胤京的冬日，天色总是沉得早。才过申时，灰蒙蒙的云层便已压得极低，寒风卷着零星雪沫，抽打在行色匆匆的路人脸上，刀割似的疼。然而，比这天气更冷的，是摄政王府乃至整个皇城之内，那几乎要凝冻人心的恐慌。
痘疹，这令人谈之色变的“阎王帖”，竟真的在王爷的亲卫营里扎了根，并且以一种骇人的速度蔓延开来。
不过短短三四日的光景，原本军纪严明、肃杀威严的亲卫营驻地，已然愁云惨淡，哀声不绝。被单独划出的隔离区域内，帐篷连绵，里面躺着的尽是昔日龙精虎猛、如今却只能无助呻吟的军汉。
高热让他们满面潮红，汗出如浆，却又畏寒战栗，裹着厚厚的棉被仍止不住牙关打颤。更要命的是，那玫瑰红色的斑疹已然开始转变为透明的水疱，遍布头面、脖颈、躯干，密密麻麻，触目惊心。有些水疱已被无意识的抓挠或因辗转反侧而破裂，渗出清液，甚至开始化脓，散发出令人作呕的腥气。
军医和从外面紧急征调来的郎中们进进出出，个个面色凝重，眉头拧成了死结。他们试尽了各种方子：清热解表的、凉血解毒的、甚至一些民间偏方……汤药一碗碗灌下去，针灸一针针扎下去，效果却微乎其微。病情仍在恶化，高烧持续不退，水疱愈发狰狞。每一天，甚至每一个时辰，都有人情况急转直下，在极度痛苦中咽下最后一口气，而后被用生石灰厚厚覆盖，迅速抬出营地焚化。
绝望，如同营地上空那挥之不去的阴云，沉甸甸地压在每个人的心头。未被感染的士兵们远远看着那片隔离区，眼神里充满了恐惧、悲伤，以及一丝难以言说的怨愤。若非军令如山，恐怕早已有人溃逃。整个营地，弥漫着一股比尸臭更难闻的——等死的气息。
摄政王萧绝的脸色，比这连日的阴天还要难看。
他并未进入亲卫营驻地，只勒马停驻在外围一处高坡上，遥望着那片死气沉沉的帐篷。寒风卷起他玄色大氅的衣角，猎猎作响，却吹不散他周身几乎要凝成实质的阴戾与焦躁。
副统领陈锋跪在冰冷的土地上，头盔搁在一旁，额头深深抵着地面，声音因连日的嘶吼和恐惧而沙哑不堪：「王爷…末将万死！末将未能及早察觉慈宁宫异常，以致酿此大祸，请王爷重罚！」
萧绝没有回头，目光依旧死死盯着那片营地，声音冷得掉冰渣：「罚你？罚你能让那些水疱消失？罚你能让死了的人活过来？」
陈锋浑身一颤，不敢接话，只将头埋得更低。
「死了多少了？」萧绝问，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
「回…回王爷，已确认病殁者，三十七人。重症恐难熬过今夜者，尚有二十余人。出现发热、初起红疹症状者…已过百数……」陈锋的声音越来越低，到最后已几不可闻。
「废物！」萧绝猛地一挥马鞭，抽在旁边的枯树干上，发出「啪」的一声脆响，树皮飞溅。「一群废物！太医院那帮饭桶也是废物！连个痘疹都遏不住！」
随行的心腹谋士和将领们噤若寒蝉，无人敢在这个时候触他的霉头。
谋士赵先生硬着头皮，小心翼翼地开口：「王爷，此症来得太过凶猛蹊跷，寻常药石似乎难有其效。为今之计，恐…恐需另寻良医奇方……」
「良医？奇方？」萧绝猛地转过身，眼底布满血丝，那是一种被无力感逼到极致的暴怒，「这京城内外，还有哪个名医没被请来？还有哪个奇方没试过？你告诉本王！」
