王振亲信太监刘瑾至大同监军，第一道命令竟是克扣三成军饷“以备犒赏”。
守备将军赵崇愤然拍案：“弟兄们饭都吃不饱，拿什么守城墙？”
刘瑾慢条斯理弹着茶沫：“赵将军，你这是要抗旨？”
“啪！”
赵崇蒲扇般的巴掌狠狠拍在粗糙的木案上，震得那盏缺了口的粗陶茶碗一跳，浑浊的凉水泼溅出来，洇湿了案上那份刚送来的文书。
“三成？他妈的开口就要克扣弟兄们三成的饷银！说什么‘以备犒赏’？屁的犒赏！弟兄们肚子里连点油星都见不着，饿着肚子，拿他娘的什么去守城墙？拿头去顶瓦剌人的狼牙棒吗？！”他额头青筋暴起，吼声在简陋的军衙堂内回荡，震得梁上灰尘簌簌而下。
几个同样穿着旧战袄的偏将、校尉站在下首，个个面色铁青，拳头攥得死死的。有人啐了一口，低骂道：“直娘贼！这阉狗一来就没好事！”
“将军，这口气不能忍！咱们找那姓刘的太监说理去！”
“对！说理去！”
群情激愤，粗重的喘息声和压抑的怒骂交织在一起。大同镇这苦寒之地，朝廷的粮饷本就是有一顿没一顿，好不容易盼来了这点活命钱，如今新来的监军太监刘瑾，屁股还没坐热，第一把火就烧向了这救命的饷银。这简直是要抽掉边军脊梁骨！
赵崇胸口剧烈起伏，那双惯常握刀沉稳有力的手，此刻却微微发颤。他不是怕，是怒，是憋屈！他环视一圈这些跟着他出生入死、啃雪嚼冰的弟兄，一个个面黄肌瘦，战袄破旧，可眼神里那点守土卫边的火苗还没熄。这刘瑾，是要把这最后的火苗也按灭在泥水里！
“走！”赵崇从牙缝里挤出一个字，猛地转身，带着一股旋风就往外走。将领们哗啦啦跟上，脚步沉重，踏起一地烟尘。
监军太监刘瑾的行辕，临时设在大同城内唯一还算齐整的前参将府邸。与赵崇那边军衙的粗犷简陋相比，这里虽谈不上奢华，却也收拾得干净，甚至点起了淡淡的熏香。
刘瑾一身簇新的葵花团领衫，坐在铺了软垫的酸枝木椅子里，正用小指上寸许长的指甲，慢条斯理地拨弄着盖碗茶盏里浮沉的茶叶沫子。两个小太监垂手侍立在他身后，眼观鼻，鼻观心。
脚步声如擂鼓般由远及近，砰一声，房门被大力推开，赵崇带着一身寒气闯了进来，他身后的将领们堵在门口，一双双眼睛如同喷火的刀子，钉在刘瑾身上。
堂内雅致的熏香气味，瞬间被这群武夫带来的风尘和汗味冲散。
刘瑾眼皮都没抬一下，专注地吹了吹茶沫，呷了一小口，细细品味般咽下，才拖长了调子，阴阳怪气地开口：“哟——赵将军，这是唱的哪一出啊？带着这么些人，闯咱家的行辕，是边关太平无事，闲得发慌，来给咱家演武助兴？”
赵崇强压着一拳砸碎那张白胖脸的冲动，指着跟进来的文吏手中那份文书，声音如同砂石摩擦：“刘公公！这克扣三成军饷的命令，是何道理？！大同镇将士浴血戍边，粮饷本就时常拖欠，如今连这仅有的活命钱都要盘剥，你让数万边军弟兄如何心服？军心若散，这大同城还怎么守？！”
“呵，”刘瑾轻笑一声，终于抬起眼皮，那双细长的眼睛里没有丝毫温度，只有一丝居高临下的嘲弄，“赵将军，好大的火气。‘盘剥’？这话说的可就难听了。咱家这是奉了王公公的钧旨，体恤边军将士辛苦，特意从牙缝里省出些银钱，以备不时之需，搞劳有功之士。怎么到了你嘴里，就变得如此不堪？王公公一片苦心，你们这些丘八，懂什么？”
“犒赏？有功之士？”赵崇身后一个性急的偏将忍不住吼道，“弟兄们都快饿死了！有功无功，都得先填饱肚子！眼下瓦剌探马活动日益频繁，大战不知何时就会爆发，这时候削减军饷，简直是自毁长城！”
