布扬古接获使者飞鸽传书，第一时间召来堂叔商议。堂叔指尖叩着案几，目光锐利如刀：“东哥赴京见明慧郡主，三路使者分头走——建州路要‘实’，带良马千匹、盐铁百担，却在马群里混三成病马，盐铁中掺沙土；科尔沁路盯紧莽古斯，绝不能让哲哲嫁皇太极；边关与朝鲜路，务必稳住两翼。”他顿了顿，补充道，“真东西掺假，才像走投无路的样子，努尔哈赤才会信。”
寒风卷着雪粒，砸在叶赫使团车驾上噼啪作响。苏赫长老裹着貂裘，双手发抖——不是畏寒，是怕努尔哈赤识破计谋。“长老，建州大营到了。”副使低声道，“额亦都副将已联络好，只等我们‘露怯’。”苏赫深吸一口气，浑浊的眼中燃起决绝：“记住，哪怕他摔了我们的礼单，也要忍。病马和假盐铁，就是我们的‘诚意’。”
当夜建州大营，苏赫跪在帐中，声音发颤：“大汗恕罪，叶赫愿献良马千匹、盐铁百担，只求息怒...”努尔哈赤把玩着匕首，扫过帐外的马群：“就这点东西？”苏赫连忙磕头：“叶赫已无余粮，这是仅剩的家底了！”努尔哈赤冷笑一声，挥手让侍卫清点，却没注意到苏赫眼底一闪而过的算计——那些病马看着精神，实则肺腑已损，不出十日便会倒毙。
千里之外的科尔沁，叶赫使者对着明安宣旨：“大明许您盐铁半价，只要送奥巴与格格们入京。”明安抚掌大笑，立刻应下。使者赶去见莽古斯时，却见哲哲已备好行囊——莽古斯早闻建州势大，本想拖延，可大明的旨意压下来，只能让女儿启程。
建州大营的危机来得突然。“大汗！明军封了马市，库存盐只够一月！”盐商巴图鲁跌撞进来。努尔哈赤捏紧马鞭，指节泛白：“好一出五路围杀！”话音刚落，探子浑身是血地扑进来：“叶赫使团来请罪求和！”代善猛地站起：“阿玛，是缓兵之计！”
努尔哈赤却笑了，转头对额亦都说：“他若真降，只会空手来哭求；带了东西，便是有诈。”他指向地图上的辉发部，“辉发已归降，正好借这‘求和’，让万历以为我们缺盐缺铁。”说着提高声音：“陪他们演——三日后，本汗去叶赫河见布扬古！”
帐外突然喧哗，叶赫侍卫“不小心”撞倒火把，帐篷燃起大火。混乱中，侍卫冲到额亦都身边：“大明在山海关陈兵五万！”额亦都脸色骤变，却见努尔哈赤已站在身后。“说得好。”努尔哈赤鼓着掌，下一秒沉脸：“拖出去砍了！”血光飞溅时，他对苏赫说：“回去告诉布扬古，他的‘厚礼’本王收了。”
三日后，建州侍卫清点叶赫贡品，发现三成马匹咳血、盐铁掺沙，立刻报给努尔哈赤。“好个布扬古。”努尔哈赤捏碎手中茶盏，“敢在本汗眼皮子底下耍花样——告诉额亦都，休整一日，打叶赫！”
消息传到京城，李化龙冲进乾清宫：“陛下，努尔哈赤中计了！”万历却皱着眉，手指摩挲御案：“他若真缺盐，怎会容叶赫耍诈？沈砚，再查建州动向。”
此时紫禁城被元宵灯火裹着。慈宁宫庭院里，盘龙灯烛火正旺，李太后坐在暖阁里，等着太子一家听戏。“徵妲那孩子，上次见还怕生。”她接过嬷嬷递来的杏仁酪，话音刚落，殿外就传来脚步声。
朱常洛带着妻儿行礼，朱由校攥着小灯笼满眼好奇，朱徵妲被奶娘抱着，转眼就挣着去拉张清芷的衣角。张清芷穿着浅青侍女服，腰间别着短剑——她是寒山派弟子，师父李寒山曾遭矿监诬陷下狱，是锦衣卫千户郭振明暗中救出。后来郭振明求李寒山派弟子护东宫，张清芷才入宫，还帮朱徵妲建起了“雀儿”情报网——这网里有武林人士，也有民间义士，连宫中小宫女都是眼线。
