浓稠得化不开的灰绿色瘴气，如同某种具有生命的粘稠液体，包裹着视野中的一切。能见度不足十步，扭曲的怪木在雾气中若隐若现，如同张牙舞爪的鬼影。空气中那股甜腻腐朽的气味更加浓郁，即使隔着浸了盐水的布巾，依旧无孔不入地钻入鼻腔，带来阵阵眩晕和恶心。
冷焰拄着粗糙的树枝拐杖，每一步都踏在湿滑、松软的腐殖层上，发出“噗嗤”的轻微声响。右腿大腿外侧被剜掉皮肉的伤口，在敷上荆给的药粉后，流血虽缓，但每一次迈步，依然牵扯着撕裂般的剧痛。左腿小腿上血线蛭叮咬处的麻痹感，在那种奇特效药的作用下确实减轻了不少，但一种深沉的无力感和隐约的抽痛依旧存在，仿佛毒素并未完全清除，只是被暂时压制。
她的呼吸粗重而短促，额头上沁出细密的冷汗，与林间湿冷的空气混合，让她浑身冰凉。内力枯竭，身体濒临极限，全凭一股不肯倒下的意志在强行支撑。
走在前面的荆，步伐却异常轻盈稳健。他那身由树叶藤蔓编织的伪装服，让他几乎与周围的环境融为一体。他没有回头，但冷焰能感觉到，他的一部分注意力始终锁定在自己身上，如同经验丰富的猎人监视着受伤的、尚有利用价值的猎物。
「还有多远？」冷焰沙哑地开口，声音在死寂的瘴气林中显得格外突兀。
荆的脚步未停，头也不回地答道：「快了。穿过前面那片‘鬼哭藤’的区域，就到地方了。」他的声音透过布巾传来，显得有些沉闷，但那份冷静漠然依旧。
「鬼哭藤？」冷焰心头一凛。她在北狄的巫毒记载中见过这个名字，那是一种极为邪门的寄生藤蔓，据说能感知活物的靠近，并发出类似呜咽的声响迷惑心神，藤蔓上的尖刺带有神经毒素，一旦被其缠住，血肉会被迅速吸干。
「怕了？」荆似乎轻笑了一声，「现在后悔还来得及，留在这里，等着被瘴气慢慢毒死，或者成为其他什么东西的点心。」
冷焰抿紧苍白的嘴唇，没有回答。怕？她的人生字典里，这个字早已被仇恨和生存碾碎。她只是需要评估所有的风险。
「你要取的是什么东西？需要我用命去引开的，又是什么？」她追问，试图获取更多信息。被动地充当诱饵，死得不明不白，非她所愿。
荆终于停下脚步，转过身，那双在油彩下异常明亮的眼睛透过瘴气看向她，带着一丝审视和不易察觉的玩味。「怎么？想知道更多，死得明白点？」
冷焰迎着他的目光，眼神冰冷如刃：「既然是交易，我有权知道风险。」
「呵，」荆转过身，继续前行，声音飘来，「告诉你也无妨。我要取的，是一株‘地脉血莲’，只生长在那片区域特有的‘蚀骨泥沼’中央。而守护那泥沼的，是一群‘腐尸豺’。」
「腐尸豺？」冷焰瞳孔微缩。这种生物她有所耳闻，群居，性情凶残狡诈，以腐肉为食，但更嗜活物血肉，尤其擅长在沼泽泥泞环境中活动，爪牙带有尸毒，极其难缠。
「没错。大概有十几只，个头不大，但很麻烦。它们对血腥味极其敏感，你身上的伤，正是吸引它们最好的诱饵。」荆的语气平淡得像是在谈论天气，「我会在你引开大部分腐尸豺的时候，快速潜入泥沼中心摘取血莲。得手后，我会用这个发出信号。」
他扬了扬手，手中捏着一枚小巧的、骨质的哨子。
「你听到哨声，就可以自行想办法脱身，到我们之前遇见的地方汇合。我会履行承诺，给你进一步的治疗，带你离开瘴林。」
