御驾漏夜回宫，行至乾清宫广场时，一乘小轿已静候在空旷的广场上。
魏珠侍立一旁。玄烨吩咐道：“好生将你宁主子送回宫去。”
“奴才遵旨！”魏珠躬身应道。
桑宁浑浑噩噩地被塞进轿中，未及回神，轿身一顿，已停在永和宫门前。
绯云搀扶她下轿，王嬷嬷早已候在门口。
魏珠躬身道：“格格早些歇息，奴才告退。”
王嬷嬷上前，一个沉甸甸的荷包悄然塞入魏珠袖中：“公公辛苦。”
魏珠一颔首：“姐姐客气，奴才不打搅了。”言罢利落退下。
桑宁如同梦游，浑不知如何进的寝殿，如何换的寝衣。待神思稍定，人已躺在锦衾之中。
她怔怔望着床顶繁复的帐幔，今日种种恍如噩梦。阿玛…当真还有生机？念头一起，喉头便是一哽，泪意又涌了上来。
外间守夜的绯云听得动静，忙挑灯入内：“主子可不能再哭了，仔细明儿眼睛肿得睁不开。”
桑宁这才瞧清是她，声音微哑：“今日不是琥珀守夜？你跟了一天，怎不去歇息？”
“奴婢放心不下，”绯云将灯搁在案上，柔声道，“待主子安寝了，再唤琥珀来替。”
绯云柔声劝慰着，又将灯盏挪近了些，昏黄的光晕勉强驱散帐内一角浓稠的黑暗。
桑宁依言阖上眼，试图平复翻涌的心绪，可父亲那枯槁抬起又落下的手、张太医凝重的面色、玄烨离去时山雨欲来的背影，如同走马灯般在眼前轮转，清晰得令人窒息。
寝殿内异常安静，唯有更漏滴水声规律地敲打着沉寂，一下，又一下，像钝刀子割在紧绷的神经上。
桑宁蜷缩在锦被中，她不敢深想阿玛此刻的情形，那“万一之望”渺茫如风中残烛，却已是她溺水时唯一能抓住的浮木。若那口气散了…念头刚起，她猛地咬住下唇，硬生生将呜咽堵了回去，只余身体细微的颤抖。
“主子…”绯云守在床边脚踏上，敏锐地察觉到那细微的颤动，声音压得更低，带着小心翼翼的试探，“您…可要喝口安神茶？”
桑宁只是摇头，将脸更深地埋进柔软的枕衾里，那里似乎还残留着一丝熟悉的熏香气息，此刻却只让她感到无边无际的孤寒。
不知过了多久，外间传来极轻的脚步声，接着是琥珀刻意压低的嗓音：“绯云姐姐，我来换你。”
“主子还未睡实…”绯云的声音透着疲惫。
“嬷嬷让我来的，说您累了一天，快去歇歇吧。这里有我守着，放心。”琥珀的声音更近了些，似乎已走到床帐边。
桑宁依旧闭着眼，一动不动，佯装已然睡熟。耳畔传来绯云极轻的一声叹息，接着是衣料摩擦的窸窣声，脚步声渐行渐远，终至消失。寝殿重归寂静，唯有脚踏旁琥珀清浅的呼吸。
就在这死寂般的氛围里，桑宁紧绷的神经几乎要断裂时——
“格格…”琥珀的声音忽然响起，比蚊蚋还细，带着一丝犹疑，仿佛在试探她是否真已入眠。
见桑宁毫无反应，琥珀似乎凑得更近了些，温热的气息几乎拂过桑宁的耳畔，那声音压得极低，带着急促的紧张，化作只有两人方能听清的气声：
“奴婢方才听见…王嬷嬷和魏公公，在宫门廊下…似提到了什么药渣...”
