平台上的风仿佛还带着方才议定辽东策、点将孙传庭的肃杀之气。那幅巨大的《九边重镇舆图》尚未撤下，西北与辽东的标记如同帝国肌体上两道仍在汩汩流血的创口，提醒着御座上的年轻天子，时间的紧迫与变革的残酷。
朱由检没有在平台上多做停留。他转身，步伐沉稳，却比来时更快了几分，明黄色的龙袍下摆拂过冰冷的汉白玉地面，发出细微的沙沙声。方正化如同无声的幽灵，保持着一个恰到好处的距离紧随其后。王承恩则小跑着指挥小太监们收拾茶具、搬动那堆积如山的陕西卷宗，额上渗出细密的汗珠。
皇帝的脚步没有转向日常处理政务的乾清宫或文华殿，而是折向了一条相对偏僻的宫巷。越往里走，空气中那股熟悉的、混合了煤烟、金属灼烧、酸液和木屑的奇异气味便愈发浓郁。这与紫禁城惯有的檀香、墨香乃至脂粉香都格格不入，却让朱由检紧绷的神经奇异地松弛了几分，甚至深深吸了一口，仿佛这才是能让他真正感到安心的味道。
巷子尽头是一处不起眼的宫院，原本似是某个废弃的仓库或作坊。但如今，院门有便装的锦衣卫严密把守，院内不时传出规律的金属敲击声、低沉的讨论声以及水流推动轮轴的哗哗声。门楣上挂着一块新漆的匾额，上面是天子御笔亲题的三个大字——“格物院”。
这里，便是宋应星如今的地盘，也是朱由检寄予厚望的、帝国未来的科技心脏。
守卫显然早已得到吩咐，无声地行礼并推开沉重的院门。院内的景象与紫禁城的庄严肃穆截然不同，更像一个繁忙而略显杂乱的工场。一侧是露天立起的数个小型炼铁炉和坩埚，炉火正旺，工匠们赤着膊，汗流浃背地拉着风箱，观察着炉内铁水的颜色；另一侧，水力驱动的钻床、锤锻机械正在运作，发出有节奏的轰鸣；屋檐下，几个学者模样的人正围着一个小型的水泥窑，记录着温度和时间；更有几人趴在桌上，激烈地争论着图纸上的某个尺寸，算盘珠被拨得噼啪作响。
宋应星正站在一个刚刚冷却的铸件前，手里拿着一个奇特的、带有精细刻度的铜制圆规和一把钢尺（皆是按朱由检提供的图纸、由内廷工匠精制而成），比对着铸件上的纹路，眉头紧锁，口中念念有词。他依旧穿着那身洗得发白的六品官服，但袖口和前襟沾满了油污和墨渍，与周围环境融为一体，全然没有几日前提拔受赏时的官场新贵模样。
“尺寸还是差了毫厘…”他喃喃自语，完全没注意到皇帝的到来，“这水力铣床的轴承座若精度不够，运转时必会震颤，影响铣刀稳定性，则枪管膛线便无法均匀…”
“问题出在模具收缩率上。”一个平静的声音在他身后响起，“不同成分的生铁、不同的冷却速度，收缩比率并非定值。需得先做小样，测出精确的收缩参数，再反推模具尺寸。”
宋应星猛地回头，看见负手而立的天子，吓了一跳，慌忙就要行礼：“陛下！臣不知陛下驾临，有失远迎，臣…”
“免了。”朱由检摆摆手，目光却落在那个粗糙的铸件上，眼神锐利，“朕不是来听你请安的。这铣床是造‘崇祯元年式’线膛枪管的关键，精度差之毫厘，威力便谬以千里。你说的震颤问题，除了轴承座，传动齿轮的啮合间隙测算了吗？水流量是否稳定？”
宋应星心中巨震，陛下日理万机，竟对这些技术细节如此洞悉？他连忙收敛心神，恭敬答道：“回陛下，齿轮间隙正在重新核算。水流量…目前靠蓄水池和闸门控制，仍时有波动，臣等正在设计一种浮子阀门，试图能自动调节进水…”
“思路是对的。”朱由检点头，语气如同一位严苛的导师在检查学生的课题进度，“但效率太低。朕给你的那些力学、机械原理图解，都让他们学透了吗？要懂得举一反三，不要总等着朕来给你们答案。”
“臣等日夜研读，不敢有丝毫懈怠！”宋应星语气激动起来，脸上泛起红光，“陛下所赐之书，实乃天人之学，字字珠玑，每每读之，皆有茅塞顿开之感！只是…只是其中许多符号、算式，与中土算经迥异，理解推演需费些时日…”他既兴奋又有些惭愧。