他说得轻描淡写，但冷焰很清楚，所谓的“自行想办法脱身”，对于重伤濒死的她来说，几乎等同于宣判死刑。面对一群被血腥味刺激得疯狂的腐尸豺，她生还的几率微乎其微。
这交易，从一开始就是不平等的。他用一个渺茫的生存希望，换取她承担绝大部分的致命风险。
但，她有的选吗？
冷焰没有再问，只是沉默地跟在后面，握紧了袖中的淬毒瓷片，以及怀中那枚似乎与这片土地有着某种神秘联系的「凤焱玺」。这是她仅有的依仗。
又前行了一段距离，周围的景象愈发诡异。树木更加扭曲，树身上缠绕着一种深紫色、带着白色斑点、如同血管般搏动的藤蔓，想必就是“鬼哭藤”了。当两人靠近时，那些藤蔓似乎真的发出了极其细微、如同婴孩呜咽般的声响，钻进耳膜，搅得人心神不宁。
冷焰强忍着不适，紧守灵台一丝清明，跟着荆快速穿过这片区域。
终于，前方的瘴气似乎淡了一些，一片开阔的、弥漫着更浓重腐败气息的沼泽地出现在眼前。沼泽的水面呈现出一种不祥的油黑色，上面漂浮着白色的泡沫和不知名动物的残骸。沼泽中央，有一小片略微凸起的、相对干燥的土地，上面生长着一株异常显眼的植物——通体血红，形态如莲，花瓣肥厚，散发着淡淡的、与周围恶臭格格不入的异香。那异香吸入鼻中，竟让她精神微微一振，连伤口的疼痛都似乎缓解了一丝。
「地脉血莲……」冷焰心中明了，看来荆并未在此事上欺骗她。这血莲，一看便知不是凡品。
荆示意冷焰停下，躲在一丛茂密的、散发着刺鼻气味的毒草后面。他压低声音，指着沼泽边缘那些在泥水中若隐若现、体型如土狗大小、皮毛斑秃、眼睛闪烁着贪婪红光的身影。
「看，那就是腐尸豺。它们大部分在休眠，但只要有足够的刺激，立刻就会醒来。」荆的目光扫过冷焰腿上的伤，「你不需要跑太快，也不需要跑太远，只要把它们引到那边，」他指了指沼泽另一侧，一片更加茂密、地形复杂的怪木林，「然后，尽量周旋，坚持到我拿到血莲为止。」
他说得简单，但冷焰看着那群数量至少十五六只、獠牙外露、散发着恶臭的腐尸豺，心知这“周旋”二字，何其艰难。
「记住，」荆最后看了她一眼，眼神深邃，「别死得太快，否则我们的交易就作废了。还有，小心脚下，这片沼泽里，可不只有腐尸豺。」
说完，他不等冷焰回应，便如同鬼魅般，借着地形和瘴气的掩护，悄无声息地向着沼泽另一侧迂回而去，显然准备从那个方向伺机接近中央的血莲。
冷焰靠在潮湿冰冷的树干上，深吸了一口气，压下心中的翻腾。她检查了一下腿上的包扎，确认不会轻易散开。然后，她从旁边抓起一块棱角尖锐的石块，目光决绝地看向那群沉睡的腐尸豺。
没有退路了。
她猛地将手中的石块，用尽全身力气，掷向腐尸豺群中最密集的地方！
「噗！」石块落入泥水，发出沉闷的声响。
效果立竿见影！
十几双闪烁着红光的眼睛瞬间睁开！低沉的、充满威胁的咆哮声从喉咙里滚出。它们立刻发现了不远处那个散发着浓烈血腥味的“入侵者”！
「嗷呜——！」为首一只体型格外健壮的腐尸豺仰头发出一声嘶哑的嚎叫，整个豺群瞬间被激活，如同离弦之箭，四肢翻飞，溅起浑浊的泥水，疯狂地朝着冷焰藏身之处扑来！
腥风扑面！
