雨势渐歇，天色却依旧沉郁得如同泼墨。诏狱旁的小院里，火把已经更换了一轮，新的火焰燃烧着，发出噼啪的轻响，试图驱散空气中浓郁不散的血腥气和死亡带来的寒意。
地上的尸体已被拖走，只留下几滩被雨水稀释后仍显暗红的水迹，无声诉说着方才的惨烈。侍卫们肃立四周，鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了那位伫立在院中、周身气压低得吓人的主子。
萧绝指间捻着那枚羊脂白玉蝉，指腹一遍遍摩挲着那个模糊的「慈」字刻痕。玉质温润冰凉，却仿佛烫手一般，灼得他心头邪火乱窜。
太后？他的好母后？
那个在他夺嫡成功后，便安心居于慈宁宫深居简出、终日与青灯古佛为伴的女人？她为何要突然出手？是为了替她那早夭的亲子报仇？还是不满他近年来权势日盛，欲加以制衡？抑或是…与宫外某些被他打压的旧族势力勾结，想把他拉下马？
无数的念头在他脑中翻腾、碰撞，每一个都带着十足的恶意和猜忌。他天性多疑，更何况这玉蝉指向性如此明确，几乎是将「慈宁宫」三个字拍在了他的脸上！
「查！」萧绝猛地攥紧玉蝉，冰冷的命令打破死寂，「给本王彻查内院采买衙门所有与张德贵有过接触之人！查他近三个月的所有行踪、所有银钱往来！还有…」
他顿了顿，声音里淬着冰碴：「给本王盯紧慈宁宫！一应出入人员，哪怕是一只苍蝇飞进去，也要给本王弄清楚公母！」
「是！」身旁的心腹侍卫统领凛然应声，立刻挥手派出一队人马，无声而迅速地消失在雨后的夜幕中。
然而，发出命令后，萧绝心头的烦躁并未减轻半分。人证死绝，物证虽指向明确，却反而显得可疑。他知道，即便真是太后所为，以此等老谋深算，也绝不会留下如此明显的首尾。这更像是一个精心设计的局，目的就是让他疑心太后，甚至与太后斗起来。
鹬蚌相争，渔翁得利。谁会是那个渔翁？
北狄？那些被他压得喘不过气的旧贵族？还是…其他蛰伏在暗处的敌人？
他的目光再次锐利地扫过全场，最后落在那扇紧闭的窗户上。方才，那个老郎中一声「小心灭口」的示警，时机抓得极准，声音虽苍老嘶哑，却中气十足，绝非寻常乡野郎中所能有的反应和胆魄。
这「神医」，究竟是何来路？真的只是恰逢其会，医术高超？还是…也别有目的？
萧绝眼中闪过一丝晦暗不明的光。他缓步走向那间厢房。
「吱呀——」
房门被推开，带着湿气的冷风灌入屋内。油灯的光芒摇曳了一下，将屋内两人的影子拉得忽长忽短。
冷焰正坐在桌边，慢条斯理地擦拭着几根银针，仿佛外面那场血腥的逼供和突如其来的灭口从未发生。听到开门声，她抬起眼皮，浑浊的老眼看向门口高大的身影，脸上适时地露出一丝恰到好处的余悸和恭敬。
「王…王爷…外面…可是处置完了？」她声音带着些许沙哑和颤抖，将一个受到惊吓的老者形象扮演得淋漓尽致。
萧绝一步步走进来，玄色大氅的下摆滴着水，在身后留下一串深色的印记。他并未回答她的问题，而是走到桌边，目光如实质般落在她那双正在擦拭银针的、布满老人斑的手上。
「老先生方才，耳力倒是灵敏。」萧绝开口，声音听不出喜怒，「那弩箭破空之声极其细微，混在雨声中，本王亦是凭借多年习武的直觉才堪堪察觉。老先生深通医道，莫非对暗器之道，也有所涉猎？」
话语平淡，却暗藏机锋，充满了试探。
冷焰心中冷笑，面上却露出惶恐之色，连忙放下银针，摆手道：「王爷谬赞了，谬赞了…小老儿一介草医，哪里懂什么暗器之道。实在是…实在是年轻时走乡串户行医，时常遇上山匪野狗，练就了几分逃命的警觉罢了。方才也是见那贼子眼神不对，胡乱喊了一声，没想到竟真蒙对了…惊扰王爷，实在罪过，罪过…」她说着，便要起身行礼。
