正统元年的初夏，都察院浙江道御史李时勉的书房内，烛火却已燃了大半夜。案上摊着一张宣纸，墨汁未干，“宦官干政，祸国殃民”八个大字力透纸背，像一把锋利的刀，映着李时勉紧绷的脸。
他今年四十二岁，为官十五年，以刚直敢言闻名，连宣德皇帝在世时，都曾赞他“有古直臣风”。这几日，他听闻司礼监新升任的秉笔太监王振权势日盛，不仅插手东宫事务，还暗中拉拢锦衣卫、掌控内府库，心中的忧虑像野草般疯长。昨夜，他更是听说王振借采买之名，让内府库给其私宅添置紫檀家具——这已经不是“辅政”，而是“擅权”了。
“大人，真要递这份疏吗？”书童捧着砚台，声音带着担忧，“那王振现在是司礼监秉笔，连太皇太后都要给几分面子，万一……”
“万一什么？”李时勉打断他，手指重重敲在纸上，“我身为言官，食君之禄，当为君分忧。宦官专权的祸事，前朝还少吗？今日我若不言，他日大明江山被宦官搅乱，我有何颜面见先帝于地下！”
他深吸一口气，提起笔，在奏疏上补充细节：“今有内臣王振，交通外官（指与马顺勾结），广植私党（指拉拢毛贵、王长随），威福自专（指插手采买），若不早制，恐生祸端……”虽未明指“王振”二字，却字字指向他。写完，他仔细检查一遍，折好放进奏疏匣，起身时，天已蒙蒙亮。
这份带着墨香与锐气的奏疏，按程序先送内阁，再转司礼监。当它放在王振的秉笔案上时，已是正午。阳光透过窗棂，洒在奏疏的黄绫封面上，王振指尖轻轻敲着纸面，节奏缓慢，像在盘算着什么。
“好一个李时勉。”他轻声道，嘴角勾起一抹极淡的笑，声音里听不出喜怒，“不愧是清流领袖，骨头硬，胆子更大。”
侍立在旁的小太监来福吓得大气不敢出——他跟着王振多年，知道主子越是平静，心里的火气越大。上次李全刁难时，主子也是这样的语气，后来李全就被流放了。
王振没有立刻批红，甚至没翻开奏疏细看，只是将它轻轻合上，放在案头最显眼的位置，继续处理其他文书。他批得很慢，每一个字都写得端正，仿佛那封弹劾他的奏疏只是一张无关紧要的废纸。直到日落西山，晚霞将值房染成橘红色，他才放下朱笔，伸了个懒腰，仿佛不经意般对来福说：“去请马顺马大人过来，就说咱家新得了罐武夷岩茶，是福建巡抚刚送的，请他来品鉴品鉴。”
来福不敢多问，连忙跑着去传信。他知道，马顺是锦衣卫北镇抚司的总旗，是主子最信任的人，每次主子有“要紧事”，都会找马顺。
华灯初上时，王振的私宅侧门悄无声息地开了条缝。马顺一身玄色便服，腰间系着条同色腰带，上面挂着个巴掌大的铜刀鞘——里面是他从不离身的短刀。他身形挺拔，肩背绷得笔直，走路时脚步轻而稳，没有半分拖沓，一看就是常年习武之人。
书房内，香炉里燃着龙涎香，淡淡的香气混合着茶香，弥漫在空气中。王振坐在红木书桌后，面前摆着两个茶盏，茶汤碧绿，还冒着热气。他没有寒暄，等马顺坐下，直接将案上的奏疏推了过去，语气平淡：“马弟看看这个。”
马顺拿起奏疏，快速浏览一遍，眉头渐渐皱了起来。他抬起头，眼神里带着几分凝重：“李时勉？此人在士林中声望不低，去年还因弹劾户部尚书‘苛待百姓’，被皇上赞为‘直臣’，现在动他，会不会引起非议？”
“非议？”王振端起茶盏，轻轻吹开浮沫，眼神却冷了下来，“咱家只知道，咬人的狗，不叫。他既然敢叫，就不能再留着。你想想，今日他敢弹劾咱家，明日就敢煽动其他言官联名上疏，到时候太皇太后那边，三杨那边，就算想护着咱家，也得顾及‘舆论’。”