“清芷姐姐，灯亮。”朱徵妲奶声奶气地说。张清芷蹲下身，借着整理她裙摆的动作，接过小宫女递来的纸条：“西市有建州探子，腰间画圈为号。”她刚把纸条塞进袖口，就见郭维城陪着沈砚进来，两人神色严肃。
朱常洛走到侧门，郭维城低声道：“西市抓了几个可疑人，审出是叶赫探子。”沈砚补充：“建州正月初二打辉发，现在屯兵瓦尔喀部边境。”朱常洛皱眉：“得禀父皇核查辽东卫兵员，去年就有虚报的风声...”话没说完，李太后就喊他：“常洛，过来听戏，事过元宵再说。”戏台上《长生殿》笛声婉转，烛火摇曳中，太平景象像一层薄纸。
乾清宫里一片沉寂。万历翻着蓟州卫奏报，上面写着建州兵在辉发一带活动频繁。“万岁爷，芝麻元宵好了。”李恩端着碗上前，被万历推开。他想起太子早上提的“核查辽东兵员”，指尖敲着御案——查兵员就要动武将，朝堂又要吵，可不动，军饷怕是真要入私囊。
“沈砚呢？”万历声音沙哑。冯保连忙回话：“在殿外候着，还有郭振明，说查到建州探子跟户部主事有往来。”沈砚和郭振明进来，郭振明先开口：“西市探子招了，是来打听京城粮库位置的，还供出常跟户部主事张以谦见面。”沈砚递上密报：“建州正月十五打退叶赫、乌拉联军，辉发已归降。”
万历手指敲着龙椅扶手：“让郭振明盯紧张以谦，沈砚查辽东卫兵员。”两人退下后，远处传来慈宁宫的戏声，万历端起元宵咬了一口——芝麻的甜，压不住心里的烦躁。
景阳宫更冷清。王恭妃捏着太子送来的兔子灯，灯影里的兔子蹦蹦跳跳，却照不亮殿内昏暗。“娘娘，喝点粥吧。”宫女递来热粥，王恭妃摇头：“常洛在慈宁宫听戏，徵妲那孩子，还记得我吗？”窗外鞭炮声响起，她撩起窗帘望了眼灯市，慢慢喝起粥来。
此时的朱徴妲收到了飞鸽传书，是远在山东的周遇吉写的信：“我等已出发”
朱徵妲眠嘴一笑，自言自语：“周遇吉，这盘棋是死是活，看你的了。
正阳门灯市正热闹。舞龙队伍穿梭人群，百姓欢呼不绝。“猜灯谜咯！”摊子前，小姑娘喊出“节外生枝”，接过糖块。郭振明带着锦衣卫巡逻，下属凑过来：“千户，张以谦今晚去了西市客栈，跟卖糖葫芦的见了面。”郭振明点头：“盯紧，别打草惊蛇。”
蓟州卫城墙上，赵虎握着马灯，望着关外黑暗。“将军，尝尝元宵。”士兵递来碗，赵虎放在一边：“建州最近不老实，别让他们偷袭。”远处村落的笑声传来，他摸了摸腰间的刀——三年没回家过元宵了，不知道儿子还记得他吗？
苏州山塘街的元宵，带着文人气息。丝绸灯绣着诗词，檀香木骨架透着淡香。茶馆里，文人指着“月下独酌”灯笑道：“谜面‘举杯邀明月’，谜底‘请光临’！”画舫里飘来《牡丹亭》唱腔，婉转柔美，引得百姓驻足。
深夜建州大营，努尔哈赤对着地图冷笑。额亦都低声问：“大汗，真去叶赫河见布扬古？”努尔哈赤指尖点在瓦尔喀部：“万历想围杀我，我先断他屏障。”他拿起破甲箭，箭簇凹槽在灯下发冷光：“这箭克明军锁子甲，拿下瓦尔喀，辽东就乱了。”顿了顿，他补充道，“叶赫的病马倒了，正好让士兵‘抱怨’缺马，让万历更放心。”