「不必。」萧绝虚抬了一下手，阻止了她的动作，目光却依旧未曾离开她的眼睛，「看来，本王还得感谢老先生这份『逃命的警觉』了。若非你及时出声，那支淬毒的弩箭，恐怕就不只是钉在柱子上了。」
他话锋一转：「只是，可惜啊…人犯还是死了。幕后主使，倒是撇得干净。」
冷焰垂下眼皮，掩饰住眼底的冷光，叹气道：「唉，王爷节哀。这些歹人行事如此狠毒周密，实在是骇人听闻。想必王爷心中，已有计较？」
她巧妙地将问题抛了回去，试图探听萧绝对那玉蝉和太后的态度。
萧绝岂会轻易透露心中所想，他只是意味深长地看了她一眼，淡淡道：「计较自然是有。这王府，这京城，看来是有人嫌日子过得太安生了。」
他不再纠缠于此，转而问道：「疫病方子既已见效，老先生接下来有何打算？本王一向赏罚分明，你立功不小，想要什么赏赐？」
冷焰心中念头急转。萧绝此刻疑心正重，自己若表现得过于急切想要离开，反而引人怀疑。不如以退为进。
她遂露出一个谦卑又略带惶恐的笑容：「王爷言重了。治病救人，乃医者本分，不敢求赏。只是…只是小老儿乡野之人，实在受不得这王府的贵气，这几日已是战战兢兢，夜不能寐。若王爷开恩，允小老儿离去，便是最大的赏赐了。」
「哦？这就想走了？」萧绝挑眉，「王府虽比不得乡野自在，却也少不了先生一口饭吃。如今疫病虽控，后续调养还需先生这等圣手。不如暂且留下，本王也好时时请教。」
他这话说得客气，实则就是软禁。冷焰心中暗骂，面上却只能做出感激涕零又十分为难的样子：「这…承蒙王爷厚爱，小老儿感激不尽。只是…只是家中尚有几分薄田需照料，还有那不成器的徒儿等着小老儿回去传授医术…实在是…」
「既如此，本王也不便强留。」萧绝忽然松口，倒是让冷焰微微一愣。
只见他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：「不过，在先生离去之前，还需再帮本王一个小忙。」
「王爷请讲，小老儿定当尽力。」
「本王近日总觉得心神不宁，夜寐多梦，似是忧劳过度，又似…」他目光锐利地盯着冷焰，「中了什么不易察觉的暗毒。还请先生再为本王，仔细诊一诊脉。务必…仔细些。」
冷焰心中猛地一凛！诊脉？萧绝这是还不放心她，要最后一次试探？还是真的怀疑自己中了暗毒？
她面上不动声色，恭敬道：「王爷为国操劳，忧思过甚，确需好好调理。还请王爷伸手，容小老儿一观。」
萧绝在桌旁坐下，伸出左手，放在桌上的脉枕之上。他的手腕线条流畅有力，皮肤下蕴含着爆发性的力量，但此刻，那微微凸起的青筋却显露出几分不易察觉的紧绷。
冷焰深吸一口气，将三根手指搭在他的腕间。指尖传来的脉搏跳动强而沉，节奏却隐隐有一丝不易察觉的紊乱，尤其是尺脉部位，沉取之时，竟感到一种阴寒滞涩之感，与她之前感知到的「阴寒噬心」旧毒隐隐呼应，却又似乎…有哪里不同。
她凝神静气，仔细品察。屋内一时间静得只剩下两人轻微的呼吸声和窗外偶尔滴落的雨水声。
萧绝的目光始终落在她的脸上，不放过任何一丝细微的表情变化。
时间一点点过去。冷焰的眉头渐渐蹙起，不是装的，而是真的察觉到了一丝异常。萧绝的脉象除了旧毒的沉疴和新添的忧思劳顿之外，似乎…真的还有一种极其隐晦的、外来的毒性反应！这毒性非常微弱，若非她精通毒理，且感知远超常人，几乎无法察觉。
这毒…似乎能引动他体内原本的阴寒之毒，使其更加躁动不安。下毒之人手法极为高明，用量极其谨慎，意在缓慢激发，而非立刻致命。
会是谁？难道除了她，还有别人也在暗中对萧绝下手？是那个幕后黑手？还是…
一个念头划过脑海，让她心跳漏了一拍——难道是太后？若真是太后，这母子相残的戏码，可就真是精彩至极了！
她压下心绪，缓缓收回手，脸上露出凝重之色。