冷焰心脏狂跳，不敢有丝毫迟疑，转身就朝着荆指定的那片怪木林踉跄奔去！
她的速度因为伤势大打折扣，每一步都伴随着剧痛，身后的腐尸豺群却在泥泞中速度惊人，迅速拉近距离！那令人作呕的恶臭和贪婪的喘息声几乎就在脑后！
「嗬……嗬……」冷焰拼命奔跑，肺部如同风箱般拉扯，眼前阵阵发黑。她知道自己不能停，停下瞬间就会被撕碎！
冲进怪木林，地形变得复杂起来。扭曲的树木、交错的藤蔓、隐藏的坑洼，给她带来了一些阻碍，但也同样延缓了豺群追击的势头。她利用树木作为掩护，不断变换方向，试图拉开距离。
但腐尸豺极其狡诈，它们分散开来，呈包围之势，嘶吼着从不同方向逼近。
一只速度最快的腐尸豺猛地从侧面扑了上来，张开布满黄色獠牙的巨口，直咬冷焰的脖颈！
冷焰早有防备，身体猛地向旁边一歪，险之又险地避开，同时右手淬毒瓷片如同毒蛇吐信，精准地划过了那只腐尸豺的前腿！
「嗤！」一声轻响，豺腿上出现一道细小的伤口，黑色的血液渗出。那腐尸豺惨叫一声，动作明显迟缓了一下，但并未立刻毙命，只是变得更加狂躁！
瓷片上的毒，似乎对这些常年在毒瘴中生活的生物效果打了折扣！
冷焰心头一沉！而这时，另外两只腐尸豺已经从正面和后面同时扑至！
避无可避！
冷焰眼中闪过一丝狠色，不退反进，迎着正面扑来的那只撞去！在即将接触的瞬间，身体猛地一矮，瓷片向上疾刺！
「噗！」瓷片深深扎入了那只腐尸豺柔软的腹部！腥臭的血液和内脏碎片喷溅而出！
但与此同时，身后那只腐尸豺的利爪也已经狠狠抓在了她的后背上！
「嘶啦！」布帛撕裂的声音响起，伴随着火辣辣的剧痛！冷焰甚至能感觉到冰冷的爪尖划破了皮肉！
她闷哼一声，借着前冲的势头向前翻滚，狼狈地躲开了后续的攻击。后背传来湿热的触感，显然是流血了。
新添的伤口和剧烈的运动，让她本就虚弱的身体更加摇摇欲坠。她靠在树上，剧烈地喘息着，看着周围那些缓缓逼近、眼中闪烁着嗜血红光的腐尸豺，心中涌起一股绝望。
太多了……实力差距太大了……而且毒素效果不佳……
难道真的要死在这里？
不！她不甘心！
就在这时，怀中那枚「凤焱玺」再次传来一丝微弱却清晰的温热！这一次，不再是局限于伤口处，而是仿佛一股暖流，瞬间流遍了她的四肢百骸！
虽然微弱，却让她精神一振，身体的疲惫和无力感似乎被驱散了一丝！更让她惊讶的是，那些原本步步紧逼的腐尸豺，在「凤焱玺」散发出温热的同时，动作竟然齐齐一滞！它们焦躁地低吼着，猩红的眼睛里似乎闪过一丝……忌惮？
它们怕这玉玺？
冷焰又惊又喜，来不及细想其中缘由，立刻将怀中的「凤焱玺」掏了出来，紧紧握在手中，将刻有纹路的那一面朝向豺群！
果然！当「凤焱玺」暴露在空气中，那股微弱的、仿佛源自大地深处的温热气息散发开来时，腐尸豺群变得更加骚动不安！它们低伏下身体，龇牙咧嘴，发出威胁的低吼，却不敢再轻易上前！仿佛那枚小小的玉玺，是什么极其可怕的东西！
有效！
冷焰心中大定，紧握着「凤焱玺」，如同握着一面护身符，缓缓向后退去。豺群虽然依旧包围着她，但迫于「凤焱玺」散发的气息，只是不远不近地跟着，不敢发动攻击。
