那个站在大厅中央的男人，转过身来。
他穿着一身裁剪简单的黑色常服，没有佩戴任何象征皇权的徽章或饰物。
可当他看过来时，整片模拟星空都仿佛黯淡了下去，亿万星辰的光辉，尽数汇聚于他一人之身。
他就是帝国的皇帝，洛清浅名义上的父亲。
那张与洛清浅有几分相似，却被岁月和权力打磨得只剩下冷硬线条的脸上，没有任何表情。
“凌星渊。”
皇帝先开口，叫的却是凌星渊的名字。
“你很看重她。”
这不是疑问，而是陈述。
一种上位者对下属超出常规行为的审视和评判。
凌星渊抱着洛清浅的手臂没有半分松动，他甚至没有对皇帝行礼，只是平静地回视。
“她是我的兵。”
“你的兵？”皇帝的嘴角，勾起一个几乎不存在的弧度。
“一个让你违抗军令，顶撞禁卫，甚至不惜在训练基地里，与星语者和东方星域的人大打出手的兵？”
他每说一句，大厅里的无形压力就沉重一分。
洛清浅感觉自己不是被凌星渊抱在怀里，而是被夹在两块即将合拢的巨大合金板之间，随时会被碾成肉泥。
完了，董事长这是在点名批评部门总监，连带着她这个实习生一起问责。
“父皇。”
洛清浅挣扎着，从凌星渊的怀里滑了下来，双腿还有些发软，但她还是努力站得笔直。
她学着记忆里那些贵族的样子，提着裙角，行了一个无可挑剔的屈膝礼。
“女儿给您丢脸了。”
先认错，把姿态放低。
这是社畜面对大老板时的标准开局。
皇帝的视线，终于落在了她的身上。
那是一种纯粹的，不带任何情感的打量。
像是在评估一件刚刚出土的，价值不明的古董。
“丢脸？”皇帝重复着这个词，语气里带着一丝玩味。
“不，你现在是帝国的英雄，是奥古斯都皇室近百年来，最耀眼的一颗新星。”
洛清浅的头垂得更低了。
这话里的刺，比巴顿教官脸上的疤还长。
捧杀，这是赤裸裸的捧杀。
“女儿不敢当。”她用最谦卑的语气回答。
“一切都是巧合，还有各位同僚的帮助，我只是运气好，活了下来而已。”
“运气？”皇帝轻笑一声。
“运气能让伊芙琳·德·罗兰动用星语者协会的圣物来救你？运气能让北宫玄那个疯子为你出头？运气能让凌家的继承人，把你当成眼珠子一样护着？”
他的声音不大，却字字诛心。
洛清浅的心，一点一点地沉了下去。
他什么都知道。
这场绩效面谈，根本不是让她来做述职报告的。
而是董事长已经拿到了所有的监控录像和背景调查，现在只是通知她，最终的处理结果。
凌星渊上前一步，挡在了洛清浅身前。
“陛下，试炼中的一切意外，由我一力承担。”
“你？”皇帝的视线重新回到他身上，那份压力骤然增强。
“你承担得起吗？凌星渊，你以为这只是几个小辈的胡闹？你撕开空间的那一刻，就已经将帝国，将凌家，都推到了一个危险的边缘。”
“你是在向星语者协会宣战，还是在向那个神秘的东方星域示威？”
皇帝缓缓走向他们，每一步都像是踩在人的心脏上。
“或者，你只是想告诉我，你凌家，已经有了可以无视皇权，肆意妄为的资本？”
凌星渊周身的空间，开始出现极其细微的扭曲。
他没有说话，但他的力量，已经做出了回答。
洛清浅的脑子飞速运转。
不能再让他们说下去了。
再这么对峙下去，今天谁都走不出这扇门。
她猛地抬头，脸上带着一种豁出去的决绝。
“是我！”
她的声音，因为紧张而有些尖锐，成功打断了两个顶级强者的气场对撞。
“是我做的！”
洛清浅往前抢了两步，绕过凌星渊，重新直面皇帝。
“伊芙琳小姐出手，是因为我快死了，她不想被牵连。”
“北宫玄帮我，是因为他觉得我这个实验品很有趣，不想我被别人抢走。”
“凌副指挥官护着我，是因为我是他名义上的队员，他不能看着自己的兵死在面前，这关乎第三军团的荣誉！”
她一口气说完，脸不红心不跳。
把所有的事情，都归结于最简单，最直接，也最功利的利益交换。
她把自己，形容成了一个谁都想来分一杯羹的麻烦，一个烫手的山芋。
“而我之所以能活下来，引动那么大的混乱……”
她深吸一口气，抛出了自己早就准备好的，唯一的救命稻草。
“是因为我母亲留给我的遗物。”
她抬起手，指着自己的心口。
“一枚护身符，一次性的。遇到致命危险时会自动触发，制造一场巨大的能量混乱来保护我。现在，它已经碎了。”
完美的解释。
死无对证，无法复制，还带着一丝悲情的色彩。
她甚至已经准备好了声泪俱下的后续表演，来增加这套说辞的可信度。
然而，皇帝只是静静地看着她。
那双深不见底的眼睛里，没有相信，也没有怀疑。
只有一种看透了一切的，冰冷的了然。
“遗物？”他慢慢地重复着这两个字。
然后，他笑了。
那不是一个带有任何暖意的笑容，只是面部肌肉的简单牵动。
“很有趣的解释。”
他越过她，走到了凌星渊的面前，伸出手，轻轻拍了拍他的肩膀。
“凌家的小子，你的眼光不错。”
“这件‘兵器’，比你那艘‘神启号’，要有意思得多。”
兵器。
他用这个词来形容她。
洛清浅浑身的血液，都像是被冻住了。
“好了，汇报结束。”皇帝转身，重新走回大厅中央。
他背对着他们，仿佛在欣赏那片壮丽的星空。
“你们可以回去了。”
洛清浅愣住了。
这就……结束了？
她准备了一肚子的剧本，结果导演只看了一眼封面，就把她打发了？
她和凌星渊对视一眼，都在对方的脸上看到了不解。
“等等。”
就在他们准备转身离开时，皇帝的声音再次响起。
“洛清浅。”
他第一次，完整地，叫出了她的名字。
“作为帝国的英雄。”
“我只有一个要求。”
皇帝缓缓转过身，那双眼睛，像是两颗即将坍缩的中子星，释放出令人窒息的引力。
“在下一阶段的试炼里，我要你，拿到第一。”
“不是你的小队，是你个人。”
“我要你，压过伊芙琳，压过北宫玄，压过所有人。”
“我要让全宇宙都看到，我奥古斯都皇室的血脉，即便只是一个b级，也足以站在所有天才的顶端。”
他给的，不是一个任务。
而是一个疯狂的，根本不可能完成的，画在天上，还带着剧毒的饼。
洛清浅张着嘴，一个字都说不出来。
她感觉自己不是被召见，而是被绑上了一台失控的引擎，即将被发射到一颗注定会撞毁的行星上。
“做不到。”
凌星渊的声音，替她说了出来。
“她的极限，不是用来满足你虚荣心的工具。”
“是吗？”皇帝的视线，在他们两人之间来回移动，最后，重新定格在洛清浅的脸上。
“你也是这么想的吗，我的……英雄？”
他把“英雄”两个字，咬得极重。
洛清浅只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。
她知道，她没有拒绝的权力。
她一旦说出“不”字，等待她的，绝不是回到冷宫继续躺平那么简单。