「王爷，」她沉吟着开口，语气十分慎重，「请恕小老儿直言。王爷脉象沉弦而略数，左关尤甚，显是肝气郁结，忧思劳神过度所致。加之旧日沉疴未愈，阴寒之邪盘踞心脉，以致心神不宁，夜不能寐。此乃内因，需静心调养，舒缓情志，辅以温阳通脉之药缓缓图之，急不得。」
她先说了些看似对症实则放之四海而皆准的虚话，然后话锋微转，声音压得更低：「然而…」
「然而什么？」萧绝追问，眼神锐利。
「然而，在小脉深处，似乎还隐有一丝极其微弱的…浮滑之象。」冷焰斟酌着用词，显得十分不确定和困惑，「此象似毒非毒，似痧非痧，微弱至极，时隐时现…小老儿行医数十年，也未曾见过如此奇怪的脉象。倒像是…像是服用了某种极寒之地罕见的、药性相冲相激的珍稀之物，或是…」
她适时地停住，面露难色，不敢再说下去。
「或是什么？」萧绝的声音沉了下来。
「或是…有人以极其高明的手法，用了某种引子，意在…意在 subtly 激化王爷体内的旧毒，使其缓慢发作…」冷焰仿佛下了很大决心才说出这番话，说完立刻低下头，「当然，这只是小老儿的妄自揣测，脉象实在过于隐晦，或许是小老儿学艺不精，诊错了也未可知…王爷万万不可尽信！」
她这番话，真真假假，虚虚实实。既点出了可能存在的外毒，又将判断权交回给萧绝，把自己摘得干净，完全是一副谨慎惶恐、不敢担责的乡野郎中模样。
萧绝沉默了。他盯着冷焰，试图从那张布满皱纹和惶恐的脸上找出任何一丝伪装的痕迹。然而，他看到的只有害怕和不确定。
难道…真的还有别人在暗中下毒？结合今日发生的种种，这并非不可能！若真如此，那这幕后之人的心思之缜密、手段之狠辣，简直令人发指！不仅要害他亲卫，还要他本人的命！
是太后吗？若真是她，那这慈宁宫，就绝非表面那般与世无争！
「本王知道了。」良久，萧绝才缓缓开口，声音听不出情绪，「有劳先生了。既然先生去意已决，本王也不便强留。」
他朝外唤道：「来人！」
一名侍卫应声而入。
「取一百两黄金来，赠与老先生做盘缠。再派一队人，『护送』老先生出城，务必确保先生安全离京。」他特意加重了「护送」二字。
冷焰心中明镜似的，这「护送」实为监视，定要亲眼看着她这个「不确定因素」离开京城地界才会罢休。她连忙起身，千恩万谢：「多谢王爷厚赐！多谢王爷！王爷千岁千岁千千岁！」
很快，一百两黄金用托盘奉上。金锭在油灯下闪着诱人的光芒。冷焰颤巍巍地接过，塞进随身的破旧药箱里，显得既贪财又惶恐。
「去吧。」萧绝挥挥手，似乎有些疲惫，不再看她。
冷焰躬身行礼，在两名侍卫的「陪同」下，一步步退出了这间令人窒息的厢房。
走出院落，雨后清冷的空气涌入肺腑，让她精神微微一振。身后，王府高墙巍峨，在夜色中如同蛰伏的巨兽。她知道，萧绝的疑心已被成功种下，无论是对太后，还是对那可能存在的、潜伏在他身边的另一重下毒威胁。
而这，正是她想要的。
在两名侍卫的「护送」下，冷焰坐着王府安排的简陋马车，吱吱呀呀地驶离了王府，朝着城门方向而去。
天色将明未明，街道上已有零星早起的行人。马车顺利出了城门，又往前行了约莫五六里地，来到一处岔路口。
「老先生，就此别过。王爷吩咐了，送您到此即可。」领头的侍卫勒住马，面无表情地说道。
冷焰连连道谢，背起她的破药箱，拄着拐杖，一副老迈龙钟的样子，颤巍巍地走向其中一条通往乡间的小路。
那队侍卫并未立刻离开，而是驻马原地，一直盯着她的背影，直到她拐过一片小树林，彻底消失在视线中，这才调转马头，回城复命。
确定侍卫离开后，冷焰的步伐瞬间变得稳健起来。她迅速钻入密林深处，找到一处隐蔽的溪流。
四下无人，只有鸟鸣清脆。她蹲下身，掬起冰冷的溪水，用力搓洗着脸庞和双手。很快，脸上那些精心描绘的皱纹、老人斑和暗沉的粉底渐渐褪去，露出底下原本细腻光洁的皮肤。她又从药箱夹层里取出一些特制的药水，涂抹在头发上，花白的发色也逐渐转深。
