“五十万！半月之内，必须齐集京畿！”
王振尖利的声音在武英殿内回荡，带着不容置疑的决绝，手指关节重重叩在巨大的紫檀木御案上，发出沉闷的响声。他环视着下面鸦雀无声的文武大臣，目光如鹰隼般扫过一张张或惊愕、或忧虑、或麻木的脸。
“瓦剌跳梁，藐视天威，皇上圣心独断，欲效仿成祖，御驾亲征，扫穴犁庭！此乃千秋伟业，凡我臣工，当戮力同心，若有怠慢者——”他顿了顿，声音陡然变得阴冷刺骨，“以贻误军机论处，决不姑息！”
殿内死一般的寂静，仿佛连空气都凝固了。几位须发皆白的老臣嘴唇翕动，似乎想说什么，但看到王振那凌厉的眼神和侍立一旁、手按刀柄、面无表情的马顺，最终也只是将头埋得更低。兵部尚书邝埜脸色煞白，额头渗出细密的冷汗，他张了张嘴，喉咙干涩，最终化作一声几不可闻的叹息。五十万大军，半月集结？这简直是儿戏！京营能战之兵不过十余万，各地卫所兵员空虚，粮草、军械、民夫……哪一样是能一蹴而就的？但他不敢说，刘球血淋淋的下场，如同梦魇般萦绕在每个人心头。
“王公公，”一个还算镇定的户部侍郎硬着头皮出列，声音带着谨慎的颤抖，“五十万人马，人吃马嚼，每日所需粮草巨万，仓促之间，恐难筹措齐全，是否……”
“筹措不齐？”王振打断他，嘴角扯出一丝冰冷的讥讽，“那是你们户部无能！京城诸仓，通州各库，难道都是空的？不够，就去征！去调！河南、山东、直隶，所有府库，优先供给大军！告诉那些地方官，谁敢藏匿一粒粮食，延误大军行程，咱家就摘了他的脑袋当球踢！”
他根本不给人反驳的机会，目光转向工部尚书：“军械、铠甲、火器、车辆，工部务必日夜赶工，限期备齐！若有短缺，唯你是问！”
工部尚书腿一软，差点跪倒，连声应喏，心里却是一片冰凉。工部的库底他清楚，历年亏空，工匠流失，莫说打造新械，就是维修旧装备都捉襟见肘，这限期……从何谈起？
“退朝！”王振一甩袖袍，不再看那些失魂落魄的大臣，转身对身旁的小皇帝朱祁镇换上一副恭顺的面孔，“皇上，您看如此安排可好？”
年轻的皇帝朱祁镇完全沉浸在即将“横扫漠北”的兴奋中，只觉得王先生雷厉风行，办事得力，连连点头：“先生安排得极是！甚合朕意！”
圣旨一下，整个北京城乃至周边区域，顿时陷入了前所未有的混乱和恐慌。
命令如同雪片般飞向京营和各处卫所。点卯的号角日夜不息，各级将官如同热锅上的蚂蚁，拿着花名册四处抓人。许多卫所兵额早已空虚多年，册子上的人名，不是老弱病残，就是早已逃亡或根本不存在。为了凑数，军官们开始疯狂地拉夫。
北京城外，通往京营的各条道路上，出现了凄惨的景象。大队衣衫褴褛的民夫被凶神恶煞的兵丁驱赶着，如同牲口般蹒跚前行。他们中有田里的农夫，有城里的工匠，甚至有过路的行商。绳子捆着他们的手腕，连成一串，稍有迟缓，皮鞭便劈头盖脸地抽下来。
“快走！磨蹭什么！王公公等着大军开拔呢！”
“军爷，行行好，我家里还有老母妻儿……”
“少废话！再啰嗦打断你的腿！”
哭喊声、呵斥声、鞭打声混杂在一起。一个年过半百的老工匠，因为脚步慢了些，被一鞭子抽在脸上，鲜血直流，踉跄着摔倒，立刻被后面的人踩踏，发出痛苦的呻吟，却无人理会。
军营里更是乱成一锅粥。新征召来的“兵丁”挤在破烂的帐篷里，许多人连件像样的号褂都没有，蹲在冷风里瑟瑟发抖。发放武器的地方排起了长龙，领到的却多是锈迹斑斑的刀枪，甚至还有前朝淘汰下来的、连枪头都松动了的长矛。箭矢短缺，盾牌残破。
“这……这刀都能当锯子使了，怎么打仗？”一个刚被拉来的年轻农夫看着手里卷刃的腰刀，欲哭无泪。
旁边一个老兵油子嗤笑一声：“小子，知足吧！有家伙就不错了！真打起来，能不能活到用上它都两说呢！”
