万历三十六年十月中旬。，辰时刚过，那边，福王南行，这边，在德州北门的夯土官道上还凝着白霜——昨夜停了恼人的西北风，却降下彻骨的寒意。城根下流民临时搭的草棚里，偶有孩童冻得哭声刚起，便被大人惊恐地捂住嘴，唯恐引来官差驱赶，城门内，一列车马正缓缓集结。
最前的是辆改装过的青布马车，车辕包着厚棉絮，车厢两侧窗棂挂着双层暖帘，帘角绣着极小的“朱”字纹，不细看只当是普通仕女车驾。
车旁立着个身着飞鱼服、腰悬绣春刀的汉子，面沉如水，正是锦衣卫百户沈砚。他刚检查完车底的暗格——里面藏着三柄短刃、一叠火折子，还有块刻着“东宫武馆”的木牌——这是他作为朱由校武先生的凭信，也是此次护郡主出行的“软令牌”。听见车厢里传来轻轻的拨弄声，沈砚抬手撩开暖帘一角，见三岁的明慧郡主朱徵妲正坐在铺着白狐裘的锦凳上，小手捏着片干枯槐叶，目光却透过帘隙，定定望着草棚里一个脚冻得通红的流民孩子。
“郡主，风利，帘得放下。”沈砚的声音放得极轻——他管了朱由校半年武课，对这位比太孙还小一岁的明慧郡主，总多几分谨慎。朱徵妲没说话，只将槐叶往车窗缝递了递，小手指了指那流民孩子冻得通红的脚。沈砚顺着她的手势看过去，心下了然，转头对身后立着的青衣女子递了个眼色。
那青衣女子便是张清芷。她穿一身浆洗得发白的粗布直裰，头发束成简单的髻，若不是腰间悬着柄窄身短剑，看着就像个寻常仆妇。可她刚接了沈砚的示意，便不动声色地往草棚走——走得极慢，每步都踩在流民搭建草棚时垫的石板上，既不踢到枯草惊动旁人，又能借着弯腰理裙摆的动作，飞快扫过草棚里的人数、男女比例，甚至留意到最里面那户草棚角挂着个褪色的“雀”字布片——那是“雀儿”的人，按规矩，这处流民点的动静，此刻该已传到张清芷的袖中密信里了。
“张姑娘，车驾备好，戚百户那边催了。”沈砚的声音适时响起，既像是催促，也像是给张清芷递台阶。张清芷直起身，没回头，只抬手拢了拢鬓角——这是“雀儿”的暗号，意为“此处安稳，无异常”。等她走回车旁时，沈砚已撩着帘，看着朱徵妲把槐叶放在锦凳上，小手轻轻拍了拍，像是在交代什么。张清芷立刻会意，从随身的布包里摸出块蒸饼，掰成小块，趁流民不注意，飞快塞给那冻脚的孩子，又在他耳边低语两句——后来才知，她是让孩子告诉草棚里的“雀儿”，午时在安德驿西跨院接头。
此时官道上的人已聚齐。最外侧是十名身着劲装的汉子，每人肩上扛着支铁管长铳，铳身刻着“迅雷”二字，腰里别着火药袋——这是吴钟和他的十个弟子，吴钟站在最前，年过五旬，脸上刻着刀疤，双手背在身后，指节因握得太紧泛白，显然是在克制护镖时的本能警惕。他身边站着个身材魁梧的汉子，络腮胡，穿卫所军衣，是把总戚报国，他正低头跟哥哥戚昌国说话——戚昌国穿锦衣卫百户服，比沈砚多了枚“武举”银章，手里攥着张德州至聊城的舆图，手指在“安德驿”“平原县”几个地名上反复摩挲。
“沈百户，吴太医的药箱都搬上车了，共十二箱，艾草、苍术各三十斤，麻沸散二十包，还有些银针、陶碗。”戚报国的嗓门洪亮，刚说完，就见个穿灰布长衫的年轻的医者从城门内快步走出，身后跟着四个背着药箱的医童——正是吴有性。他走得急，袍角沾了泥，却顾不上掸，径直走到马车旁，对沈砚拱手：“沈百户，昨夜查的那例腹泻流民，已用黄连汤稳住，我留了个医童在德州城守着，咱们带的四个医童，都能单独处理风寒、痢疾，应付沿途够用。”
沈砚点头，刚要说话，就见个穿短打、扎绑腿的汉子扛着杆铁枪跑过来，嗓门比戚报国还响：“沈百户！张姑娘！都齐了！咱同兴镖局的弟兄虽只我一个跟来，但这路我熟，从德州到聊城，哪段有险滩、哪处有破庙，我闭着眼都能数出来！”这是神拳李半天，同兴镖局的镖头，手上老茧厚得能磨破布，跑过来时，腰间的镖囊晃悠，露出里面插着的七枚飞镖——都是他走南闯北练出来的本事。