这为她赢得了宝贵的喘息时间。她一边警惕地盯着豺群，一边快速思索着脱身之策。荆的哨声还未响起，说明他可能还未得手，或者……他已经得手，却根本不想履行承诺？
这个念头一旦升起，就如同毒蛇般缠绕在心头。对于荆那种来历不明、行事诡秘的人，背叛是再正常不过的选择。
她不能将希望完全寄托在那声可能永远不会响起的哨声上。
她观察着四周的环境，目光最终落在不远处一片看似平静、但颜色格外深沉的沼泽水域。荆警告过，沼泽里不只有腐尸豺。或许……可以祸水东引？
一个冒险的计划在她脑中形成。
她开始有意识地将豺群向着那片深色水域引去。同时，她悄悄从腿上已经凝固的伤口处，抠下少许凝结的血块，用指甲弹向不同的方向，尤其是那片深水区域附近。
血腥味再次刺激着腐尸豺，但它们对「凤焱玺」的忌惮让它们不敢贸然攻击，只是焦躁地跟着。
当冷焰退到那片深水区域边缘时，她猛地将手中「凤焱玺」往怀里一塞，隔绝了那股气息，同时用尽力气向侧后方跃去！
失去了「凤焱玺」的威慑，豺群瞬间失去了克制！
「嗷呜！」为首的腐尸豺狂吼一声，带着群豺猛扑上来！而它们扑向的位置，正是冷焰刚才站立、并且弹射了血块的地方——那片深色水域的边缘！
就在几只冲在最前面的腐尸豺踏入那片水域的瞬间——
异变陡生！
平静的水面猛地炸开！数条粗如儿臂、布满暗褐色环状花纹、头部呈三角形的怪蛇如同闪电般弹射而出！它们张开的巨口中，獠牙狰狞，直取腐尸豺的脖颈要害！
「噗嗤！噗嗤！」
利齿入肉的声音令人牙酸！那几条腐尸豺甚至连惨叫都没能发出，就被怪蛇死死缠住，拖入了浑浊的水中，只留下一串串气泡和迅速扩散的血污！
「是‘锁喉沼蟒’！」冷焰心中骇然！这种蟒蛇毒性猛烈，绞杀力极强，是沼泽中顶级的潜伏猎手！
剩余的腐尸豺被这突如其来的袭击惊呆了！它们惊恐地停下脚步，对着翻腾的水面发出恐惧和愤怒的咆哮。
而冷焰，则趁着这混乱的间隙，强忍着伤痛，头也不回地向着与荆约定汇合点的反方向，那片更为茂密、瘴气也更浓郁的林地深处踉跄逃去！
她根本不相信荆会履行诺言！与其将命运交到别人手中，不如自己搏一线生机！那片未知的林地或许同样危险，但至少，主动权掌握在自己手里！
她的判断是正确的。
就在她身影消失在浓郁瘴气中后不久，沼泽中央方向，传来了荆那骨哨尖利短促的声响。一声，两声……持续了片刻，便沉寂下去。
显然，他已经拿到了地脉血莲，并且在“履行”召唤诱饵的“承诺”。
只可惜，他精心挑选的“诱饵”，已经挣脱了他的算计，独自踏上了更为艰险，却也更为自由的求生之路。
冷焰不知道跑了多久，直到确认身后再无腐尸豺追来的动静，直到体力彻底耗尽，她才如同断线的木偶般，瘫倒在一棵巨大的、根系裸露、形成天然树洞的古树下。
她靠在冰冷的树根上，浑身如同散架一般，没有一丝力气。背后的抓伤火辣辣地疼，腿上的伤口也再次渗出血迹。失血、剧痛、毒素、瘴气……多种负面状态交织，让她意识模糊，视线开始摇晃。
怀中的「凤焱玺」依旧散发着微弱的温热，如同黑暗中唯一的火种，支撑着她不肯熄灭的生命之火。她紧紧攥着它，仿佛这是与这个世界最后的联系。
「不能睡……不能睡过去……」她拼命告诫自己，一旦失去意识，可能就再也醒不来了。