不过一盏茶的功夫，那个老态龙钟的「神医」消失了，溪水倒影中，是一个面色略显苍白、眼神却锐利冰冷的年轻女子面容。她迅速脱下外面的宽大旧袍，露出里面早已准备好的一套打着补丁、满是污渍的粗布衣裙。她又从药箱底层掏出一个破碗和一根打狗棍。
片刻后，一个蓬头垢面、衣衫褴褛的丐婆，从树林里蹒跚着走了出来，与方才判若两人。
她辨认了一下方向，朝着与京城相反的另一条岔路走去。那条路通往京郊的一处小镇，镇上有几家不起眼的浆洗房和茶棚，是底层百姓和流浪者聚集的地方。
冷焰，或者说，此刻的丐婆「哑婆」，需要在那里找到一个合适的人，散播一个消息。
一个关于「火蟾」的消息。
萧绝不是怀疑还有别人下毒激化他的旧疾吗？不是对那枚指向太后的玉蝉将信将疑吗？
那她就再给他添一把火，把这潭水搅得更浑。
她记得很清楚，定北侯府在京郊有一处别业，侯夫人偶尔会去小住。而萧绝对定北侯府的猜忌，从未真正消除过。上次搜查侯府虽未果，但芥蒂已深。
若是此时，有「证据」显示，那能解「阴寒噬心」之毒、却被她偷梁换柱了的「火蟾」，其实落在了定北侯夫人手中呢？
萧绝会怎么想？
他会认为，是定北侯府趁机攫取火蟾，意图掌控他的性命？还是会觉得，这是有人栽赃嫁祸，想借他之手除掉定北侯府？
无论他信不信，这颗猜忌的种子一旦种下，就足以让他和定北侯府那本就脆弱的关系，彻底破裂！
而这，正是冷焰乐于见到的。敌人内部越是分裂，互相猜忌攻讦，她的机会就越大。
她拄着打狗棍，端着破碗，一路低咳着，蹒跚而行。偶尔有早起的农人或行商路过，见她可怜，有时会施舍一两文铜钱或半个干硬的馍馍。她都哆哆嗦嗦地接过，含混不清地嘟囔着听不清的感谢话，将一个又聋又哑的老乞婆扮演得惟妙惟肖。
日头渐渐升高，小镇的轮廓出现在前方。镇口有一家简陋的茶棚，此刻已经坐了三五个歇脚的脚夫和行商，正一边喝着粗茶，一边高声谈论着京城里最新的趣闻和八卦。
「…听说了吗？昨晚王府那边动静可不小！又是抓人又是死人的！」
「可不是吗！我那在王府后巷做事的表舅说，好像是进了细作，给王爷的亲卫下毒呢！」
「啧啧，真是胆子肥了！谁不知道咱们王爷的手段…」
「嗐，这京城里头，盯着那位置的人还少吗？指不定是哪家…」说话的人压低了声音，意味深长。
冷焰颤巍巍地走到茶棚附近，找了个不显眼的角落蹲下，将破碗放在面前，低着头，一副等施舍的模样。耳朵却仔细捕捉着那些人的谈话。
这时，一个穿着体面些、像是某个府邸采买模样的人骑着骡子来到茶棚，下了骡子要了碗茶，对那茶棚老板抱怨道：「…真是晦气！一大早被派出来买什么酸浆果子！这穷乡僻壤的，哪有什么好果子！」
茶棚老板笑着搭话：「哟，张管事，您府上什么好东西没有，怎么还馋这口酸浆果？」
那张管事啐了一口：「呸！谁馋这个！是咱们夫人！也不知怎么了，突然就嘴馋这一口，非要吃京郊西山那边产的野酸浆，说是…咳，说是能安神静心！真是折腾人！」
西山？冷焰心中一动。定北侯府的那处别业，好像就在西山脚下。
另一个脚夫插嘴笑道：「哈哈，听说有身子的人就爱这酸口儿！张管事，莫非您家夫人有喜了？那可是大喜事啊！」
张管事脸色却微微一变，似乎有些忌讳，摆摆手：「去去去，别胡说八道！咱们夫人就是胃口不好…行了，老板，结账！」
他匆匆喝完茶，骑上骡子走了。
茶棚里的人又哄笑议论了几句，话题很快又转到了别处。
冷焰低下头，嘴角勾起一丝微不可查的弧度。真是天助她也。
定北侯夫人突然想吃西山的酸浆果？安神静心？
她或许是真的胃口不佳，但此刻落在冷焰耳中，却是一个绝佳的机会。
她需要让一个「巧合」发生。
又在茶棚外蹲了约莫半个时辰，讨到了半块干饼。她仔细收好，然后拄着棍子，朝着镇子里那家唯一的浆洗房走去。