朱由检默然。他知道自己扔出的那些经过“翻译”和简化（尽可能用明代已有概念和文言文注释）的现代物理、化学、数学基础，对这个时代的顶尖学者来说，也是如同天书般的存在。能理解并尝试应用，宋应星等人已是倾尽全力，堪称天才。
他放缓了语气：“无妨，循序渐进即可。走，带朕看看别的进展。”
接下来的小半个时辰，朱由检在宋应星的陪同下，仔细巡视了这处初具雏形的“格物院”。
在水泥试验区，他捻起一撮已经硬化、颜色青灰的“新式水泥”粉末，与当下常用的三合土对比，询问了煅烧温度、原料配比（石灰石、粘土、铁粉）的优化过程，并对初步测得的抗压强度表示满意。“尽快扩大试产，先用于京郊皇庄的水渠和粮仓修缮，实测其效。工部那边，朕会下旨让他们派人来学。”
在化学区，他看到几个用玻璃器皿（由天子名下秘密工坊提供）搭建的简易装置，正在尝试用绿矾油（硫酸）制取“硝强水”（硝酸），并小心翼翼地收集着产生的气体（可能是制备盐酸或氮氧化物）。刺鼻的气味让随行的王承恩直皱眉头，朱由检却饶有兴致地询问了反应速率和提纯方法。“注意安全，通风必须做好。这些酸液是制高级火药和蚀刻金属的必需品，纯度是关键。”
在材料区，他检视了利用焦炭和新式高炉炼出的“高碳钢”样本，用手指弹击，聆听其声，又用特制的锉刀测试其硬度。“韧性还差些，淬火工艺还要优化。但这已是良铁。优先用于制造钻头、铣刀、量具和弹簧。”
最后，他停在了一排木架前。架上分门别类地放置着各种新式工具：游标卡尺、螺旋测微器、水平仪、标准砝码组、甚至还有几个不同放大倍数的单筒显微镜和望远镜。
朱由检拿起一把刻有精细刻度、闪烁着冷冽钢光的标准尺（一尺被精确分为十寸，一寸分为十分），手指摩挲着冰凉的尺身，眼中流露出复杂的神色。
“度量衡，乃百工之基，科技之本。”他缓缓开口，声音不高，却让院内所有人都下意识地停下了手中的活计，屏息聆听。
“我华夏并非没有精密之思，鲁班尺、营造尺，皆有其法。然各地标准不一，朝廷规制亦常沦为空文！匠人凭经验，官员凭估算，造出的火铳口径各异，甲片厚薄不一，甚至计亩征银的弓尺都敢动手脚！如此，焉能不出劣器？焉能不被钻空子？焉能强国？”
他的目光扫过院内每一位工匠、每一位学者，最终落在宋应星身上。
“宋应星。”
“臣在！”
“朕要你做的第一件大事，不是急着造出最犀利的火器。”朱由检举起手中的钢尺，尺身在秋日下反射出耀眼的光芒，“朕要你，以此‘崇祯标准尺’为基础，厘定天下度量衡！长度、重量、容积、乃至时间，都要有精确可循、易于复现、强制推行的新标准！”
院内一片寂静，只有炉火燃烧的呼呼声和水流声。所有人都意识到了这项任务的艰巨与深远意义——这简直是要动摇千百年来许多行当约定俗成的根基！
“臣…臣遵旨！”宋应星激动得声音发颤，他比任何人都更理解统一精确度量衡对“格物”的重要性，“只是…此事牵涉甚广，恐非工部一司所能推动，且各地旧制…”
“朕知道阻力会很大，那些习惯了上下其手、糊弄了事的蠹虫自然会跳脚。”朱由检冷笑一声，语气斩钉截铁，“所以，格物院将独立于工部之外，直接对朕负责！朕会让李若琏的锦衣卫配合你，先从军工、漕粮、矿税这几个要害处开始推行！就用我们造出的最好、最准的尺子、秤、斗、钟，去给天下立个榜样！谁敢阳奉阴违，甚至破坏阻挠…”他眼中寒光一闪，“朕的尚方剑，刚赐下去一把，不介意再请出一把！”
这番杀意凛然的话，让院内的温度仿佛都降低了几分。但随之而来的，却是一种前所未有的振奋。这里的许多人，都曾因钻研“奇技淫巧”而被视为异类，如今却能得到天子如此毫无保留的支持，甚至赋予了他们挑战陈规陋习的权柄！
“此外，”朱由检的语气稍稍缓和，“朕让你广募天下巧匠、善算者、通西学者，进展如何？”