马顺沉默了——他明白王振的意思。李时勉不是普通的言官，他是清流的“旗帜”，不把这面旗帜拔掉，以后会有更多人效仿他，对王振的威胁太大。他放下奏疏，神色变得冷峻：“公公的意思是，要‘处理’了他？”
“处理？”王振笑了笑，呷了口茶，“马弟用词太重了。咱家只是觉得，李御史素有‘清名’，可这‘清名’背后，是不是真的干净，谁也说不准。锦衣卫不是一直有‘查贪腐’的职责吗？若是能查出些‘不干净’的地方，那就是替朝廷除害，何来‘处理’之说？”
马顺眼睛一亮，瞬间领会了王振的意图。他站起身，躬身道：“属下明白。锦衣卫最近确实接到过密报，说李时勉与扬州盐商过从甚密，只是一直没找到实证。属下这就去查，定要‘人赃并获’。”
“好。”王振点点头，语气里带着赞许，“记住，证据要铁证如山，不能让人抓住把柄。还有，动作要快，夜长梦多。”
“属下知道怎么做。”马顺没有多留，转身离开了书房。他的脚步比来时更急，带着一种即将执行任务的决绝。
三日后，深夜。京城的街道上空无一人，只有巡夜的更夫敲着梆子，“咚——咚——”的声响在寂静的夜里格外清晰。李时勉的府邸位于城南的一条小巷里，不算宽敞，却收拾得干净整洁。此刻，府邸的大门紧闭，院内一片漆黑，只有书房还亮着一盏灯——李时勉还在批改百姓递上来的诉状。
突然，“砰”的一声巨响，大门被粗暴地撞开，木屑飞溅。火把的光芒瞬间照亮了整个院子，十几个身着锦衣卫制服的校尉冲了进来，甲胄碰撞的“铿锵”声打破了夜的宁静。
马顺走在最前，飞鱼服在火光下泛着冷光，他按着腰间的绣春刀，眼神锐利如鹰，扫过院内的每一个角落。“都不许动！锦衣卫办案！”他的声音冰冷如铁，带着不容置疑的威严。
李时勉被惊醒，穿着一身素色寝衣，从卧房冲了出来。他看到满院的锦衣卫，又惊又怒，指着马顺喝道：“你们是什么人？竟敢擅闯御史府邸！我要去都察院告你们！”
马顺亮出腰间的腰牌，上面刻着“锦衣卫北镇抚司总旗马顺”几个字，在火光下格外醒目。“李御史，别白费力气了。”他走近几步，语气冰冷，“你贪赃枉法，收受贿赂，证据确凿，今日特来拿你。”
“贪赃枉法？”李时勉气得浑身发抖，胸膛剧烈起伏，“我李时勉为官十五年，两袖清风，从未收过百姓一分一毫！你们这是栽赃陷害！我要见皇上！我要见杨阁老！”
“见皇上？见阁老？”马顺冷笑一声，对校尉们挥手，“搜！仔细搜，任何角落都不要放过！”
校尉们如狼似虎地散开，闯进卧房、书房、厨房，翻箱倒柜的声音此起彼伏。李时勉想上前阻拦，却被两个校尉按住肩膀，动弹不得。他看着自己珍藏的书籍被扔在地上，百姓的诉状被踩在脚下，眼中满是愤怒与绝望：“你们这群奸贼！王振让你们来的，是不是？！”
马顺没有理会他的嘶吼，目光落在书房的方向。很快，一个校尉捧着一个紫檀木匣跑了过来，脸上带着兴奋：“大人！在书房书架的暗格里发现这个！”
木匣打开，里面赫然放着三张银票（每张五百两，共一千五百两），几锭沉甸甸的金元宝，还有一封用蜡封着的信。马顺拿起信，拆开一看，上面是扬州盐商张贵的笔迹，写着“感谢李御史为盐业减免赋税，特奉上薄礼，望笑纳”，落款日期是上个月。
马顺将信扔在李时勉面前，语气带着讥讽：“李御史，这还有什么好说的？盐商的信，银票，金元宝，人赃并获，你还想狡辩？”