紫禁城的戏散了。朱徵妲趴在张清芷怀里睡着，小手里攥着银簪——那是张清芷用来传情报的，中空的簪子藏着纸条，方才徵妲吵着要“亮晶晶的玩具”，张清芷顺势让她拿着，暗线会在东宫门口“不小心”撞掉簪子，取走情报。这是“雀儿”的新法子，借孩子的天真藏行踪，还是徵妲上次说“姐姐的簪子好看”时，张清芷突然想到的。
“清芷姐姐，簪子别掉了。”徵妲迷迷糊糊地说，小手攥得更紧。张清芷心中一暖——这孩子记性超群，上次她念“瓦尔喀部苦寒”，徵妲竟能复述出来，帮她确认过情报里的地名没错。
乾清宫的灯还亮着。万历看着户部奏折，江南漕运的粮食到了，能缓解粮荒。他端起元宵，慢慢吃着，忽然想起太子提的核查兵员，指尖在奏折上顿了顿——或许，该让太子试试。
同一时间，叶赫的使者正往京城赶。他怀里揣着求援信，却在辽东边界被建州游骑截杀。努尔哈赤拿着染血的信，大笑道：“布扬古还想求援兵？告诉额亦都，明日攻打叶赫！”
东宫庭院里，张清芷陪着朱徵妲放风筝。春风拂过，风筝线轻轻颤动。“清芷姐姐，那个人又在看我们。”徵妲指着墙外的卖糖葫芦小贩，“他昨天也在，还摸了摸腰间的圈。”张清芷心头一凛，不动声色地抱起义女：“风大了，我们回去。”
回到殿内，张清芷立刻叫来“雀儿”暗线：“郭千户查到那小贩跟张以谦有往来，你去确认张以谦是不是在给建州送粮库地图。”暗线领命而去，徵妲突然说：“姐姐，张大人是好人，我昨天听到张大人跟人说‘粮库在东市’。”张清芷一怔——这孩子竟记住了她无意中听到的对话，这可是关键情报。
元宵夜局·奇兵破围
张清芷攥着银簪的手猛地一紧，眼底的疑虑还没散开，就见朱徵妲垂着小脑袋，指尖轻轻划过灯笼上的雀儿纹——那纹路是去年九月，她随郡主赴山东赈灾时，是郡主的两位贴上身嬷嬷教流民孩子绣的。
恍惚间，殿外的春风似乎裹着兖州的麦香闯了进来，张清芷的回忆牵回了那个秋雨连绵的午后。
彼时她踩着泥泞到聊城城郊，眼瞅着半大的孩子啃着树皮，冻得发紫的手里还攥着断了刃的镰刀。她没叫随行官员声张，只找了处废弃的土地庙，让吴钟挂起“武馆收徒”的木牌。第一天来的是三个瘦得只剩骨头的流民娃，吴钟把迅雷铳拆开，手把手教他们认零件，声音粗哑却温和：“这玩意儿不是杀人的，是护自己的。”王来聘站在一旁，纠正他们扎马的姿势，铁一般的手按在孩子肩上：“站得稳，才能走得正。”李半天则拎着镖囊来，教他们怎么用短刀防身，还笑说“以后你们都是我的小镖师，护得住人，才护得住家”。她当时蹲在门槛上，看着孩子们捧着热窝头，眼里重新亮起来的光，轻声跟周遇吉说：“这不是武馆，是给大明留的后手。”如今想起那些孩子攥着铳杆说“要为尊严活”的模样，张清芷低头看向郡主，只见郡主眼神里少了几分孩童的稚气：“清芷姐姐，张大人不会害我们的，就像吴钟叔叔他们不会害我一样。”此刻的郡主，表情很认真：“建州人讲的话要反着听”。
