彻骨的冰寒渗透魂魄，那尖甲点刺之处像扎进一团无形的、灼痛的风。李茂青的意识被这非生非死的痛苦牵引着、裹挟着，如同溺死之人抓住一段浮木——或者说，是被一段浮木强行拖拽着——朝着冥冥中更幽深更稠黯的方向沉去。
混沌未明中，刺骨的河水似乎骤然消失。脚下不再是黏腻冰寒的淤泥，触感陡然坚硬、光滑、微凉。他惶惑地“站”住（那感觉更像魂魄被某种规则强行凝定），努力睁大“眼”——没有肉体的束缚，感知却异常清晰。
眼前是一道……门？
青黑色的巨大条石垒砌而成，门楣高耸，深不见顶。石质浸着一层湿冷的、永不消褪的幽芒。两扇紧闭的厚重门扉亦是同色岩石，表面粗糙古朴，没有任何纹饰，唯有正中，刻着一方模糊的印记，形制依稀可辨——是府衙大门外悬挂的官印形状，但那石印的边角却被无形的岁月或风霜磨蚀得极其圆钝残损，透着一股比时间本身更沉重的死寂威严。
一丝微弱却异常清晰的呜咽声从门缝里溢出，随即被更深沉的死寂吞没。石隙间有光渗出，惨惨淡淡，白蒙蒙一片，如同沉疴垂死之人呼出的最后一口凉气。
这是哪里？
念头刚起，那股无形却不容忤逆的力量猛地将他向前一推。沉重无比的石门竟无声无息地滑开一道窄缝，足够一个魂灵通过。彻骨的阴风裹挟着陈旧尘埃、朽坏纸张、混杂着无数绝望与木然的气息，劈面卷来。
他被吸了进去。
门内是一片极其空旷、极其肃杀的所在。依旧是那种惨白黯淡的光，自上空无尽的幽暗里凭空漫下，照得人影憧憧。地面是同样青黑色的巨大石砖，铺得齐整平坦，延伸向一片模糊的、深邃的黑暗尽头。穹顶高远，隐在惨白光芒之外的厚重浓黑里，压抑得令人窒息。
左右两侧矗立着无数石柱，亦是青黑条石所制，粗壮得要数人合抱。石柱与石柱间构成一道道幽深的长廊，那些影影绰绰的身影就在长廊里无声息地穿梭、排成无穷无尽的长队，或是僵立不动。那些影子大多模糊稀薄，如同劣质瓷器上即将剥落的釉彩，麻木地漂浮向前。偶尔有几个“浓重”些的轮廓，便被一些同样模糊但轮廓更凌厉、手持奇形长柄工具的“东西”驱使着，动作僵硬地朝某个方向挪动。没有交谈，唯有衣袂摩擦地面的嘶啦声，若有若无的细碎呜咽，被这巨大的空阔碾碎、吸收，最终只留下更深的静默。
像庙宇，却比最古老的寺庙更空旷森严；像县衙，却比人世任何一处衙门都更威严冰冷，带着一种生杀予夺、不容置辩的天道无情。
城隍……城隍庙！
这念头如同惊雷在他无形的意识核心中炸开——这肃杀的氛围，这幽冥的威仪，唯有传说中的阴司府衙才可具象！
就在这意识波动瞬间，侧前方石柱下一片凝固的阴影里，一个极其单薄、佝偻到几乎与石柱阴影融为一体的灰白影子，极其轻微地、极其吃力地抬了“抬”。那张模糊的面孔朝着李茂青的方向艰难地转动了一下，浑浊得几乎失去轮廓的眼窝深处，一点极其微弱的、近乎熄灭的魂火极其艰难地挣扎着闪了一下。
那残破枯槁的魂影微微震颤起来，一种深入骨髓的惊愕穿透了麻木的阴死之气。一个气若游丝、残破如同枯叶摩擦的声音，带着难以置信的颤栗，断断续续地飘荡过来：
“……茂……茂青？……是你？你也死了？……”