李时勉看着那些银票和信，脸色瞬间变得惨白。他浑身发抖，声音嘶哑：“这不是我的！是你们放进去的！我从未见过张贵！这是栽赃！是陷害！”
“栽赃？”马顺上前一步，一把揪住李时勉的衣领，将他拉近，声音低得只有两人能听见，“李御史，识相点就乖乖跟我们走。到了北镇抚司，有的是时间让你‘说清楚’。若是顽抗，吃苦的可是你自己。”
李时勉还想挣扎，却被校尉们用铁链锁住了双手。“带走！”马顺一声令下，校尉们推着李时勉往外走。李时勉一边走，一边对着夜空嘶吼：“我冤枉！王振奸贼！我做鬼也不会放过你！”
声音渐渐远去，只剩下满院狼藉和被吓得瑟瑟发抖的家仆。马顺看着地上的木匣，嘴角勾起一抹冷笑——这暗格是王长随提前告诉他的，银票和信是毛贵找人伪造的，一切都天衣无缝。
诏狱的深处，终年不见阳光。潮湿的墙壁上爬满了青苔，空气中弥漫着血腥、霉烂和铁锈混合的气味，让人闻之欲呕。李时勉被剥去了御史官服，换上了粗布囚衣，双手被铁链锁在刑架上，脚尖勉强能碰到地面。刑架旁的墙上，挂满了各种刑具——拶子、烙铁、夹棍，每一件都带着暗红色的血迹，透着阴森的恐怖。
马顺坐在刑房中央的太师椅上，手里拿着一块布，慢条斯理地擦拭着绣春刀。刀身雪亮，映着他冰冷的眼神。他没有说话，只是静静地看着李时勉，仿佛在欣赏一件即将被摧毁的猎物。
过了许久，李时勉的呼吸渐渐平稳下来，他抬起头，眼神里满是不屈：“马顺，你想怎么样？杀了我？我告诉你，就算我死了，也会有人揭发你们的罪行！”
马顺放下绣春刀，站起身，走到李时勉面前，语气平淡：“李御史，何必这么固执？只要你招了，承认收了张贵的银子，再说说还有哪些官员和你一起贪腐，我可以向上面求情，让你少受些苦。”
“我没有贪腐！”李时勉嘶吼道，“我不会让你们的阴谋得逞！”
马顺叹了口气，仿佛很遗憾：“看来，李御史是想尝尝诏狱的‘待客之道’了。”他对旁边的行刑校尉点点头，“用拶子。”
校尉立刻取来拶子，那是由五根坚硬的木棍组成的刑具，中间留着放手指的缝隙。两个校尉上前，将李时勉的十指放进拶子的缝隙里，然后转动旁边的螺杆，收紧拶子。
“啊——！”凄厉的惨叫瞬间在刑房里回荡。李时勉的手指被紧紧夹住，骨头发出“咯吱咯吱”的声响，豆大的汗珠从他额头滚落，脸色瞬间变得惨白如纸。
“招不招？”马顺的声音依旧冰冷，没有丝毫怜悯。
“不……不招……”李时勉咬着牙，声音断断续续，却带着一丝倔强。
“继续。”马顺挥手。
拶子再次收紧，李时勉的手指已经开始渗血，染红了木质的拶子。他的惨叫变成了痛苦的呻吟，身体剧烈挣扎，铁链在刑架上摩擦，发出刺耳的声响。
“除了张贵，还有谁？”马顺走近一步，俯身在他耳边问道，“那些和你一起弹劾王振的官员，是不是也收了贿赂？说出来，我就停下。”
李时勉的意识开始模糊，疼痛像潮水般淹没了他。他想起自己为官多年的清名，想起百姓的期盼，可指尖传来的剧痛让他几乎崩溃。他看着马顺冰冷的眼神，知道这个人绝不会轻易放过他。
就在这时，校尉们又端来一盆炭火，里面烧着一块烙铁，烙铁的尖端已经变成了暗红色，冒着热气，散发出刺鼻的焦糊味。
“李御史，这烙铁烫在身上，可比拶子疼多了。”马顺拿起烙铁，在李时勉面前晃了晃，“最后问一次，招不招？”
李时勉看着那滚烫的烙铁，眼中的倔强终于被恐惧取代。他浑身颤抖，泪水混合着汗水滚落，声音带着绝望：“我招……我招……”