“李镖头，别嚷，小郡主在车里。”张清芷低声提醒，李半天立刻捂住嘴，挠了挠头，讪讪地退到吴钟弟子身后。沈砚见人都到齐，抬手看了看日头——辰时三刻，霜刚化透，正是启程的时辰。他刚要下令，车厢壁传来三声轻叩。张清芷附耳帘上，片刻后直身传话：“郡主示下：行陆路，缓辔，沿途细察。”
无人觉此令出自三岁稚子有何不妥。“雀儿”乃郡主所创，其情报网络一月来于德州屡建奇功，众人早已信服。此令之意，正在于明察暗访，不放过任何灾情隐患。
德州城里流民的安置、粮铺的价格，甚至官差的贪腐线索，都是“雀儿”的人先查到，再经张清芷传到郡主耳中，最后才捅到山东巡按那里。此刻郡主说“慢些、多看”，便是要他们沿途查探灾情，别错过了暗处的隐患。
沈砚颔首：“按郡主的意思办。戚百户，你带两个吴师傅的弟子走前探路，遇着流民聚集处，先去问清人数、灾情，别惊动；戚把总，你带剩下的弟子断后，看紧车马，尤其吴太医的药箱；张姑娘，你跟在车侧，随时接应‘雀儿’的人；李镖头，你跟吴太医走中间，遇着岔路，你给吴师傅指方向。”
众人齐声应下。吴钟抬手对弟子们递了个眼色，十个弟子立刻散开，两人一组，前后护住车马——他们扛着的迅雷铳虽没装火药，但铁管在阳光下泛着冷光，远远看着，就足够让沿途的散匪却步。沈砚最后检查了一遍车帘，确认暖帘扣紧，才扶着车辕，对赶车的驿卒道：“走，慢些。”
车轮碾过官道的霜痕，发出“吱呀”的轻响。车厢里，朱徵妲又拿起那片槐叶，贴在车窗上，透过帘缝，看着德州城渐渐远去——城墙上还贴着赈灾的告示，墨迹已被风吹得发淡，而官道两侧的地里，稀稀拉拉的棉株早已枯死，棉桃掉在地上，被流民捡走，连棉秆都被拔去烧火了。
安德驿驻脚：巳时的药香与卫所密谈
车马走了近一个时辰，巳时初，终于到了安德驿。这处驿站是德州至聊城的第一处大站，按规矩，过往官员都要在此换马歇脚，可如今驿站外的空地上，却挤满了流民——大多是从平原县逃来的，听说德州有赈灾粮，却被城门官拦在城外，只能在驿站周边搭草棚等着。
沈砚先让赶车的驿卒停住车马，对戚昌国道：“戚百户，你去驿站里通传，说东宫郡主过境，要借西跨院歇脚，顺便让驿丞把这处流民的情况报上来。”戚昌国领命，刚要往驿站走，就见张清芷拽了拽他的衣袖，指了指驿站门口的两个驿卒——那两人穿着驿卒的号服，却时不时往流民堆里瞟，腰间的钱袋鼓鼓囊囊，不像是正经驿卒，
“小心些，那俩不对劲。”张清芷低声道。戚昌国点头，手按在腰间的绣春刀上，大步走向驿站。刚到门口，那两个驿卒就迎上来，堆着笑问：“这位大人，是要歇脚还是换马？如今驿站里住满了官差，怕是……”
“放肆！”戚昌国亮出锦衣卫百户的腰牌，声音沉得能压过流民的嘈杂，“东宫明慧郡主在此，要借西跨院歇脚，传驿丞来见！再敢多言，按冲撞仪仗论罪！”
那两个驿卒脸色瞬间白了，腰里的钱袋也忘了捂，转身就往驿站里跑。没片刻，一个穿着八品官服、肚子滚圆的驿丞就跑了出来，跪在地上磕头：“小官安德驿驿丞王三，参见郡主殿下！不知殿下来临，有失远迎，死罪死罪！”
沈砚没让他起来，走到他面前，沉声道：“王驿丞，这驿站外的流民，是怎么回事？为何拦在这儿不让进德州？”王三趴在地上，头不敢抬，声音发颤：“回……回大人，这些都是平原县的流民，说是地里绝收了，要来德州领粮。可德州知府张大人有令，说城里粮不多，只让登记在册的灾民进，这些人没登记，就……就拦在这儿了。”
“登记？”张清芷走过来，蹲在王三身边，声音轻却带着压人的气势，“我怎么听说，你们驿卒帮人‘补登记’，一个人要收五十文铜钱？方才门口那两个驿卒，腰里的钱袋，就是这么来的？”