是刘本元！府衙架阁库那个管理文移卷宗、前几月刚病没了的老吏！
李茂青的“心”猛地一紧，魂魄剧烈动荡，几乎无法维持那一点凝形的感知。他想回应，想嘶喊，想抓住一根熟悉的稻草，却发现无形无质的意识在这阴衙死寂的威压下，根本无法凝聚出声响！只能拼命地向着刘本元魂影的方向冲去（意念如奔流），试图传递自己同样巨大的茫然与惊惧：我没死？我不知道！我被一个东西……抓进来了！
随着他意念的靠近，刘本元那稀薄得几乎透明的魂影似乎又“实”了一点。那张枯瘦的脸上残留着生前熬夜文书积下的黑黄憔悴，只是此刻蒙上了一层死气沉沉的灰翳，颧骨愈发高高凸起，眼窝深陷得只剩下两个模糊黑洞。身上依旧是那件浆洗褪色、洗得发白发硬的旧号衣，只是此刻死气沉沉地“挂”在虚影上，腰间悬着的那块象征身份、边缘都已磨得发亮的黄铜小腰牌，此刻在幽暗里也黯淡无光。
刘本元看着李茂青近乎焦灼的魂体“冲”到近前，那混沌的眼窝似乎努力聚焦了一下，紧接着落在他脖颈间某个无形的位置。那张枯槁死人脸上瞬间泛起一种混合着剧痛和刻骨恐惧的涟漪，干瘪的嘴唇无声地张合了几下，本就佝偻的魂体颤抖着蜷缩得更厉害：
“是她……是她找着你了……！” 他嘶哑的意念带着冰冷腥气的颤抖，艰难地指向李茂青意识体自己都无法“清晰看全”的咽喉部位，“那印子……又黑又深……天老爷……还是她！和三十年前……卷宗上……死的人一样……一样的爪印啊！”
李茂青浑身发冷，下意识地想要“看”向刘本元所指之处。还未感知清楚，刘本元的“目光”又猛地钉在他怀里某处。老人残魂的颤抖陡然加剧，浑浊意念中的惊恐几乎化为实质的寒意：
“徐老头的……桃木剑！……碎了？……天呐！煞气撞断桃木金阳！你……你这是大劫临头！大劫临头了！”刘本元枯槁的影像在惨白光下瑟瑟发抖，仿佛被无数根无形冰刺同时贯穿，“完了……全完了……她找到替身……怕是要出来了……新城……新城要出大事了……我那时……听见徐老翻旧档喃喃自语……”声音模糊而充满巨大的绝望，“三十年怨念沉积河心……一甲子破封便要祸乱一城……苍天呐……”
那凄惶的意念如同垂死之风在廊柱间飘荡。就在这魂魄激荡、阴寒彻骨的一瞬——
“哗棱……哗棱……”
锁链拖过青黑冰冷石面的摩擦声，冰冷、沉重、刻板，仿佛精确测算过的间距和时间点，由远及近，打破了长廊里沉滞的死寂空气。
阴影深处，两个异常高大的轮廓从石柱后无声地转出，一左一右，踩着极其规律、毫无偏差的步伐，朝着刘本元和李茂青飘荡的魂影径直而来。
左侧那一位，周身裹在一件异常宽大、看不出本色、仿佛由无数种污浊暗尘反复浸透凝结成的麻布袍服里。那张面孔隐在连体风帽深深的阴影之下，完全无法分辨五官轮廓，只能看见一团浓得化不开的幽暗。袍服边缘丝丝缕缕垂落，如同无数凝固的黑色涎水，所过之处，青石板上留下极淡、却又带着一种奇特污秽感的湿迹。