她艰难地抬起手，想要检查一下背后的伤势，却牵动了伤口，痛得她倒吸一口凉气。
就在这时，一个苍老、干涩，仿佛很久没有说过话的声音，突兀地在寂静的瘴气林中响起，带着一丝难以言喻的诡异和……好奇？
「啧啧……好浓的死气，好奇怪的生气……小娃娃，你身上带着什么东西？竟能让那些肮脏的畜生不敢近身？」
冷焰浑身汗毛倒竖！猛地抬头，循声望去！
只见在她藏身的这个巨大树洞的深处，不知何时，竟然出现了一双眼睛！一双在黑暗中闪烁着幽幽绿光、如同鬼火般的眼睛！
一个佝偻、干瘦、几乎与树洞阴影融为一体的身影，缓缓从黑暗中“浮”了出来。他（或者她？）披着破烂不堪、颜色难辨的袍子，头发胡须虬结在一起，遮住了大半面容，只有那双绿油油的眼睛，格外醒目。
这人是什么时候在这里的？她竟然毫无察觉！
冷焰心中警铃大作，强撑着想要站起来，摆出防御姿态，却因为脱力而再次跌坐在地，只能死死地盯着那个诡异的身影，右手紧紧握住淬毒瓷片。
「你……是谁？」她的声音沙哑得如同破锣。
那怪人没有回答，只是用那双绿眼睛上下打量着冷焰，目光最终落在了她紧握「凤焱玺」的手上，眼中绿光大盛！
「果然是它……果然是‘那个’的气息……」怪人喃喃自语，声音带着一种近乎狂热的颤抖，「没想到……老朽有生之年，还能感受到‘炎君’的气息……」
炎君？冷焰心头巨震！这是她第一次听到与「凤焱玺」可能相关的称呼！
「你……认识这玉玺？」她强压下心中的惊涛骇浪，试探着问道。
怪人缓缓抬起头，乱发下的目光似乎穿透了瘴气，落在了冷焰脸上。「小娃娃，你从哪里得来的‘凤焱玺’？你与‘炎君’是什么关系？」
他果然认识！而且直接叫出了「凤焱玺」的名字！
冷焰心念电转，此人神秘莫测，敌友难辨，但似乎对「凤焱玺」极为在意。这或许是机会，也可能是更大的危机。
「这是我母亲的遗物。」她半真半假地回答，紧紧盯着对方的反应，「你口中的‘炎君’，又是谁？」
「遗物？哈哈哈……」怪人突然发出一阵嘶哑难听的笑声，如同夜枭啼哭，「炎君的印记，怎么会成为一个北狄公主的遗物？小娃娃，你不老实啊……」
他连她是北狄公主都知道？！
冷焰心中骇然，此人究竟什么来头？
「不过，无所谓了。」怪人的笑声戛然而止，绿油油的眼睛盯着冷焰，如同盯上了猎物的毒蛇，「既然‘凤焱玺’在你身上，而你又闯到了这里，那就是天意……天意要让老朽，完成那未尽的仪式……」
「仪式？什么仪式？」冷焰感到一股寒意从脊椎升起，比瘴气的阴冷更刺骨。
怪人没有回答，只是缓缓从破袍子下伸出一只干枯得如同鸡爪、指甲又长又黑的手，手中握着一枚不知由什么骨头磨制而成的、刻画着诡异符号的短笛。
「睡吧，小娃娃……」怪人将骨笛凑到干裂的唇边，绿眼睛中闪烁着诡异的光芒，「等你醒来，你会获得‘新生’……成为‘圣族’最忠诚的卫士……」
一股强烈至极的困意如同潮水般涌上冷焰的脑海，那骨笛似乎带着某种魔力，她的视线迅速模糊，意识不可抗拒地沉向黑暗……
在彻底失去意识的前一刻，她只看到那双越来越近的、绿油油的、充满不祥的眼睛，以及耳边回荡的，那诡异缥缈的骨笛声……