西市客栈里，张以谦指尖捏着那张画得详尽的粮库图，指腹摩挲过“东市粮栈”四个字，眼底却无半分波澜。卖糖葫芦的探子还在假模假样地擦着糖霜，催问：“张主事，这图要是错了，大汗那边……”话没说完，就见张以谦忽然笑了，那笑容里带着几分当年在武昌江边督建石堤时的坚定。他想起洋县知县任上，自己领着百姓把荒滩改成水田，看着稻穗沉甸甸压弯秸秆时，老农握着他的手说“大人救了我们的命”；想起在洮岷，面对督抚将领强索虎豹皮，他把卷宗拍在案上，硬是把那些盘剥百姓的兵痞绳之以法，哪怕隔天就收到匿名恐吓信。此刻这探子的威胁，在他眼里远不及当年长江决堤时的凶险。
“错不了。”张以谦把图推过去，指尖却在桌下掐了个印子——东市粮栈早两年就因漏雨废弃，真的皇粮都在南仓，还布了锦衣卫的暗哨。他故意凑近探子，压低声音：“不过建州要是想运粮，得避开西直门的巡防，那儿最近加了兵。”这话半真半假，西直门巡防是真的，但他更想套出建州的动向。果然探子眼睛一亮，脱口道：“我们早摸清了，等劫了通州的盐船，就从西直门运……”话到嘴边又咽回去，只催着张以谦再给些建州急需的铁料作坊地址。张以谦心里冷笑，面上却应着，指尖悄悄把探子刚说的“通州盐船”记在袖中纸条上——这才是他要传给郭振明的真情报。
叶赫城的城墙下，建州兵的云梯已经搭上了垛口，布扬古握着刀 的手都在抖。使者的染血书信还在怀里，万历的援军杳无音信，难道叶赫真要亡在他手里？
“首领！西南方向有动静！”一个年轻的叶赫兵突然大喊，声音里带着难以置信的惊喜。
布扬古猛地抬头，只见远处的烟尘里，一队穿着短打的兵卒正飞快地冲过来，最前面的将领骑着一匹黑马，手里的长刀劈落一个建州兵，动作快得像一道闪电。“是周遇吉！”布扬古失声喊道——去年他去山东通商，见过这个护商队出身的将领，当时就觉得此人勇猛异常，没想到今日竟会带着援兵来救叶赫。
周遇吉身后，王来聘光着膀子，手里的长枪挑飞云梯，声如洪钟，“都给我站稳了！”吴钟领着二百名迅雷铳手，肩并肩站成一排，铳口对准建州兵，一声令下，二百道火光同时亮起，建州兵成片倒下。那些曾经的流民子弟，此刻握着铳杆的手稳如磐石，一个叫小石头的少年，脸上还沾着灰，却精准地击中了建州的旗手——他还记得吴钟说的“每一发铳弹，都要护着身后想活下去的人”。李半天带着镖师们贴着城墙游走，短刀出鞘，专砍云梯上的建州兵，镖师们常年走南闯北，身手利落，很快就拆了好几架云梯。
周遇吉策马冲到城下，对着布扬古喊：“布扬古首领，援兵到了！”布扬古这才看清，那些兵卒里，有半大的孩子，有精壮的汉子，还有提着镖囊的镖师，可他们眼里的劲，比叶赫的老兵还足。一个叫二丫的姑娘，曾经是兖州的流民，此刻正用迅雷铳托砸向爬上城墙的建州兵，声音清脆却坚定：“我们不为别的，就为走正道，护大明！”
紫禁城的东宫庭院里，飞鸽落在张清芷肩头，腿上的纸条还带着叶赫的风尘。朱徵妲凑过来，看着上面“建州退，叶赫围解”六个字，嘴角弯起来，手里的银簪在阳光下闪着光。张清芷看着她，忽然明白，去年九月，随郡主赴山东赈灾，那些在土地庙里握起铳杆的年轻人和孩子，早已是这盘棋里最妙的一着。
“清芷姐姐，我们得让‘雀儿’的人去通州盯着，不能让建州兵劫了盐船。还有，张大人那边，舅舅是不是该动手抓坏人了？”
“好”清芷回答
而此刻西市的张以谦，正把写着“通州盐船”的纸条悄悄递给郭振明的暗线，眼底映着远处元宵的灯火，一如当年他在武昌江边，看着石堤挡住春汛时，眼里的光。