刘瑾的脸色骤然一沉，手中茶盏“铛”一声重重磕在桌上，声音尖利起来：“放肆！这里有你说话的份儿？赵将军，你就是这么管教下属的？！咱家看你们不是来问饷银，是存心来找茬，抗命不尊！”
他猛地站起身，虽然身材不算高大，但那身宦官袍服和阴鸷的气势，却带着一股无形的压力。他踱到赵崇面前，几乎贴着他的脸，一字一顿，声音压得极低，却如同毒蛇吐信：“赵崇，赵将军。你在大同镇守备的位置上，坐了有些年头了吧？听说……去年冬天，你私自开仓，放了一批陈粮给城外那些快饿死的流民？可有此事？”
赵崇瞳孔猛地一缩，浑身肌肉瞬间绷紧。那是去岁寒冬，大雪封路，朝廷赈济迟迟不到，眼看城外聚集的流民就要易子而食，他冒着天大的干系，动用了部分军仓存粮。此事做得隐秘，没想到……
刘瑾看着他骤变的脸色，得意地笑了，退回座位，好整以暇地整理着衣袖：“王公公执掌司礼监，提督东厂，这天下事，有什么能瞒得过他老人家的眼睛？本来嘛，按律当斩……不过，王公公念在你戍边多年，没有功劳也有苦劳，这才压了下来，让咱家来这边镇监军，也是给你一个戴罪立功的机会。”
他重新端起茶盏，用杯盖轻轻拨弄着水面，语气变得“推心置腹”，却又带着赤裸裸的威胁：“赵将军，你是聪明人。这军饷嘛，怎么发，发多少，自有朝廷法度，哦不，是自有王公公和咱家来考量。你呀，就安心带你的兵，练你的阵。只要听话，之前的事，咱家可以当做没发生过。若是不听话……”
他顿了顿，抬起眼，目光如冰锥般刺向赵崇：“那就不光是丢官去职，恐怕你这项上人头，还有你手下这些……不知好歹的东西，都得一起去菜市口走一遭！到时候，瓦剌人打过来，守不守得住，跟你们这些死人，又有什么关系呢？嗯？”
最后那声拖长的“嗯”，带着戏谑和残忍。
门口站着的将领们虽然没听清刘瑾具体说了什么，但看到赵崇瞬间苍白的脸色和紧握的双拳，心中都是一沉。他们意识到，这阉狗手里，捏着能把赵将军乃至他们所有人置于死地的把柄。
赵崇站在那里，如同一尊瞬间被抽去魂魄的石像。愤怒的火焰还在胸腔里燃烧，却被一盆名为“现实”的冰水兜头浇灭，只剩下刺骨的寒冷和无力。他想起家中老小，想起跟随自己多年的这些弟兄的身家性命，想起那批救活了数千流民却也足以让他万劫不复的军粮……他牙齿咬得咯咯作响，牙龈似乎都渗出血来，咸腥味在口中弥漫。
那满腔的怒火，那戍边军人的血性，最终在这赤裸裸的威胁下，被硬生生压回了心底最深处，碾碎，化为齑粉。
他喉咙滚动了一下，极其艰难地，几乎是从胸腔里挤压出几个字，声音干涩沙哑：“末将……不敢抗命。”
刘瑾满意地笑了，笑容如同毒疮绽放：“这就对了嘛。识时务者为俊杰。赵将军是聪明人，以后咱们同心协力，为皇上，为王公公，守好这大同镇。去吧，安抚好你手下那些兵痞，饷银……会按时发放的，该多少，就是多少。”
赵崇猛地转身，不再看刘瑾那张令人作呕的脸，也不看身后弟兄们那惊愕、失望、困惑交织的眼神，几乎是踉跄着冲出了行辕。外面的阳光有些刺眼，他却感觉不到丝毫暖意。
“将军！怎么回事？”
“那阉狗跟您说了什么？”
将领们围了上来，急切地追问。
赵崇停下脚步，背对着他们，肩膀微微耸动，良久，他才用一种疲惫到了极点的声音说道：“都散了吧……饷银的事，以后……谁也不准再提。违令者，军法处置！”
说完，他头也不回，大步向着城墙方向走去，那背影，竟带着几分佝偻和苍凉。