粮草营地同样混乱不堪。从各地紧急调运来的粮食堆积如山，但管理极度混乱。麻袋破损，米麦撒了一地，也无人收拾。负责登记核算的书记官忙得头晕眼花，账目一塌糊涂。更糟糕的是，许多粮食明显是陈年旧粮，甚至掺杂着沙土。
毛贵的身影频繁出现在这里。他穿着簇新的官袍，在一群点头哈腰的官吏陪同下，“视察”着粮草储备。
“嗯，数目……大致不差。”毛贵随意翻看着账册，指尖在一个数字上点了点，“不过，这粮食品相……参差不齐啊。有些，怕是存放日久，不堪食用了。需得……重新筛检，挑拣一番。”
跟在他身后的一个心腹立刻会意，上前一步，低声道：“公公明鉴！挑拣损耗，运输折损，还有……管理仓储的人手开销，这些，都得从这里面出。这数目，恐怕得重新核计核计……”
毛贵眯着眼，摆了摆手，一副公事公办的口吻：“该核减的，就核减。一切，都要为大军出征着想，不能虚耗国帑。具体事宜，你们去办，把最终数目报给咱家即可。”
“是是是，下官明白！”那官吏心领神会，脸上露出谄媚的笑容。这“核减”的差额，自然就流入了毛贵和他手下人的腰包。类似的戏码，还在军械采购、马匹征调、民夫雇佣等各个环节同时上演。毛贵利用这千载难逢的机会，上下其手，贪婪地吞噬着本就匮乏的军资。
与此同时，马顺率领的锦衣卫，如同黑色的幽灵，穿梭于京城的大街小巷，官署衙门。他们的任务，是“肃清”一切反对亲征的“杂音”。
英国公张辅的府邸，这几日门户紧闭。老国公忧心忡忡，在书房内长吁短叹。他深知此次出征凶多吉少，本想联络几位老臣再次劝谏，但府外明显增加的“闲杂人等”让他打消了这个念头。马顺的人，像猎犬一样盯着这里。
兵部衙门内，郎中罗通看着手中一份关于瓦剌骑兵最新动向的密报，眉头紧锁。他找到尚书邝埜，恳切道：“大人，瓦剌势大，我军准备不足，此时出征，无异于以卵击石！下官恳请大人，再次面圣，陈说利害！”
邝埜苦笑一声，指了指窗外隐约可见的锦衣卫身影，摇了摇头，声音沙哑：“罗郎中，慎言……慎言啊！刘球……前车之鉴啊！”
罗通还想再争辩，邝埜却已背过身去，肩膀显得佝偻了许多。
并非所有人都选择了沉默。一位名叫李贤的翰林侍讲，在几位同僚的私下聚会中，忍不住痛心疾首：“王振阉竖，蛊惑圣心，视军国大事如儿戏！五十万大军仓促出征，粮草不继，军械朽坏，此乃取败之道！我等读圣贤书，岂能坐视国难临头而无动于衷？”
他的话音未落，雅间的门就被粗暴地撞开。几名锦衣卫校尉闯了进来，为首的百户冷笑一声：“李大人，好大的雅兴啊！聚众非议朝政，诅咒王师，跟我们到北镇抚司走一趟吧！”
李贤脸色剧变，怒道：“尔等安敢！我乃朝廷命官！”
“命官？”那百户嗤笑，“到了诏狱，就是阎王也得脱层皮！带走！”
同席的官员们吓得面无人色，眼睁睁看着李贤被如狼似虎的校尉拖走，无人敢出声阻拦。次日，便传出了李贤“畏罪自尽”于诏狱的消息。一时间，朝野噤若寒蝉，最后一点反对的声音也被彻底掐灭。
在这片混乱、压抑和恐惧中，所谓的“五十万大军”终于像一团勉强捏合起来的泥沙，在规定的期限内，乱哄哄地聚集在了北京城外。旗帜杂乱，衣甲不整，士卒面带菜色，队伍歪歪扭扭。粮草车队逶迤数十里，但其中有多少是能吃的粮食，只有毛贵和他手下的人清楚。军械车辆上覆盖着草席，掩盖着下面的破铜烂铁。
王振站在高高的点将台上，看着下方“声势浩大”的军队，志得意满。他觉得，自己梦想中的不世之功，已然近在咫尺。他看不到士兵眼中的茫然与恐惧，听不到民夫暗地里的诅咒，更感受不到那弥漫在空气中的、大厦将倾的危险气息。
年轻的皇帝朱祁镇身着金甲，意气风发，在他看来，这便是他横扫漠北、建立不朽功业的开端。
公元1449年七月十六日，这支仓促拼凑、外强中干的庞大军队，在王振的总揽和英宗皇帝的亲自率领下，浩浩荡荡地离开了北京，踏上了那条通往未知深渊的征途。