赵先生被噎得说不出话，冷汗涔涔而下。
就在这时，一骑快马飞驰而来，马上的骑士甚至来不及勒稳马匹，便滚鞍而下，气喘吁吁地跪报：「王爷！王爷！京城四门、各大街口，刚刚张贴了皇榜！」
「皇榜？」萧绝眉头紧锁。如今小皇帝形同虚设，这皇榜，不过是他萧绝意志的体现。
「是！是求医榜！」骑士急声道，「言明…言明能治亲卫营痘疹之疾者，无论出身，赏黄金千两，赐爵封官！若…若为女子，亦可得重赏，并允其家族一子入国子监！」
此言一出，众人皆是一怔。这赏格，不可谓不重，尤其是对女子开放且许下家族子弟前程之诺，几乎是打破了常规。可见王爷已是急红了眼，但凡有一丝希望，都要死死抓住。
萧绝眼中戾气稍敛，取而代之的是一种孤注一掷的狠决：「好！就让这皇榜贴遍天下！本王倒要看看，这世上是否真有能治这‘阎王帖’的活神仙！」
他的目光再次投向那片死气沉沉的营地，五指缓缓收拢，骨节发出咯咯的轻响。
若真有此人…若能解此困局…
若不能…他不介意让这整个京城，都为他的亲卫营陪葬！
皇榜张贴的消息，如同在滚油里滴入冷水，瞬间炸响了整个京城。
黄金千两！赐爵封官！甚至女子也能获得足以改变家族命运的重赏！
无数人被这惊人的赏格刺激得心头火热，街头巷尾，茶楼酒肆，人人都在议论这皇榜，议论那索命的痘疹，议论摄政王的震怒与悬赏。
有摇头叹息，觉此症无解，赏格再高也是徒然。
有跃跃欲试，自认身怀偏方秘技，想要搏一场富贵。
更有那等江湖骗子，眼珠乱转，已经开始琢磨如何行骗，能否在被识破前捞一笔跑路。
然而，一天过去了，两天过去了…
揭榜者寥寥无几。偶有几个或是真有些许底气、或是利令智昏的郎中去揭了榜，被紧张万分的王府侍卫「请」进亲卫营。结果，往往是进去不到半日，便又灰头土脸、甚至是被呵斥着驱赶出来。他们的方子，要么全无效果，要么甚至加重了病情。
希望，如同被寒风吹灭的烛火，一次次亮起，又迅速黯淡下去。
亲卫营里的死亡人数，仍在不断增加。
恐慌和绝望，几乎要将整个营地吞噬。
第三日午后，雪下得大了一些。
京城西市口，那张明黄色的皇榜依旧孤零零地贴在墙上，已被雪花打湿了边角。下方值守的几名王府侍卫冻得不停跺脚，呵着白气，脸上早已没了最初时的期待，只剩下麻木和不耐烦。周围偶尔有百姓远远驻足，指指点点，却无人再敢上前。
「头儿，我看没戏了。」一个年轻侍卫搓着手，低声对领队的队正道，「这都几天了，来的都是些什么玩意儿？连江湖卖狗皮膏药的都敢来试，真当王爷的刀不快么？」
队正叹了口气，瞪了他一眼：「少嚼舌根！看好榜就是了！王爷下的令，谁敢怠慢？」
正说着，却见人群微微一阵骚动，一个身影缓缓从街角转出，朝着皇榜走来。
那是一个老者。
身形佝偻，穿着件半旧不新的灰色棉袍，外罩一件洗得发白的青色罩衫，花白的头发用一根木簪简单挽着，脸上布满深深的皱纹，看上去怕是有六七十岁的年纪。他步履有些蹒跚，右手拄着一根磨得光滑的木杖，左臂挎着个小小的药箱，看起来就是个再普通不过的游方郎中。
这样的老者，在京城没有一千也有八百。
