自称是秦家远亲的修士到访，便引他们来见我即可。”
“远亲？”秦言一愣，随即反应过来，连忙点头，“老朽明白，定不会出岔子。”
宁不凡这才放心，又叮嘱了几句留意府外异动的话，便起身告辞。待他离开后，秦言独自坐在书房，望着窗外沉思良久，终是唤来心腹管家，低声吩咐了几句，语气中带着前所未有的郑重。
宁不凡指尖捏着那枚从王益身上搜来的青铜令牌，令牌正面古朴苍劲的“五色”二字已被血污浸透，背面则刻着“令出门主，四方皆从”。血洗墨府满门的元凶已然伏诛，此事终究该让墨彩环知晓——即便这消息带着血腥，也该由她亲自画上句点。
知会过秦老后，宁不凡走出秦府。晨雾刚散，沿街的铺子已陆续卸下门板，豆腐坊的热气混着豆香飘出半条街，掌柜的正用粗布擦着案台，见有熟客路过，笑着招呼一声“来块热豆腐？”；布庄的伙计踩着长凳，将一匹匹新到的云锦挂上门楣，阳光照在上面，流转着水纹般的光泽；街角的馄饨摊支起了蓝布棚，老妪正用长勺搅动着锅里翻滚的白浪，木碗碰撞的清脆声响与食客的呼噜声交织在一起。
几个梳着棕角的孩童举着糖画在街上追逐，银铃般的笑声惊飞了檐下的麻雀；挑着担子的货郎摇着拨浪鼓走过，担子里的胭脂水粉、针头线脑晃出细碎的光；茶楼上已坐了些早起的茶客，嗑着瓜子听着说书先生讲前朝轶事，拍案叫好的声音时不时落下，惊得街旁柳树上的露珠簌簌滴落。
青砖灰瓦的屋檐下，晾晒的衣裳随着微风轻摆，有妇人端着木盆出来倒水，与对门的邻里闲话几句家常；酒肆的幌子“太白遗风”四个大字在风中猎猎作响，伙计正搬着酒坛往后厨走，坛口的泥封带着陈年的酒香。这满城的烟火气，从街头漫到巷尾，像一碗温吞的米粥，熨帖着每个寻常日子。
宁不凡走在其中，手中的青铜令牌透着冰凉的触感。王益伏诛的画面在脑海中一闪而过——那老贼临死前的惊恐与不甘，终究抵不过青元剑芒的锋利。他不知该如何向墨彩环描述那一幕，是该说得惨烈些，让她泄恨？还是该说得平静些，让她少些阴霾？
思绪流转间，忽而闪过赴宴那夜的画面——医馆后院二楼，月光透过窗纸落在墨彩环微红的脸颊上，她睫毛轻颤，带着一丝惊惶与羞怯。那一夜的亲吻带着药草的清苦，又藏着几分说不清的柔软，回味起来竟有几分恍惚。
他微微摇头，将这念头压下。儿女情长不过是修行路上的过眼云烟，浅尝辄止便好，无需留恋。大道漫漫，唯有心无旁骛，方能走得长远。
直到望见城西那座熟悉的墨家医馆，他才收住思绪。医馆门口的两株老槐树枝繁叶茂，树下摆着几张长凳，几个面色蜡黄的病患正坐着候诊，手里攥着皱巴巴的药方；穿粗布短打的药童端着药碗进出，药香混着淡淡的苦涩在空气中弥漫；墨彩环的身影偶尔从诊室门口闪过，正低头与病患说着什么，声音温和清晰。
宁不凡站在街对面看了片刻，望着那些进出的身影，忽然生出几分感慨——无论哪个时代，生老病死皆是常态，这医药行当，果然是经久不衰的营生。只是墨彩环守着这方医馆，何尝不是在守护着墨家最后的安宁？
他定了定神，将青铜令牌收入袖中，迈步穿过街道，朝着医馆门口走去。该来的，终究要来。
宁不凡踏步走进医馆，药香混杂着草木的清苦扑面而来。柜台后，墨彩环正低着头抓药，指尖捻着药秤的砝码，动作熟练而专注，青丝随着俯身的动作滑落肩头，沾了些药粉的白裙衬得她面色愈发素净。
他没上前打扰，只在角落的长凳上站定。旁边的七见了，放下手中的捣药杵问道：“宁公子，是来找墨小姐？”
“没事，我等她。”宁不凡轻声道。七叔“哦”了一声，也不多问，转身继续忙活去了。
柜台前，墨彩环刚将打包好的药包递给一对年轻夫妇，柔声叮嘱着煎药的火候，待送走两人，转身时眼角余光瞥见角落的身影，动作猛地一顿。
四目相对的刹那，她眼中瞬间涌上水汽，泪珠像断了线的珠子般滚落。墨彩环慌忙抬手捂住嘴，肩膀微微颤抖，攥着药包边角的手指因用力而泛白，似有千言万语堵在喉头，最终只化作一声带着哽咽的轻问，声音抖得不成样子：“他……他死了？”
宁不凡迎着她通红的眼眶，缓缓点了点头，没有多余的话语。
墨彩环闭了闭眼，再睁开时，泪水虽还在打转，却硬生生忍住了。她深吸一口气，对七叔道：“七叔，柜台这边您先照看片刻。”
七叔看了看她，又看了看宁不凡，了然地点点头：“去吧，这边有我。”
墨彩环转身往医馆后院走，脚步有些虚浮，却走得很稳。宁不凡默默跟在她身后，穿过种着药草的小院，来到一间素雅的祠堂。堂中供奉着墨家先人的牌位，香炉里还燃着未烬的香，青烟袅袅而上，带着肃穆的气息。
墨彩环在牌位前站定，转身望着宁不凡，眼中情绪翻涌，有释然，有悲痛，还有一丝难以言喻的复杂。