桑宁脑袋昏沉，意识在清醒与睡梦间浮沉。这模糊的话语飘入耳中，不知是真是幻。她竭力想再听分明些，却再无声响。那点残存的意识终被倦意淹没，沉沉睡去。
沉沉的黑暗包裹着她，连梦魇也无。再睁眼时，已是晨光熹微，透过茜纱窗棂，在冰冷的地砖上投下模糊的光斑。桑宁怔忡片刻，昨夜琥珀那蚊蚋般的低语，连同那拂过耳畔的温热气息，倏地撞入脑海，清晰得如同刚刚发生。
“药渣…”她无声地咀嚼着这两个字，心口莫名一紧。宫里的药渣，从来就不是寻常之物。
她下意识地侧头看向脚踏。琥珀竟不在惯常的位置上候着。殿内安静得反常，连平日清晨洒扫宫女细微的脚步声也听不见。一股寒意顺着脊椎悄然爬升。
“琥珀？绯云？”她试探着唤了一声，声音带着刚醒的沙哑。
无人应答。
桑宁坐起身，赤足踩在冰凉的地砖上，走到窗边。院子里，几个小太监垂手肃立，神情紧绷，如临大敌。目光所及，不见琥珀踪影，倒是王嬷嬷那矮胖敦实的身影正站在廊下，背对着寝殿，似乎在低声吩咐着什么。魏珠竟一早又来了永和宫，这是为何？
一种不祥的预感攫住了桑宁。她刚想退回内室，殿门“吱呀”一声被大力推开，冷风裹挟着王嬷嬷身上那股浓重的檀香和药气猛地灌了进来。
“格格醒了？” 王嬷嬷的声音比平日更显尖利，脸上挤出的笑容也僵硬无比，“扰了格格清梦，是奴才们的不是。只是事出紧急，不得不来叨扰格格。”
魏公公紧随其后，细长的眼睛像淬了冰的针，在桑宁略显苍白的脸上扫过，最后落在她赤着的双足上，嘴角几不可察地撇了一下。
“嬷嬷何事？” 桑宁强自镇定，拢了拢微敞的寝衣领口，走回床边坐下，姿态尽量从容。
“今晨钮钴禄府上传来消息，遏大人...殁了...”
桑宁脑中“嗡”的一声，仿佛有万千铜锣在颅腔里同时炸响。
王嬷嬷那僵硬带笑的脸，连同那句残忍的宣判，瞬间化作无数尖利的碎片，狠狠扎进她早已脆弱不堪的心防。
眼前的一切——王嬷嬷涂抹过厚的脂粉、魏公公袖口精细的云纹、甚至窗外那片模糊的晨光，都开始剧烈地旋转、扭曲、褪色。她感觉不到自己坐在床沿，感觉不到冰凉的地砖，甚至感觉不到呼吸。整个世界被抽成了真空，只剩下那两个冷酷的字眼在死寂中无限放大、回荡：
殁了...殁了...殁了...
“噗——”
一股腥甜毫无预兆地涌上喉头。桑宁猛地捂住嘴，身体剧烈地前倾，控制不住地干呕起来。胃里空空如也，只有灼烧般的酸水和剧烈的痉挛。她咳得撕心裂肺，涕泪横流，狼狈不堪。
“格格！格格您怎么了！”王嬷嬷脸上的假笑终于挂不住，换上了几分真实的惊惶，慌忙上前欲扶，又似嫌恶秽物，动作迟疑。
魏珠却更快一步，一个箭步上前，冰冷的手指带着不容抗拒的力道，猛地捏住了桑宁的下巴，强迫她抬起那张涕泪横流，因窒息和呕吐而涨得通红的脸。他的眼神锐利如鹰隼，紧紧攫住桑宁涣散的瞳孔，仿佛要穿透她混乱的意识，看清她灵魂深处最真实的反应。
“格格节哀！”魏珠声音低沉严厉，带着奇异的穿透力，试图将她从崩溃的边缘拉回，“遏公乃国之柱石，薨逝乃朝廷之哀！皇上闻讯亦痛心不已！您身为遏公爱女，更应顾念体统，稳住心神！如此失态，惊扰圣听，岂非辜负遏公在天之灵？！”
桑宁被迫仰头，下巴剧痛与魏珠逼视，如两把冰钳钉住混乱思绪。她剧烈喘息，泪眼模糊地看着近在咫尺、毫无表情的脸。