侍卫们只是瞥了一眼，便失去了兴趣，甚至懒得呵斥他远离。这种老郎中，多半是来看个热闹，或是老眼昏花，根本看不清皇榜上写的是什么。
然而，在众多或好奇、或怜悯、或漠然的目光注视下，那老郎中却一步一步，极其缓慢而坚定地，径直走到了皇榜之下。
他抬起头，眯着那双似乎有些浑浊的老眼，仔细地、一字一句地看完了皇榜上的内容。
然后，在所有人惊愕的注视下，他伸出那只枯瘦、布满老人斑和青筋的手，稳稳地、毫不犹豫地——揭下了那张皇榜！
「嘶——！」
周围响起一片倒抽冷气的声音！
「这老丈…疯了吧？」
「哎哟喂，这年纪了，还想搏这场富贵？别富贵没搏到，先把老命丢里头咯！」
「啧，怕是穷疯了，活腻味了…」
值守的侍卫们也愣住了。队正上下打量着这个风一吹似乎就能倒下的老郎中，眉头拧成了疙瘩，语气带着十足的不信任：「老头儿！你看清楚！这可不是闹着玩的！治不好王爷亲卫的病，可是要掉脑袋的！你…你真能治？」
老郎中缓缓转过头，看向那队正。他的眼睛似乎因为年迈而有些浑浊，但仔细看去，那浑浊深处却仿佛沉淀着一种奇异的平静，一种见惯了生死的淡然。
他开口，声音苍老而沙哑，却带着一种不容置疑的沉稳：「官爷，老朽虽年迈，却还不至老眼昏花。这榜文，看得清楚。」
他顿了顿，轻轻咳嗽了两声，才继续道：「痘疹之疾，古来有之，确为恶候。然，上天有好生之德，亦留一线生机。老朽行医数十载，走南闯北，于岐黄之道略有心得，于这‘痘疹’一症，也算…见过几分世面。」
他抬起枯瘦的手，轻轻拍了拍挎着的药箱：「可否治得，总需试过方知。王爷既张榜求贤，广邀天下能人，老朽不才，愿竭尽所能，一试锋芒。纵死…亦无愧医者之心矣。」
这一番话，说得不卑不亢，条理清晰，更是搬出了「医者之心」，倒是让那原本轻视他的队正一时语塞，周围百姓的议论声也小了下去，不少人脸上露出些许敬佩之色。
队正与手下交换了一个眼神。王爷的命令是，但凡揭榜者，一律先「请」回去再说。至于有没有真本事…那得试过了才知道。反正，这几天来的废物也不差这一个老头子了。
「既然如此…」队正清了清嗓子，语气稍微客气了些，「老先生，请随我等走一趟吧。王爷有令，揭榜者，需先往亲卫营看诊。」
老郎中微微颔首，并无多言，只默默将皇榜仔细折好，收入怀中，然后拄着拐杖，跟着那几名侍卫，一步一步，朝着那座人人避之唯恐不及的死亡军营走去。
雪，落在他的灰白头发和肩头，更添几分苍凉孤寂之感。
无人注意到，在那低垂的眼睑掩盖下，那双「浑浊」的老眼里，一闪而过的，绝非属于垂暮之人的精光，而是一种冰冷剔透、算尽一切的冷静。
更没有注意到，他拄着拐杖前行时，那看似老迈的步伐，每一步都踏得极稳，落在积雪上，几乎轻不可闻。
冷焰顶着这张精心炮制了数个时辰的老人面皮，感受着脸上肌肉刻意松弛下垂的触感，以及身上这件特意熏染过淡淡药草和陈旧气息的棉袍，心如止水。
计划进行得异常顺利。
那几件从乱葬岗痘疹病死者身上剥下的衣物，被她用特殊手法处理过，最大限度地保留了「病气」，投入井中。井水的流动，将这份「礼物」恰到好处地送给了慈宁宫和亲卫营。