马顺满意地点点头，示意校尉停下刑具。书记员立刻上前，将早已准备好的供词放在李时勉面前。供词上写着“李时勉收受扬州盐商张贵银票一千五百两，金元宝五锭，另与御史王伦、给事中赵谦等人勾结，意图弹劾司礼监太监王振，干扰朝政”——上面的名字，都是平日与李时勉交好、且对王振不满的官员。
“念给他听。”马顺吩咐书记员。
书记员读完供词，马顺抓住李时勉血肉模糊的手，用力按在供词的手印处，留下一个鲜红的血印。
“早这样，何必受这些苦呢？”马顺拍了拍李时勉的肩膀，语气温和，眼神却像冰一样冷，“李御史，这就叫‘识时务者为俊杰’。”
次日清晨，李时勉贪赃枉法、攀咬同僚的消息像长了翅膀一样，传遍了整个京城。都察院门口挤满了官员，议论纷纷，有人震惊，有人怀疑，有人恐惧。
“不可能吧？李御史可是出了名的清官，怎么会贪赃？”
“怎么不可能？锦衣卫都搜出银票和信了，还有他的供词，铁证如山！”
“听说昨晚锦衣卫深夜拿人，一夜之间就审出了结果，手段太狠了……”
“嘘！小声点！没看见马顺的人在旁边吗？”
三杨内阁的书房里，杨士奇、杨荣、杨溥看着桌上的供词和证据，脸色凝重。杨荣气得拍了桌子：“这分明是栽赃！王振想借马顺的手打压言官，我们不能坐视不管！”
杨士奇却摇了摇头，叹了口气：“证据确凿，供词画押，我们怎么反驳？太皇太后那边刚说了‘依法办理’，若是我们出头，只会被说成‘偏袒言官’，反而落人口实。”
杨溥沉默良久，缓缓道：“王振这是在立威。他要让所有言官知道，弹劾他的下场。我们现在出头，只会引火烧身，不如先忍一忍，看看后续再说。”
三位老臣最终选择了沉默。太皇太后张氏接到奏报后，也只是对着孙皇后叹了口气：“没想到李时勉竟是这样的人。罢了，依法办理吧，别让此事闹大，影响朝局稳定。”
数日后，圣旨下：李时勉革去所有官职，流放铁岭卫，永世不得回京；御史王伦、给事中赵谦等人，或贬为庶民，或流放边地。
朝臣们彻底震惊了。他们不是震惊于李时勉的“贪腐”，而是震惊于马顺和锦衣卫的手段——深夜拿人、诏狱逼供、牵连甚广，几乎是“一夜之间”就摧毁了一位声名赫赫的直臣。从此，“马顺是王振门下恶犬”的说法，在朝野间悄悄流传开来，人人闻之色变。
而王振，自始至终没有对此事发表过任何看法。他依旧每日在司礼监批红，朱笔落下，沉稳有序；依旧每日去东宫教导小皇帝读书，语气温和，耐心细致；甚至在朝堂上，他还会主动为被流放的官员求情，说“念其初犯，望从轻发落”，虽未被采纳，却博得了“仁慈”的名声。
只有王长随、毛贵等少数人知道，那些送到司礼监的奏章中，原本还有几封隐晦指责宦官的奏疏，在李时勉事发后，都被他们悄悄压了下来——没人再敢冒着“贪赃枉法”的风险，去弹劾那位幕后的秉笔太监。
夜色深沉，王振府邸的书房内，烛火摇曳。马顺再次来访，身上还带着诏狱的血腥味。他站在王振面前，躬身道：“公公，事情已经办妥。李时勉已被押往铁岭卫，其他牵连官员也都处置完毕。”
“辛苦了。”王振推过一个木匣，里面是五百两银子，“这是给你的，算是辛苦费。”
马顺看也不看，摆手道：“为公公办事，是属下的本分，不敢要公公的银子。”
王振笑了笑，亲自为他斟了杯茶：“马弟不必客气。经此一事，那些清流也该知道，什么话该说，什么话不该说了。以后朝堂上，也能清净些。”
马顺饮尽杯中茶，眼中闪过一丝寒光：“若还有不知进退的，属下知道该怎么做。”
王振点点头，目光望向窗外。