众将领面面相觑，最终只能狠狠跺脚，啐骂着散去。
刘瑾的手段，如同毒液，迅速渗透到大同镇的方方面面。
几天后，新任的粮秣官，一个点头哈腰、满脸谄媚的商人模样的人，在刘瑾心腹小太监的陪同下，来到了军营仓库。
“王掌柜，以后这军中采买、粮草核算，可就全仰仗你了。”小太监尖着嗓子说道。
“公公放心，小人一定尽心竭力，为刘公公，为您效劳！”王掌柜搓着手，眼睛眯成了一条缝。
他们打开库房，里面堆放着去年秋天才补充进来的一批新弓弩和皮甲。王掌柜拿起一张硬弓，用手指弹了弹弓弦，又摸了摸皮甲的厚度，撇撇嘴：“这些军械，磨损严重，需要大量维修啊。还有这粮草，啧啧，损耗不小，账目得重新核核。”
负责仓库的老军需官气得胡子直抖：“放你娘的屁！这都是崭新的家伙事！粮食也都是足秤的！”
王掌柜皮笑肉不笑：“老军爷，话不能这么说。刘公公说了，以后一切都要按新规矩来。这些啊，都得折算折损，从饷银和采买款项里扣除。”他压低声音，对那小太监道，“公公，您看，这折算下来的差额，是不是……”
小太监会意，露出一个彼此心照不宣的笑容。
与此同时，军营校场上，原本应该进行的紧张操练，也变得松散怪异起来。
刘瑾带来的另一个亲信，一个姓孙的太监，穿着不合身的武弁服，趾高气扬地站在点将台上，捏着兰花指，对着下面列队的士兵指指点点。
“你！站直点！没吃饭吗？”
“还有你！步子迈那么大开裆吗？重来！”
他根本不懂什么阵法操演，只一味挑剔士兵的仪容姿态，吹毛求疵。而原本负责训练的教官，则被晾在一边，脸色阴沉。
一个百户实在看不过眼，上前一步，抱拳道：“孙公公，士卒操练，重在实战搏杀、阵型配合，这些细枝末节……”
“住口！”孙太监尖声打断他，手指差点戳到那百户鼻子上，“你懂什么？军容乃军威所在！连站都站不好，还打什么仗？刘公公说了，以后这练兵，就得按京营的规矩来！你们这些边军野惯了的毛病，都得给咱家改过来！”
底下站的笔直的士兵们，眼神里的光一点点黯淡下去，取而代之的是麻木和隐隐的愤怒。他们感觉不到这是在备战，只觉得像一群被耍弄的猴子。
更深的腐蚀发生在夜晚，发生在那些见不得光的交易里。
大同镇外，通往塞外的偏僻小道上，几辆满载着货物的马车，在夜色的掩护下，悄无声息地前行。押车的不是军人，而是一些眼神闪烁、孔武有力的汉子。
带队的是一个瓦剌商人，穿着皮袍，戴着皮帽，腰间挎着弯刀。他警惕地看了看四周，对迎上来的一名汉人低声道：“这次的东西，没问题吧？”
那汉人谄媚地笑道：“放心！有里面的路子，都是上好的精铁、药材，还有少量盐块。刘公公那边打点好了，守关的都是自己人，睁只眼闭只眼。”
瓦剌商人满意地点点头，从怀里掏出一个沉甸甸的布袋递过去：“这是这次的货款，还有给刘公公的‘孝敬’。”
汉人接过袋子，掂了掂，脸上笑开了花：“好说，好说！下次，说不定还能弄点破损的弓弩箭矢出来……”
瓦剌商人眼中精光一闪：“哦？那价钱，可以再翻一倍！”
两人相视一笑，一切尽在不言中。帝国的筋骨，边防的利刃，就在这夜色和银钱的叮当声中，被一点点偷偷贩卖给了潜在的敌人。
军营里的怨气，如同不断积蓄的火山熔岩，终于在一个傍晚爆发了。
起因是伙食。那能照见人影的稀粥，加上几个又黑又硬、掺杂了大量沙土的粗面饼子，引发了士兵的集体不满。
“他娘的！饷银扣了，连饭都不让吃饱了吗？”一个脾气火爆的老兵一把将手里的碗摔在地上，稀粥溅了一地。