她算准了萧绝的反应。以他的骄傲和对他麾下这支精锐力量的重视，绝不会坐视亲卫营被瘟疫拖垮。重赏之下，必有勇夫，也必有…她这样的「复仇者」混入其中。
她不需要真的根治痘疹——尽管她确实从北狄宫廷的古老医卷和王陵羊皮卷上，找到了一些或许能缓解症状、提高生存几率的方法。但她真正的目的，从来就不是救人。
她的目的，是进来。
是再一次，以一种绝对出乎萧绝意料的方式，回到他的权力核心之地。
是近距离地，观察他的焦头烂额，他的愤怒无力。
更是…寻找下一个致命一击的机会。
亲卫营的惨状，比她预想的还要顺利。恐慌和死亡，是最好的瓦解剂，正在从内部腐蚀萧绝这只最忠诚的爪牙。
在侍卫的「护送」下，冷焰——如今的老郎中「孙先生」，来到了亲卫营隔离区的外围。
浓烈的药味、石灰味，混合着一种伤口腐烂和绝望特有的臭气，扑面而来。哀嚎声、呻吟声、咳嗽声，比远处听起来更加清晰刺耳。
营地里的军医官闻讯赶来，看到所谓揭榜的「神医」竟是这样一个行将就木的老头，脸上顿时露出毫不掩饰的失望和烦躁。
「胡闹！这简直是胡闹！」医官甚至懒得压低声音，对着带路的侍卫队正抱怨，「这都什么时候了？还送来这种…这种老先生？这不是添乱吗？！」他强忍着才没把「老废物」三个字说出口。
队正一脸无奈：「李医官，这是王爷的令…但凡揭榜的，都得送来试试…」
「试试？拿兄弟们的命试试吗？」李医官气得脸色发白，却又不敢真的违抗王命，只得没好气地扫了冷焰一眼，语气极其不善，「老先生，您老高寿？师从何处啊？对付这痘疹，有何高见啊？」
话语间的轻视，几乎要满溢出来。
冷焰扮演的孙老先生，似乎全然未觉对方的恶劣态度，只是慢吞吞地拱了拱手，声音依旧沙哑平稳：「老朽虚度七十有三。师承不过是山野无名之人，不足挂齿。高见不敢当，唯有些许浅薄经验，欲观其症，察其色，闻其息，切其脉后，方可妄言一二。」
李医官被这不软不硬的话顶了一下，冷哼一声：「倒是谨慎！也罢！既然来了，那就请吧！正好有个刚昏死过去的，您老给‘瞧瞧’？」
他特意加重了「瞧瞧」二字，分明是刁难，想看看这老头如何下台，最好自己知难而退。
冷焰不语，只是默默拄着拐杖，跟着那李医官，走向一顶散发着浓重臭气的帐篷。
帐篷里，简易的通铺上躺着五六个人，个个情况危急。最外面那个士兵尤其严重，已然昏迷，面色灰败，呼吸急促而微弱，脸上的水疱大片溃烂化脓，惨不忍睹。
李医官和其他几个郎中都站在帐篷口，冷眼旁观，等着看这老头的笑话。甚至有人低声嘀咕：「别还没摸脉，自己先吓晕过去…」
冷焰仿佛没听见。她走到那名昏迷的士兵身边，缓缓放下药箱，然后——做出了一个让所有人大吃一惊的举动！
她竟直接俯下身，凑得极近，几乎贴到那士兵溃烂流脓的脸前，仔细地观察那些脓疱的形态、颜色！
「嗬！」帐篷口响起几声抑制不住的惊呼。就连那李医官也瞪大了眼睛。
这痘疹脓疮恶臭无比，且极易过人，寻常医者都是悬丝诊脉（虽然对痘疹效果不大），或者至少以布蒙面，屏息快速查看。哪有像这样直接凑上去看的？！这老头不要命了？！
冷焰却恍若未闻。她仔细观察了片刻，又轻轻拿起那士兵的手腕查看。然后，她直起身，从药箱里取出一个瓷瓶，拔开塞子，倒出一些深绿色的、气味清凉刺鼻的药膏，毫不犹豫地、仔细地涂抹在士兵几处溃烂最严重的脓疱上。