王三身子一僵，冷汗顺着额头往下淌，嘴里不停喊“冤枉”。沈砚懒得跟他纠缠，对戚报国道：“把那两个驿卒抓起来，先关在驿站马房里，等咱们走时，一并带往聊城，交巡按御史严大人处置。”戚报国应了声，立刻带着两个吴钟弟子去抓驿卒——那两人刚要跑，就被吴钟弟子伸脚绊倒，迅雷铳的铁管顶在背上，顿时不敢动了。
这边处置着，吴有性已带着医童走到流民堆里。他蹲在一个咳嗽不止的老妇面前，摸了摸她的额头，又翻开她的眼皮看了看，对医童道：“取艾草、苍术来，煮水给她喝——是风寒夹湿，不算重，喝两剂就好。再看看其他人，有发热、腹泻的，都带到驿站西跨院门口，我统一诊治。”
医童们立刻打开药箱，拿出陶锅，就在驿站外的空地上生火煮药。艾草和苍术的香气很快弥漫开来，流民们起初还怕官差，见医童递过来的药汤免费，又看着吴有性不像坏人，渐渐围了过来。李半天见流民聚集，怕挤到马车，便扛着铁枪站在车旁，大声道：“都排好队！吴太医给你们看病，别挤，一个个来！
他嗓门大，流民们还真就慢慢排起了队。吴钟站在李半天身边，眼睛扫过流民的脚——大多是光脚或穿草鞋，鞋底磨破，沾着泥和血，心里忍不住叹气。他的弟子们则散在队伍外围，防止有人插队闹事，其中一个弟子见个小孩要去抓煮药的陶锅，立刻快步走过去，把孩子抱开，从怀里摸出块糖——那是他从德州带的，本想自己吃，见孩子可怜，便递了过去。
沈砚则带着张清芷往驿站西跨院走——按“雀儿”的约定，午时要在这里接头。西跨院本是驿站的客房，如今空着，只有几个扫地的驿卒。沈砚让驿卒都出去，关上门，对张清芷道：“‘雀儿’的人什么时候到？”
“快了。”张清芷走到窗边，推开条缝往外看——见个穿蓝布衫的货郎挑着担子，慢悠悠往西跨院走，担子一头挂着个小铜铃，叮当作响。她对沈砚点头：“来了。”
话音刚落，院门外就传来货郎的吆喝声：“卖糖人咯——甜口的糖人，一文钱一个！”张清芷走出去，装作买糖人的样子，对货郎道：“要个兔子的。”货郎低头做糖人，手在担子底下飞快塞给她一张纸条，嘴里低声道：“聊城东昌府，常平仓粮被官差截了三成，严御史正查，但缺人证；临清到聊城的漕粮，昨日在张秋镇浅滩搁浅，怕误了时辰；还有，茌平县棚屋区，有里正虚报人数，冒领粮票。”
张清芷接过纸条，捏在手心，付了一文钱，拿着糖人转身回屋。沈砚见她回来，立刻迎上去。张清芷展开纸条，念了一遍，最后道：“漕粮搁浅是急事，得告诉戚百户，让他提前跟临清卫打招呼，派船去拖；里正虚报的事，等咱们到茌平再查；常平仓的人证，‘雀儿’的人说正在找，会在聊城等咱们。”
沈砚点头，刚要说话，就听见院门外传来吴有性的声音：“沈百户！张姑娘！快来看看——有个驿卒得了急病，像是疫症！”
两人立刻往外跑，只见驿站的马房门口，几个驿卒围着个躺在地上的人，那人浑身抽搐，脸色发青，嘴角还流着白沫。
吴有性蹲在那人身边，手指按在他的脉上，眉头皱得很紧：“是急疫，
当哦诊断驿卒为“湿热疫”后，现场气氛瞬间紧绷。
“立即隔离！严禁接触流民！”吴有性语速急而不乱，“需黄连、黄柏、大黄，石灰撒屋防疫！医童速查接触者，带至西跨院观察！”
沈砚即刻下令：“戚把总！腾空马房旁屋舍，移病者入内，着两名弟子严守！吴太医所需药料，即刻备办！”
张清芷则已问明，此驿卒曾向一流民索贿“补登记”。她立即使眼色命“货郎”追查，很快找到那名刚服过药汤、尚未发病的流民，一并隔离。
一番忙碌，日头已近正午。原定半个时辰的歇脚，竟耽搁许久。沈砚至车驾前禀报：“郡主，疫情已暂控，可启程矣。” 帘内，朱徵妲抬起小手，将张清芷此前买的糖人递出，指向隔离屋舍。张清芷即刻会意：“郡主吩咐，予隔离者送些吃食，勿令饥馑。” 沈砚遂命戚报国取干粮送入。
再让医童去流民里问问，有没有人跟他接触过，有的话，都带到西跨院来，我要观察。”