“就是！这饼子能噎死人！怎么打仗？”
“找当官的讨个说法！”
骚动像野火般蔓延，很快聚集了上百名士兵，他们愤怒地叫嚷着，冲向军官们的营房。
闻讯赶来的赵崇和几个将领试图弹压，但士兵们的情绪已经失控。
“将军！弟兄们饿着肚子，怎么守城？！”
“朝廷不给活路，我们还不如散了！”
“都是那帮没卵子的阉狗害的！”
混乱中，不知谁先动了手，推搡变成了拳脚，场面眼看就要失控。
就在这时，一阵尖锐的锣声响起。刘瑾在一群手持棍棒、如狼似虎的家丁护卫下，出现在了骚乱现场。他脸色阴沉，扫视着混乱的人群，最后目光落在被士兵们围在中间、试图劝解的赵崇身上。
“赵将军！”刘瑾的声音如同寒冰，“这就是你带的好兵？聚众闹事，冲击上官，是想造反吗？！”
赵崇急道：“刘公公，弟兄们只是……”
“只是什么？！”刘瑾根本不给他解释的机会，厉声打断，“咱家看就是你御下不严，纵容滋事！来啊！”
他身后那些家丁齐声应诺，气势汹汹。
刘瑾指着那几个带头闹事，此刻被其他士兵隐隐护住的老兵和低级军官：“把那几个煽动闹事的叛贼，给咱家拿下！就地正法，以儆效尤！”
“遵命！”家丁们提着棍棒刀剑就要上前拿人。
士兵们顿时哗然，更加激动地向前涌，将同伴护得更紧。
“谁敢！”
“跟他们拼了！”
剑拔弩张，血腥的营啸一触即发！
赵崇脸色惨白，他知道，一旦真的动起手来，无论结果如何，大同镇就彻底完了。他猛地拔出腰刀，却不是指向士兵，而是横在自己身前，对着刘瑾，声音嘶哑绝望：“刘公公！不能杀！杀了，军心就彻底散了！大同就完了！”
刘瑾看着赵崇那布满血丝的眼睛和微微颤抖的刀锋，眼神闪烁了一下。他倒不是怕赵崇，而是担心真逼反了这些丘八，自己也不好向王振交代。他冷哼一声：“赵崇，你竟敢刀指钦差监军？”
赵崇持刀的手稳住了，他死死盯着刘瑾：“末将不敢！末将只想为大同数万将士，求一条活路！若公公执意要杀人立威，那就先从末将的尸体上踏过去！”
现场死一般的寂静，只有火把燃烧的噼啪声和粗重的喘息声。
刘瑾眯着眼，权衡片刻，忽然阴恻恻地笑了：“好，好一个爱兵如子的赵将军。咱家今天就给你这个面子。”
他挥了挥手，示意家丁后退，然后盯着那些愤怒的士兵，一字一句道：“但，死罪可免，活罪难逃！所有参与闹事者，扣除本月全部饷银！带头之人，重打五十军棍！赵崇御下不严，罚俸半年！若再有下次……”
他顿了顿，目光如同毒蛇般扫过每一个人：“咱家就上奏朝廷，说大同镇边军密谋造反，请王公公调京营大军，前来……平叛！”
“平叛”两个字，如同重锤，狠狠砸在每一个士兵的心上。他们不怕瓦剌的刀剑，却怕这来自背后的“自己人”的污蔑和屠刀。
沸腾的热血，瞬间冷却下来，只剩下彻骨的冰寒和绝望。
一场可能流血的冲突，被强行压了下去。没有欢呼，没有胜利，只有死寂。士兵们默默地散开，如同行尸走肉。那五十军棍打在带头老兵的身上，闷响声和压抑的痛哼，如同敲打在每个人的心上。
赵崇还刀入鞘，看着士兵们麻木散去的背影，看着校场上那行刑后留下的淡淡血迹，他看着远处在暮色中显得愈发巍峨却也愈发脆弱的大同城墙，一股前所未有的寒意，从脚底直冲天灵盖。
防线，已经从内部，开始崩塌了。而他，这个守备将军，却无能为力，只能眼睁睁看着。
刘瑾拂袖而去，留下一句轻飘飘的话，随风传入赵崇耳中：“赵将军，好自为之。守好你的城……别忘了，你的脑袋，只是暂时寄放在脖子上。”