宋应星连忙回禀：“陛下圣命下达后，已有数十人应募而来。其中有擅长钟表齿轮的广州匠人，有精于水利器械的徽州学子，还有几位曾与利玛窦窦公、汤若望汤公研讨过历算之学的士子…臣已按陛下吩咐，将陛下校正修订后的《几何原本》、《火器图说》、《农政全书》残稿等，作为必读之书。只是…”
“只是什么？直言无妨。”
“只是…经费…购置珍稀物料、实验耗损、以及给予那些应募者的安家廪饩…所费甚巨，臣…”宋应星面露难色。他虽然被授原工部员外郎，但深知户部度支困难，更不愿去碰那潭浑水。
朱由检闻言，嘴角却勾起一丝弧度，看向旁边的方正化。
方正化立刻上前一步，低声道：“皇爷，沈廷扬的船队昨日又入库了三万两白银，皆是售卖新式玻璃器、精糖和海贸所得。另，查抄崔呈秀京外别业时，起获的上等辽东人参、貂皮，也已折价近两万两。”
“听见了？”朱由检对宋应星道，“朕再拨付格物院五万两内帑银！朕不怕你们花钱，朕只怕你们花不出成效！以后格物院用度，走朕的内帑，不走户部工部！朕只要你们拿出实实在在的东西！”
宋应星和周围几位核心人员顿时喜形于色，心中最后一点顾虑也烟消云散。能直接动用皇帝私库，这是何等的信任与便利！
巡视接近尾声，朱由检走到院中一棵大树下，那里摆着一张石桌，桌上放着几件格物院最新的“成果”：一柄闪烁着瓦蓝光芒的燧发线膛枪原型，一把用新式钢材打制的精良腰刀，一小袋颗粒化火药，还有一块表面光滑如镜的水泥板。
朱由检拿起那柄火枪，熟练地检查了燧石机括、瞄准照门和枪管内的螺旋膛线，动作娴熟得不像一位深宫帝王。他满意地点点头，又放下，拿起那块水泥板，用手指用力摩擦，感受其硬度。
“宋应星，你说，”他忽然开口，声音有些飘忽，“是这些东西，最终能决定大明的国运，还是朝堂上那些引经据典、滔滔不绝的奏对？”
宋应星愣了一下，谨慎地回答：“陛下，臣以为…二者不可偏废。利器需良将操持，良策需能吏执行…”
“是啊，缺一不可。”朱由检打断他，语气却并无责备，反而带着一种深切的了然，“但若没有这些实实在在的‘物’，再好的‘格’，也只是空中楼阁。你们…”他目光扫过全院，“你们在这里敲打的每一锤，计算的每一个数字，验证的每一个配方，都是在为大明夯实最根本的基石。这其中的意义，远胜于千篇万言的道德文章。”
他放下水泥板，拍了拍手上的灰，目光再次变得坚定而锐利：“好好干。把你们的研究、心得、遇到的难题、验证有效的方法，都详细记录下来。朕要你们编撰一部…不，是一系列《格物丛书》，不仅要刊印天下，朕还要将其纳入官学，乃至…未来的科举！”
此言一出，不仅宋应星，院内所有听得懂这句话分量的人，都惊呆了。将格物之学纳入科举？这可是要动摇千百年来士人晋升之阶的石破天惊之举！
朱由检没有理会他们的震惊，转身向院外走去。
“方伴伴，摆驾文华殿。还有一大堆‘道德文章’等着朕去批红呢。”他的语气里带上了一丝淡淡的嘲讽，却又蕴含着不容置疑的力量。
阳光透过树叶的缝隙，在他明黄色的龙袍上投下斑驳的光点。他一步步走出这充满烟火气与创新活力的格物院，重新走向那座象征着至高权力与沉重负担的紫禁城深处。
在他的身后，炉火依旧熊熊，水流依旧哗哗，机械依旧轰鸣。一颗名为“科学”的种子，已在这古老帝国的核心深处，悄然破土发芽。
王承恩小跑着跟上，忍不住回头又望了一眼那喧闹的院子，小声嘀咕：“我的爷，那地方烟熏火燎的，您以后还是少来为好，万一磕着碰着…”
朱由检脚步未停，只是轻轻说了一句，像是在回答，又像是在自言自语：
“王承恩，你记住。能保住大明江山，能让百姓吃饱穿暖的，不是紫禁城的金砖玉瓦，恰恰是那院子里，看起来最不起眼的石头疙瘩和铁块子。”
王承恩似懂非懂，但看着天子那无比认真的侧脸，只能把劝谏的话又咽了回去，心里却打定主意，得让方正化再多派几个得力的人手，把格物院守得铁桶一般才行。
（第四卷第229章 完）