铅灰色的天空低垂，仿佛也不堪重负，要坠下来压垮这刚刚经历血火洗礼的京城。然而，凛冽的秋风却异常强劲，呼啸着卷过街道，将前夜残留的血腥气和硝烟味一扫而空，只留下一种近乎残酷的、冰冷的洁净。
皇极门前，宽阔的广场上，人潮如海，人头攒动。
自大明门至承天门，再至这紫禁城最核心的皇极门，五城兵马司的兵士和新抽调入城的“神机新军”士卒，披坚执锐，沿街肃立，组成两道密不透风的人墙，将汹涌的人潮约束在御道两侧。百姓们扶老携幼，摩肩接踵，他们的脸上混杂着恐惧过后的余悸、难以置信的震惊，以及一种被压抑了太久、终于得以喘息的、火山喷发般的狂热期待。
“来了！来了！”不知是谁嘶哑地喊了一声，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了全场。
所有人的目光齐刷刷地投向西侧。一队长得望不见头的囚车，在精锐骑兵的严密押送下，正沿着西长安街，碾过青石板路，发出沉重而刺耳的“咯吱”声，缓缓向广场行来。
打头的那辆囚车，尤为引人注目。
车内，昔日权倾朝野、跺跺脚九城乱颤的九千岁魏忠贤，穿着一身肮脏破败的赭色囚衣，花白的头发被寒风扯得凌乱不堪，露出一张枯槁如朽木的脸。他并未像寻常死囚那般嘶吼挣扎，只是蜷缩在冰冷的木笼角落，一双曾经闪烁着狡黠与狠毒光芒的眼睛，此刻空洞地大睁着，死死盯住囚车底板，仿佛要从中看穿幽冥地府。他的身体无法控制地微微颤抖，并非全然因为寒冷，更多是源于一种灵魂被彻底抽空后的极致恐惧。耳边传来的，是山呼海啸般的唾骂声。
“魏阉狗！还我儿命来！”
“杀千刀的奸贼！你也有今日！”
“老天开眼啊！皇上圣明！”
烂菜叶、臭鸡蛋、甚至石块，如同暴雨般砸向囚车，砸在他的身上、脸上。押送的骑士面无表情，只是确保囚车不被掀翻，对于百姓的泄愤之举，并未过多阻拦。这是新天子默许的“天街踏奸”，是清算的开始，是民心所向的最直观体现。
紧随其后的囚车里，是客氏。这个曾经与魏忠贤对食、在后宫兴风作浪的“奉圣夫人”，早已没了往日的妖娆跋扈，她形如疯癫，时而尖声哭嚎，时而嗬嗬傻笑，污秽的涕泪糊了满脸，口中颠三倒四地念叨着“皇上……我奶大了皇上……饶命……”
再后面，是崔呈秀（已死，首级被盛于木盒中示众）、田尔耕（已死，首级示众）、许显纯、孙云鹤、杨寰……一长串曾经令人闻风丧胆的名字，此刻都成了囚笼中待宰的牲畜。许显纯面如死灰，裤裆湿透，骚臭难闻，显然已彻底崩溃。
囚车队伍在广场中央停了下来，正对着那座临时搭建起来的高高刑台。
刑台下方，另一番景象。
以英国公张维贤为首，成国公朱纯臣、定国公徐允祯等勋贵重臣，皆着朝服，按品级肃立。他们面容肃穆，眼神复杂，有幸灾乐祸，有兔死狐悲，更多的是一种对新朝格局的审慎观望。昨夜的血火，彻底洗牌了京城的权力格局，这位年仅十七岁的新君，用一场迅雷不及掩耳的雷霆风暴，向所有人宣告了他的铁腕与决断，绝非表面上那般“柔弱可欺”。
文官队列则稀疏了不少，许多熟面孔已然不见。剩余者，如刚刚被急召入京、授礼部尚书衔预备入阁的徐光启，虽站得笔直，眉宇间却带着一丝忧虑，并非同情阉党，而是对这般酷烈手段可能引发的朝局动荡心存隐忧。更多官员则低眉顺眼，努力减少自己的存在感，生怕被那无形的旋涡卷进去。
新任锦衣卫指挥使李若琏，身着耀眼的飞鱼服，腰佩绣春刀，如一杆标枪挺立在刑台一侧。他面色冷硬如铁，目光如鹰隼般扫视着全场，尤其是那些囚犯和官员队列。他麾下的锦衣卫力士，一改往日骄横跋扈的模样，个个神情紧绷，按刀肃立，分布四周，维持着秩序，空气中弥漫着一种前所未有的肃杀与纪律性。这支天子亲军，似乎一夜之间，就脱胎换骨。
司礼监掌印太监兼提督东厂（暂领）方正化，则悄无声息地侍立在刚刚搭建好的、供监斩官使用的芦棚之下。他低眉顺目，仿佛只是一个不起眼的背影，但偶尔抬眼望向囚车时，那眸中一闪而逝的冰冷寒光，却能让不经意瞥见的人心底发毛。昨夜宫内宫外的清洗，这位新任内相的手段，可丝毫不比外廷的李若琏温和。
“咚——！”
“咚——！”
“咚——！”
皇极门城楼上，景阳钟轰然敲响，声震全城。沸腾的人群霎时间安静下来，无数道目光聚焦于城楼之上。
钟声余韵中，一身素服（尚未正式除服）的新君朱由检，在少数侍卫和内官的簇拥下，出现在城楼垛口之后。他没有穿龙袍，但那挺拔的身姿、沉静的面容，以及那双扫视下方时深邃如海、不怒自威的眼睛，已然是真正的帝王气象。