右侧那一位，袍衫颜色是刺目的、毫无温度的惨白，白得如同曝尸荒坟经年的骸骨布料。风帽下是一张脸，一张极其窄长、被无限拉扁了般的面容，像是用力摁在冰冷青石上挤压而成。惨白如纸的脸上，五官淡得只剩下几条象征性的刻痕——两只眼睛只是两个微微凹陷的黑点，一个鼻子是一个略深的三角凹坑，嘴巴则是抿直成一道苍白冰冷的直线。这张脸上没有任何表情，只余下一种令人魂魄冻结的、纯粹的执行命令般的冰冷木然。
他们手中没有常见的差役棍棒，各执一条锈迹斑驳、不断滴落冰寒黑水的粗长铁链。链条并非拖着地，而是诡异悬垂，末端隐隐没入袍袖深处，仿佛是肢体诡异的延伸。
哗棱……哗棱……
链子的声音单调重复，在空旷石廊里激起死沉的回响。随着距离拉近，阴寒刺骨的气息如同实质的冰针，扎向两魂。
李茂青的魂魄骤然紧缩成一点，本能地就要后退飘离。
“莫乱动！” 刘本元惊恐的意念如同针般尖锐地刺入李茂青的意识核心，“阴差拿人……躲不掉……反是大罪！” 他那残破的魂体反而极力挺直了些许，将那腰间的黄铜小腰牌费力地向那两尊索命阴神的方向“展示”出来，动作僵硬生涩如同提线木偶，透着深入骨髓的卑微臣服。
白面阴差似乎根本没有看刘本元。它那双毫无光彩、如同劣质琉璃珠子的扁平眼睛直接无视了那枚象征身份的小腰牌，凝固的视线如两道冰锥，冷硬地定在李茂青无实质的魂体上。尤其在他魂魄深处那柄断裂桃木剑残存的微弱阳火气息上停顿了一瞬，那惨白木然的面孔下似有某种冰冷至极的审视在瞬息划过。
没有言语。白面阴差那抿成一条直线的惨白嘴唇纹丝不动。它身侧黑黢黢的同伴，则完全隐没在宽袍幽影之中，如同沉默的深渊回响。
锁链声停了。两尊阴差停在一丈开外。那冰冷的气息如同两道无形的墙，封死了所有可能飘散的路径。
刘本元佝偻的魂体剧烈地颤抖起来，如同风中残烛，灰蒙蒙的死气几乎要从五官溢散出来。他那卑微祈求的意念带着彻底熄灭前的恐惧与认命，投向那白面阴差：“小吏……小吏已验明在册……今日……今日是头七，回魂了毕……该……该去了……”他喉头那个无形的哽咽似乎在抽泣，“求……求阴差老爷明鉴……他……他阳寿未尽……是被……被邪祟强行勾魂来的！您看那桃木……”
“哼。”
一声冷哼，沉闷如同从万载寒冰深处传来。并非源自白面阴差，而是它身侧那团浓得化不开的幽黑阴影。那声闷哼带着一种洞悉一切诡诈伎俩的漠然嘲弄，更有一种对“阳寿未尽”之说的极度不耐。悬垂的锁链无风自动，发出轻微而刺耳的金属摩擦声。
白面阴差那扁平如石刻的眼窝深处，一点微不可察的冷芒猛地闪过，似乎直接穿透了刘本元卑微的告饶。它那条悬垂的锁链倏然扬起，锈迹斑斑的铁环精准无比地点向刘本元腰间——那里除了模糊的号衣影子，早已没有了任何可以依附的实物。但那锁链顶端的铁环骤然放大，变得虚幻不定，瞬间罩向刘本元腰牌位置的一片模糊光影。
嗤！
一声极轻微、仿佛烛火吹灭的轻响。那片承载着刘本元姓名、籍贯、功过的小小光影区域，竟然被锁链尖端一点无形的力量直接“烙”走一块！那位置立刻显出更深邃的黑，如同被最霸道的墨汁涂抹。随即，那铁链顶端的虚无光影，竟扭曲着，渐渐凝成一个极其微小、残破的符号印记！
拘魂索命，剥名取影！