「你…你这是做什么？！」李医官忍不住喝道，「胡乱用药，若是加重病情…」
「此药可敛疮清热，暂缓溃烂，虽不能治本，或可减轻些许痛苦，延缓毒邪内陷。」冷焰头也不回，声音平静无波，手下动作却丝毫不停，「官爷若觉不妥，可待老朽施为后，再看效果。」
她那沉稳至极、甚至带着某种权威感的态度，竟一时镇住了李医官。他张了张嘴，没再说话，只是眉头紧锁地看着。
冷焰为那士兵涂抹了几处关键脓疮后，又取出银针，在其几处穴位上行针。她的手法看似缓慢，实则精准老道，下针稳而深，带着一种与她老迈外表截然不同的力度感。
行针约莫一炷香后，奇迹般的事情发生了！
那名原本呼吸急促微弱、昏迷不醒的士兵，呼吸竟然似乎平稳了一些！虽然依旧昏迷，但脸上那层死灰之气，仿佛褪去了一丝丝！
「这…」帐篷口的医官和郎中都看到了这细微的变化，脸上纷纷露出难以置信的神色！
李医官一个箭步冲上前，抓起那士兵的手腕探查脉象，虽然依旧虚弱紊乱，但比之方才，竟真的略有起色！
他猛地抬起头，看向冷焰的眼神彻底变了！轻视和怀疑迅速褪去，取而代之的是震惊和一丝不易察觉的狂热！
「先生！您…您刚才用的是什么药？行的又是什么针法？！」李医官的声音因为激动而有些颤抖。
冷焰缓缓收起银针，语气依旧平淡：「祖传的方子，配合《针灸大成》中记载的固本泄邪之法，略加改动罢了。此乃权宜之计，暂保其一丝元气不散，若要拔除病根，尚需内服汤药，系统调理。」
她说得轻描淡写，但听在专业人士耳中，却是字字千钧！《针灸大成》？固本泄邪？还略加改动？这岂是一般江湖郎中所能掌握和变通的？
「快！快去禀报副统领！不！直接去禀报王爷！」李医官猛地反应过来，对着帐篷外大吼，「就说…就说营里来了位神医！或许真有办法！」
消息像长了翅膀一样飞向王府。
萧绝正在书房大发雷霆，摔碎了第二套茶具。亲卫营的噩耗不断传来，而慈宁宫那边，太后吕氏彻底疯癫的消息也刚刚送到，简直是雪上加霜。
就在他几乎要失控的时候，亲卫营传来的急报到了。
听到「神医」、「针药暂缓病情」、「老郎中」等字眼时，萧绝眼中的暴戾稍稍一顿。
「当真？」他声音森寒，带着浓浓的怀疑。
「千真万确！李医官亲自查验过，那名垂危士兵的脉象确有好转！王爷，那老先生…看着似乎真有本事！」报信的心腹侍卫激动地回话。
萧绝沉默了片刻，手指无意识地敲击着桌面。
死马当活马医。
无论如何，这是一丝光亮。
「带他过来。」他最终下令，声音听不出情绪，「本王要亲自见见这位…‘活神仙’。」
「是！」
当冷焰再次被「请」上马车，离开亲卫营，驶向那座她曾作为王妃踏入、又作为囚徒离开的摄政王府时，她的内心平静无波。
穿过熟悉的朱门高墙，走过积雪清扫后依旧显露出威严气象的庭院廊庑。
书房外，侍卫层层把守，气氛凝重。
通传之后，那扇沉重的、象征着胤朝最高权力之一的房门，被缓缓推开。
书房内，炭火烧得极旺，温暖如春，却驱不散那股无形的、冰冷的压力。