浆洗房外，几个妇人正围坐着一边洗衣一边闲聊。一个看起来机灵瘦小、约莫十二三岁的小乞丐，正蹲在旁边眼巴巴地看着她们，似乎也想找点活儿干换口吃的。
冷焰蹒跚着走过去，故意在经过那小乞丐身边时，脚下一个踉跄，「哎呦」一声扑倒在地，破碗也摔了出去。
那小乞丐吓了一跳，下意识地伸手扶了她一把。
冷焰趁机紧紧抓住他的胳膊，借着他的力颤巍巍地站起来，浑浊的老眼看着他，嘴里发出「啊啊」的嘶哑声音，另一只手哆哆嗦嗦地从怀里掏出刚才讨来的那半块干饼，塞进小乞丐手里，然后又飞快地、极其隐蔽地将一个小小卷着的纸条塞进他手心，用力捏了捏他的手，眼神里充满了一种近乎哀求的意味。
小乞丐愣住了，看看手里的饼，又看看手心那个小纸卷，再看看眼前这个又聋又哑、可怜巴巴的老婆婆，脸上露出困惑又有些了然的神情。他们这些底层挣扎求生的孩子，对这种暗地里的传递消息的事情，并不陌生，甚至常常借此得些好处。
冷焰对着他，用口型无声地、缓慢地说了两个极简单的字：「浆…果…」
然后，她指了指西山的方向，又拍了拍自己的心口，做出一个「安心」的表情，随即不再停留，捡起破碗，拄着棍子，头也不回地、蹒跚着快速离开了。
小乞丐站在原地，捏着那块干饼和纸卷，看着老丐婆消失的背影，眨了眨眼。他犹豫了一下，走到无人处，小心地打开纸卷。
上面只画着极其简单的图案：一座小山，山下一个小房子，房子旁边画了一串野果。旁边还有一个歪歪扭扭的箭头，指向山的方向。背面用炭笔画了一个极其粗糙的、像是官帽的图案，旁边打了个叉。
图案简单到近乎幼稚，但意思却足够明确：西山下的那处宅子（暗指定北侯别业）有（或者需要）这种野果，但要小心官府（打叉表示危险或避开）。
小乞丐挠挠头。他虽然不太明白这老婆婆到底想干什么，但这并不妨碍他理解这是一桩「生意」。他把干饼塞进嘴里，三两下咽下去，又将纸卷小心收好。
他知道镇上的张管事今早被派去找酸浆果了，正愁找不到呢。如果他去告诉张管事，西山别业那边可能有…说不定能得几个赏钱？
至于那个官帽和叉…或许意思是别让官府的人知道？或者那别业是官家的，要小心点？
他毕竟年纪小，想不了太复杂，只觉得这是个机会。于是，他拍拍屁股，朝着张管事离开的方向追了过去。
冷焰躲在远处的一棵大树后，看着小乞丐追向那张管事，心中冷冷一笑。
种子已经撒下。接下来，就等着它发芽了。
无论那小乞丐是直接告诉张管事「西山别业有酸浆果」，还是这消息几经周转，最终以更隐晦的方式传入定北侯夫人或者其他相关人等的耳中，都不重要。
重要的是，当萧绝因为火蟾的事情，再次将怀疑的目光投向定北侯府时，「西山」、「别业」、「酸浆果」这些关键词，会自然而然地形成一个模糊的指向。
加上那张粗糙的「官帽打叉」图，更会给人一种「此地无银三百两」、「需要小心避人耳目」的心理暗示。
只要萧绝的人顺着「火蟾」的线索去查，或多或少都会注意到定北侯府别业的异常动向（无论这动向是真是假，只要他去查，就总能找到或制造出疑点）。
到时候…
冷焰仿佛已经看到萧绝那多疑的脸上，再次布满阴云的样子。
她拉了拉破旧的头巾，遮住大半面容，转身朝着与京城相反的方向，步履蹒跚却又坚定地走去。
京城这盘棋，她暂时退场，却已落下了至关重要的一子。
接下来，就让那些明处暗处的棋子们，先自行厮杀一番吧。
她需要去找下一个藏身点，等待下一次出手的时机。
雨后的官道泥泞不堪，延伸向远方，仿佛没有尽头。就如同她这条复仇之路，布满了荆棘和迷雾，但她知道，自己正一步步，走向那最终的王座。
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