“万岁！”
“皇上万岁！”
山呼海啸般的欢呼声再次爆发，比之前更加热烈，更加真诚。百姓们跪倒一片，许多人是真心实意地叩拜这位为他们铲除了巨恶、带来一丝希望的新皇帝。
朱由检抬起手，微微向下一压。
广场上奇迹般地迅速安静下来，只剩下风声呼啸。
他没有多说，只是对下方的监斩棚微微颔首。
监斩棚内，新任刑部尚书乔允升（原南京刑部尚书，紧急召入）深吸一口气，站起身，走到台前。他展开手中明黄色的卷轴，运足中气，开始朗声宣读由内阁拟定、皇帝朱批“依议”的诏书。
诏书内容，正是对魏忠贤、客氏等一干人犯的判决。字字铿锵，句句诛心，将阉党历年来的累累罪行，构陷忠良、贪赃枉法、把持军政、祸乱宫闱……一桩桩，一件件，公之于天下。每念一条，百姓中的唾骂声便高涨一分，队列中某些官员的脸色便苍白一分。
“……罪证确凿，天理难容！依《大明律》，判：逆贼魏忠贤，凌迟处死，剐三千六百刀！妖妇客氏，鞭杀！从犯许显纯、孙云鹤、杨寰……等十七人，斩立决！抄没家产，族人流放三千里，遇赦不赦！钦此——！”
“圣明！”
“皇上圣明啊！”
诏书宣读完毕，百姓的欢呼声达到了顶点。
乔允升坐回监斩位，看了一眼台上的刻漏，拿起一枚火签令箭，沉声道：“午时三刻已到！行刑！”
“行刑——！”传令官的高喝声层层传递下去。
首先被拖上刑台的，是客氏。她被两名如狼似虎的锦衣卫力士架着，拖拽到行刑柱前绑缚结实。一名行刑手拎着浸过水的皮鞭走上前。
“啪！”
第一鞭下去，华贵的衣衫破裂，皮开肉绽。
“啊——！”客氏发出杀猪般的惨嚎。
“啪！啪！啪！”鞭挞声不绝于耳，伴随着惨嚎和百姓的叫好声。不过三十余鞭，那惨嚎声便渐渐低弱下去，最终只剩下一具血肉模糊、不成人形的躯体软软垂在柱子上，气绝身亡。
人群爆发出震天的喝彩，许多人觉得便宜了她。
接着是许显纯等人，被按倒在断头台前。雪亮的鬼头刀扬起，落下！
“咔嚓！”
“咔嚓！”
一颗颗头颅滚落，无头的腔子里鲜血喷溅丈余，染红了刑台和高台下方士兵的靴子。浓重得令人作呕的血腥气，瞬间压过了寒风，弥漫在整个广场上空。每一次刀落，都引来百姓震耳欲聋的欢呼。
最后，压轴的大戏到来。
魏忠贤被拖上刑台，绑在十字木桩上。他似乎已经完全麻木，任由摆布，只有那双空洞的眼睛，在看到手持小刀、面无表情走上前来的刽子手时，猛地收缩了一下，流露出刻入灵魂深处的极致恐惧。
专业的刽子手团队围了上来。为首的老师傅，技艺精湛，要确保割满三千六百刀，期间人不能死。
第一刀，落下。
并没有预想中凄厉的惨叫，魏忠贤只是发出一声压抑到极致的、不似人声的闷哼。
人群寂静了一瞬，随即爆发出更加狂热的浪潮。许多人踮着脚尖，伸长脖子，争睹这“千刀万剐”的奇观，脸上带着一种混合了恐惧、恶心和极度兴奋的扭曲表情。
勋贵队列中，有人微微侧过头。文官队列里，不少人面色发白，强忍着不适。徐光启轻轻叹息一声，闭上了眼睛，低声默诵了一句什么。
李若琏依旧面无表情，目光冷冽地监督着行刑过程，确保万无一失。
方正化在芦棚下，微微垂目，仿佛在静心聆听风声，只是那嘴角，极细微地、冰冷地向上弯了一下。
城楼上，朱由检负手而立，寒风吹动他素白的衣袂。他面无表情地俯瞰着下方那血腥残酷的一幕，眼神深邃，无悲无喜。
没有人知道，此刻他脑中闪过的，是另一个时空景山上那棵歪脖子老树，是“诸臣误我”的绝望悲鸣，是煤山落日下的故国沦亡。
眼前的血腥，与其说是复仇的快意，不如说是一场必要的、彻底告别过去的献祭。用这权阉的血肉，洗刷旧朝的污秽，奠新朝的基石。
他的目光越过沸腾的人群，越过血腥的刑台，投向遥远的天际线。那里，铅灰色的云层似乎裂开了一道缝隙，有一缕微光，挣扎着透射下来。
“这才只是开始。”他心中默念，袖中的拳头缓缓握紧，“大明的涅盘重生，需要刮骨疗毒的勇气，需要烈火焚城的决绝。这，是第一把火。”
刑台上，刽子手的工作仍在继续。血腥味吸引了几只乌鸦，在不远处的屋顶上盘旋，发出嘶哑的啼叫，为这肃杀的场景增添了一抹诡异的注脚。
而在人群的边缘，一个不起眼的角落，新任礼部侍郎温体仁，正用他那双善于隐藏情绪的眼睛，悄悄观察着城楼上的年轻皇帝，又飞快地扫过那些因这场清算而空出来的、令人垂涎的位置，心中念头急转，脸上却是一副悲天悯人、感同身受的沉痛表情。
风暴已过，但新的暗流，已在无声处开始涌动。