众人立刻忙活起来。张清芷则走到那几个围着的驿卒身边，问：“他刚才接触过谁？去过流民堆里吗？”一个驿卒战战兢兢道：“他……他今早去流民堆里收了钱，给一个流民补了登记，还跟那流民说了好一会儿话……”
张清芷心里一沉——怕不是那流民带了疫症，传给了这驿卒。她立刻找到刚才那个货郎“雀儿”，让他赶紧查那个“补登记”的流民在哪。货郎不敢耽搁，挑着担子就往流民堆里走，没片刻就回来报：“找到了，就在吴太医的队伍里，刚喝了药汤，还没发病！”
吴有性立刻让人把那流民也隔离起来。等忙完这一切，日头已到正午——原本计划歇半个时辰就走，如今却耽搁了近一个时辰。沈砚走到马车旁，撩开帘，见朱徵妲正拿着张清芷买的糖人，却没吃，只看着窗外的医童煮药。
“郡主，疫症的事暂时稳住了，咱们可以走了。”沈砚轻声道。朱徵妲抬起头，小手把糖人往帘外递了递，指了指那个被隔离的驿卒的方向。张清芷立刻明白，对沈砚道：“郡主是让给隔离的人也送些吃的，别饿着。”
沈砚点头，让戚报国拿两袋干粮，送到隔离的空屋里。等一切安排妥当，车马再次启程——离开安德驿时，流民们都站在路边，看着马车走远，有人还对着车帘磕头。吴有性回头看了眼驿站外的药锅，对身边的医童道：“把剩下的艾草、苍术留给驿丞，让他接着给流民煮水喝——这疫症，得防着点。”
离开安德驿，官道往东南走，渐渐进入平原县境。这里本是山东的棉乡，十月中旬该是棉桃满枝的时节，可如今放眼望去，地里的棉株稀得能看见土，大多枯死在地里，偶尔有几株还立着，棉桃也干瘪得像石头。路边的土坡上，时不时能看见挖得浅浅的坑——那是埋饿死的流民的，有的坑没盖严，露出半截破衣，看得人心头发紧。
平原道上：午时的棉田与流民冲突
车马离了安德驿，行入平原县境。昔日棉乡，如今满目疮痍。棉株枯死，棉桃干瘪如石。土坡上浅坑处处，偶见破衣露出，惨不忍睹。
沈砚勒马，对吴钟沉声道：“吴师傅，此地道偏，令弟子装药备铳，以防不测。”吴钟颔首，手势一出，十名弟子即刻停步，取药装弹，动作迅捷整齐，他们都是吴钟教出来的，装铳速度极快，不过片刻，十支迅雷铳就都装好了，虽没点火，却已透着肃杀之气。
张清芷则骑马走在车侧，眼睛不停扫过路边的草棚、土坑——按“雀儿”的情报，平原县有几处流民聚集点，其中一处就在前面的颊川石桥附近，怕有冲突。果然，走了不到半个时辰，就听见前面传来哭喊吵嚷声，
“沈百户，前面有事。”戚昌国从前面探路回来，脸色凝重，“颊川石桥那边，桥上有粮差押车，流民乞粮反遭殴击！”
”沈砚立刻让车马停下，对张清芷道：“你跟我去看看，戚百户，你守着车马，别让流民冲过来；吴太医，你带着医童往后退退，别伤着。”
沈砚和张清芷快马往石桥方向走，刚拐过一个土坡，就看见颊川石桥上围了不少人——桥中间停着三辆粮车，粮袋堆得老高，上面盖着印着“东昌府常平仓”的封条；粮车旁，四个穿着皂隶服的粮差正拿着水火棍打流民，一个老流民被打得趴在地上，嘴角流血，旁边一个妇人抱着孩子，哭得撕心裂肺。
“住手！”沈砚大喝一声，拍马冲过去。粮差们听见声音，回头见是个穿飞鱼服的锦衣卫，顿时停了手，但脸上还带着嚣张粮差闻声回头，见是飞鱼服，动作一滞，仍强作嚣张：“何人敢管东昌府公干？此乃赈灾粮，流民哄抢，格杀勿论！”
张清芷早已下马，扶起老者，瞥见粮车封条日期，冷然一笑：“东昌府的粮？怎的十月初十之粮，三日路程竟延误至今？怕不是尔等故意拖延，途中做了手脚！”
粮差闻言色变，为首者刚要狡辩，沈砚锦衣卫腰牌已亮于眼前，厉声喝道：“东宫明慧郡主驾前，安敢放肆！克扣赈粮，殴击灾民，尔等可知罪？来人！”
戚报国率四名持剑弟子应声而至，铳口直指，杀机凛然。粮差们魂飞魄散，跪地磕头如捣蒜：“大人饶命！非是小人之意，是……是县丞大人吩咐，慢行拖延，待聊城来催啊！”