萧绝没有坐在书案后。他负手站在窗前，背对着门口，玄色的蟒袍衬得他身形挺拔而压抑。仅仅是一个背影，就散发着令人窒息的威势和…一种疲惫到极致、却又强行绷紧的焦躁。
冷焰扮演的孙老先生，在侍卫的示意下，颤巍巍地走进书房，然后依着礼数，缓缓跪下，以头触地，发出苍老沙哑的声音：「山野草民孙思邈，叩见王爷千岁。」
她故意用了「药王」的名讳，取其姓而隐其名，半真半假，更添一份世外高人的神秘感。
萧绝没有立刻回头。
书房里静得只剩下炭火偶尔爆裂的噼啪声，以及那老郎中似乎有些力不从心的、细微的喘息声。
良久，萧绝才缓缓转过身。
他那双深邃锐利、此刻布满血丝的眼睛，如同鹰隼般，精准地锁定了跪在地上的、那个看起来卑微渺小的老者身上。
目光如实质，带着审视、怀疑、压迫，以及一丝几乎难以察觉的…期盼。
「抬起头来。」他的声音不高，却带着不容置疑的命令。
冷焰依言，缓缓抬起头，露出了那张布满岁月痕迹、写满风霜劳苦的脸。她的眼神刻意保持着浑浊和老迈，带着适当的敬畏和惶恐，迎上那双足以令朝野上下皆胆寒的眼睛。
四目相对。
一个居高临下，威势赫赫，掌控生死。
一个匍匐于地，老迈卑微，命若悬丝。
萧绝的目光极其锐利，仿佛要穿透那层苍老的皮囊，直看到内里去。他仔细地打量着这张脸，每一道皱纹，每一处老年斑，那双浑浊的眼睛…
时间，仿佛在这一刻凝滞。
冷焰的心跳，平稳如常。她的伪装，是她复仇的铠甲，经过无数次推敲和演练，她有自信，即便是萧绝，也绝难看破。
然而，就在她以为这最初的审视即将过关之时——
萧绝的视线，忽然落在了她跪在地上、微微撑向前方的手上。
那双手，同样经过了精妙的伪装。皮肤粗糙，指节因「年老」而有些粗大变形，指甲缝里甚至刻意留有些许难以洗净的药渍和泥垢，看起来就是一双操劳了一辈子的老郎中的手。
但…
萧绝的目光微微一顿。
那双眼睛里的审视，陡然加深了一丝别样的意味。
他忽然迈步，朝着跪地的冷焰，走了过来。
玄色的靴子停在冷焰眼前一步之遥的地方。
然后，他缓缓蹲下了身。
这个动作，出乎了所有人的意料。尊贵如摄政王，何时需要蹲下身来与一个平民老者说话？
冷焰的心弦，在一瞬间绷紧！但她控制住了身体的每一寸肌肉，连呼吸的频率都未曾改变，只是恰到好处地露出更加惶恐和不解的神情。
萧绝蹲在那里，目光依旧死死盯着她的手。
忽然，他伸出手，快如闪电，一把攥住了冷焰的右手手腕！
他的手指冰凉而有力，如同铁钳一般，瞬间箍紧了那「老迈」的腕骨！
「王爷？！」冷焰发出惊慌失措的沙哑声音，身体下意识地想要向后缩，却被死死钳住，动弹不得。
萧绝的手指，极其精准地扣在了她的脉门上。
但他似乎并非为了诊脉。
他的拇指，用力地摩挲着她手腕内侧的「皮肤」，那力道，几乎要擦破那层伪装的油彩！
他的眼神变得极其锐利和…探究！
「这双手…」萧绝开口，声音低沉而缓慢，带着一种冰冷的、毒蛇吐信般的危险气息，「操劳一生，饱经风霜…」
他的拇指再次用力摩擦了一下那「粗糙」的皮肤。
然后，他抬起眼，目光如刀，直刺冷焰伪装出的浑浊双眼。
「…只是，这操劳的痕迹之下，这力道…」
「…似乎不像是个七十老叟该有的啊？」
「——‘孙先生’。」