瘴雨林深处，陈山一行人亡命奔逃，身后追击的声响渐渐被浓密的毒瘴与扭曲的林木吞噬。那突如其来的青色流光与禽鸣，不仅重创了蛊师，似乎也惊扰了这片死亡之地的某些古老存在，无形中为他们阻挡了追兵。
直到确认暂时安全，陈山才示意众人停下，靠在一棵巨大的、布满诡异苔藓的枯树后喘息。他迅速检查了受伤同伴“老五”的伤势，那幽蓝光矢造成的冰霜侵蚀已被他用浑厚罡气暂时压制，但想要根除，还需专门的解药或更高明的治疗手段。
“刚才……那是什么？”另一名惊魂未定的成员看着山谷深处，心有余悸。那青光中蕴含的威严与纯净力量，与这片污秽毒瘴之地格格不入。
陈山摇了摇头，眉头紧锁：“不清楚，但肯定不是基金会或者那俩蛊师的手段。那声音……有点像古书上说的青鸾？”他自己也觉得这猜测有些荒谬，青鸾乃上古神鸟，早已是传说。
“山哥，我们现在怎么办？还进去吗？”负责探路的夜枭问道，他手臂上也有几道被毒虫划开的血痕，正汩汩冒着黑血。
陈山看着受伤的兄弟，又望向那灵气异常、却危机四伏的山谷深处，咬了咬牙：“进！都到这儿了，不能白来！皓哥等着木灵晶救命呢！不过……”他话锋一转，压低声音，“都打起十二分精神，刚才那东西是敌是友还说不准，这鬼地方邪门得很。”
一行人稍作休整，处理了外伤，再次小心翼翼地向山谷内部摸去。越往深处，毒瘴反而渐渐稀薄，但林木愈发高大茂密，遮天蔽日，光线昏暗如同黄昏。空气中弥漫着一股奇异的草木清香，与外围的腐臭截然不同，吸入肺中，竟让人精神一振，连伤势都似乎缓和了一丝。
“有古怪，这地方的灵气……好纯净！”夜枭惊讶道。
陈山也感觉到了，体内消耗的罡气恢复速度加快了不少。他示意众人更加警惕，事出反常必有妖。
穿过一片纠缠的巨型藤蔓，眼前豁然开朗。山谷最深处，竟是一片不大的净土。中央有一口汩汩冒着乳白色灵泉的潭水，潭边生长着几株形态奇特、如玉雕般的灵植，散发着柔和的光晕。而最引人注目的，是潭水底部，隐约可见几块拳头大小、通体翠绿、内部仿佛有液体流动的晶石——木灵晶！
然而，众人的目光瞬间被潭边另一个身影吸引。
一个身着青色羽衣的女子，背对着他们，正蹲在潭边，似乎在掬水。她身姿曼妙，长发如瀑，仅一个背影，便给人一种空灵出尘、不食人间烟火之感。先前那道击退蛊师的青光，正缓缓收敛于她体内。
似是察觉到身后的动静，青衣女子缓缓起身，转了过来。
众人呼吸一窒。她的容貌并非绝美，却清丽难言，一双眸子澄澈如秋水，仿佛能映照人心。最奇特的是，她的额间有一道淡淡的、如同羽毛般的青色印记。
“尔等何人？为何闯入此地？”女子开口，声音清冷如玉磬，带着一种天然的疏离感。
陈山压下心中的震惊，上前一步，抱拳道：“在下陈山，与兄弟们为寻木灵晶，误入宝地，多谢姑娘方才出手相助！”他虽粗豪，却也知礼数，更清楚眼前这女子绝非寻常。
青衣女子目光扫过陈山等人，尤其在陈山那浑厚的土行罡气和几人身上的伤势停留了一瞬。“木灵晶乃此地生机所聚，不可轻取。”她语气平淡，却带着不容置疑的意味。
陈山心中咯噔一下，暗道不妙。好不容易找到，难道要空手而归？
就在这时，那女子目光忽然投向山谷入口方向，秀眉微蹙：“外面的污秽之气又浓了，还有……一股令人厌恶的冰冷气息在靠近。”
陈山脸色一变：“是基金会的清道夫！他们肯定呼叫了支援！”
青衣女子眼中闪过一丝厌恶：“又是那些纠缠不休的域外邪魔眷属……”她沉吟片刻，看向陈山，“你们要找木灵晶，所为何用？”
陈山不敢隐瞒，简略道：“我家皓哥……呃，是我们的首领，急需此物维持宗门基业，对抗基金会……也就是姑娘所说的域外邪魔眷属。”
“对抗域外邪魔？”青衣女子眼中闪过一丝异色，再次仔细打量了陈山一番，似乎在做某种判断。片刻后，她轻轻一叹：“罢了，此地已不可久留。念在尔等与之对抗的份上，予你们一块，速速离去吧。”
说罢，她素手轻招，潭底一块较小的木灵晶破水而出，落入她手中，随后抛给陈山。
“记住，此物蕴含生生之气，善用可活人，滥用则招祸。”女子语气郑重。
陈山接过尚带着潭水凉意的木灵晶，感受着其中磅礴的生机，大喜过望，连忙躬身：“多谢姑娘！敢问姑娘芳名，日后必当报答！”
青衣女子却微微摇头：“名字不过符号，吾乃此地守护者，尔等既得所需，便速速离去。”她顿了顿，看向山谷入口，语气微凝，“再不走，便来不及了。”
陈山知道形势危急，不再多言，再次抱拳一礼，带着兄弟们毫不犹豫地转身，沿着来路急速撤退。
就在他们离开后不久，山谷入口处，数道比之前更加强大的冰冷气息降临，伴随着苗疆蛊师惊恐的哀嚎与剧烈的能量碰撞声……
南海市，龙渊基地。
凌皓通过安插在苗疆附近的眼线，第一时间收到了陈山小队遇袭、随后又神秘脱身并疑似获得木灵晶的消息，同时也得知了基金会派出了更精锐的“裁决者”小队进入瘴雨林。
“裁决者……”凌皓指尖轻轻敲击着桌面。这是基金会应对高威胁超自然目标的特殊部队，个体实力远超“清道夫”，而且往往配备着更强大的禁忌物或契约力量。
“皓哥，山哥他们虽然暂时脱险，但带着木灵晶和伤员，返回路途恐怕不会太平。”姜雨薇担忧道。
凌皓目光沉静：“无妨，山哥经验丰富，既已得手，自有办法回来。倒是那个突然出现的青衣女子……守护者？”他若有所思，“能一击惊退两名资深蛊师，引动青鸾异象……莫非是某个隐世的古老血脉后裔？”
他感觉，基金会如此大动干戈，恐怕不单单是为了阻止他获得木灵晶，那片瘴雨林，或者说那个青衣女子本身，或许隐藏着更大的秘密。
“让外围的接应小组做好准备，接应山哥。同时，启动‘暗影’情报网，重点调查苗疆瘴雨林的历史传说，以及所有关于‘青鸾’、‘守护者’的记载。”
“是！”
凌皓走到基地深处的观测台，望向西南方向。陈山此行，虽险象环生，却像一颗探路石，意外地搅动了一池深水。基金会的反应，神秘守护者的现身，都预示着看似僵持的局面下，暗流正在加速涌动。
他体内的曜冥龙罡微微震颤，与南方深海那股暴戾召唤的共鸣似乎也强烈了一丝。仿佛在提醒他，更大的风暴，正在酝酿之中。
“棋局，越来越有趣了。”凌皓低声自语，眼中闪过一丝期待的光芒。