刘本元整个魂体剧烈地痉挛了一下，发出一声无声的惨嘶，本就稀薄的魂影瞬间又黯淡了几分，呈现一种油尽灯枯的灰败死气。他彻底僵直不动了，脸上残余的那丝惊惧也褪去，只剩下纯粹的、僵冷的空白。仿佛所有关于“刘本元”这个存在曾经的情感、记忆、牵挂，都随着那片印记被烙走，失去了维系的意义。
“随——行。” 白面阴差的声音平板得没有一丝声调起伏，像是冰冷的铁条互相刮擦。它的视线终于短暂地扫过李茂青那柄断裂桃木剑的位置，那目光没有探究，只有一种刻板的计量与确认，似乎在冷硬地执行“未被征召之魂，不入无常簿册”的铁律。
锁链哗棱一响。黑雾缭绕的阴差率先转身，迈步向前。白面阴差木然跟上，那被烙走的、代表刘本元阴魂印记的微小光影符号在虚空中悬浮了一刹那，也被某种力量牵引着，紧随其后。
刘本元那彻底僵化、如同褪色布偶的魂魄影子，被一股无形的力量牵扯着，毫无知觉地、僵直地跟在两尊阴差之后，朝着长廊尽头那片无法窥见的黑暗深处飘去。动作僵硬而规则，如同上了发条的木偶。那具枯瘦的魂魄腰牌位置，一个规则的方形小洞突兀地虚悬着，边缘平滑而边缘泛着死气的微光。生前盘踞的一切执念与记忆，尽数成了空洞。
“……”李茂青的意识仿佛被冻结在那冰冷的砖石地面。眼睁睁看着那惨白的身影、浓黑的轮廓拖着刘本元如同空壳的魂影没入前方更加深邃的墨色里。哗棱……哗棱……铁链声逐渐远去，单调死寂的拖沓声，像丧钟的余响，每一个音节都碾在无形的魂魄上。
巨大的空茫感和灭顶的孤独感如同寒潮般席卷淹没了他。身在这阴森威严的城隍冥府，前路未知，后路断绝，周身是无边无际的惨淡光雾和永无止境的麻木魂影，连刘本元最后那个绝望的意念也已消散。他现在真的成了一缕无处可依、被邪祟强行拽入这死地的“野鬼”了？
就在这时——
一点细微的风声自身后极高处传来。不似阳间之风，带着一种翻阅古老书卷的干燥与沧桑。
一片极薄、约半尺宽、泛着枯黄色泽的纸页，无声无息地自头顶那惨白光源深处飘飘荡荡落了下来。
那纸页质地奇特，非布非帛非草非竹，更像某种失去水分的、深埋地底多年的树皮薄片。其上布满了无数蝇头小字，墨色沉黯如同凝固的污血，笔画细密纠缠，组合成一种令人头晕目眩的扭曲形态。
李茂青的魂魄不由自主地被这片飘落的枯纸吸引。纸页落势看似飘忽，却精准无比地掠过他无实质的魂体。在那一刹那掠过意识“视界”时，他清晰地“看到”——密密麻麻、扭曲如蚁群般的无数姓名、籍贯、生辰、卒日……在那污血般的墨痕中涌动挣扎。
其中一串不起眼的小字陡然跳入他的感知：
“李茂青……年廿七……新城小吏……丁亥年七月初七…寅时卒……”
最后两字“寅时卒”的墨痕极浓重，透着一股冰冷的判定，但又有一丝极其微弱的、仿佛外力干扰的颤抖，在墨痕边缘晕开了极其细微的一点毛刺般的水迹。
纸页无声地贴在了冰冷的青石地面上。就落在离李茂青魂体漂浮之处不足半尺的地方。那片枯黄在惨白的光雾下，像一个不祥的烙印。
然而，就在那墨迹旁，竟赫然印着一个指节大小、极其模糊的青色印记！