出城时朝阳已跃上城头，官道两侧跪伏的百姓如秋收的麦浪低伏，偶尔有胆大的孩童偷眼张望，又被母亲急急按回尘土里。
她三人忽然听见绯云在轿外轻呼：“主子快看！”桑宁再次掀起轿帘，晨风裹着稻香涌入车厢。只见远处青山如黛，晨雾缭绕中隐约可见连绵的殿宇飞檐，那便是南苑了。
圆姐凑过身来，鎏金护甲不慎勾住帘穗：“呀！那不是含晖阁的琉璃顶么？”
她指着雾中最耀眼的一处，“幼时五叔带我来过一次，”眸中泛起追忆的柔光，“这般景致，任谁见过都忘不掉的。”
车厢猛然一顿，前方传来整齐的跪拜声：“恭迎太皇太后凤驾——”
桑宁的帕子飘落车底，婉仪忙扶住晃动的茶盏。圆姐握住桑宁微凉的手：“莫慌，绯云在外头候着。”
透过纱帘，只见前方仪仗如云，孔雀翎华盖在朝阳下流转着七彩光晕。侍卫们铁甲相撞的铿锵声里，隐约听得见九凤曲柄伞上金铃的脆响。
官道上的尘土被晨风吹散，几人随着皇家仪仗缓缓前行。远处南苑的钟楼传来悠扬的钟声，惊起一群白鹭，在碧蓝如洗的天空中划出优美的弧线。南苑的轮廓在晨雾中渐渐清晰，那飞檐上蹲守的嘲风兽，正昂首望向这群自皇城而来的贵人们。
朱轮车驶入南苑宫门时，日头已近午时。含晖阁的琉璃金顶在秋阳下灼灼生辉，晃得人睁不开眼。内务府总管赵昌领着十二名宫女跪在汉白玉阶前，待明黄御辇与翟凤轿舆远去，这才敢直起腰身，膝行转向后面的格格。
“奴才给主子们请安。”赵昌的嗓子像是被秋露浸过，带着几分恰到好处的哑。
“钮钴禄格格、李格格的住处安排在撷芳殿。”赵昌躬身引路时，腰间玉佩撞出一串脆响，“万岁爷特意吩咐，钮钴禄格格住东阁，窗前种着西府海棠；李格格住西阁，推窗就能看见花圃。”
说话间转过一道月亮门，但见碧波荡漾。“叶赫那拉格格的揽月阁就在前头，”他指着水榭旁一座精巧楼阁，“池子里新进的锦鲤，夜里还会发光呢。”
“劳公公费心了！我们这便过去了。”
三人正要移步，忽听得身后传来环佩叮当，那拉庶妃扶着宫女的手款款而来，月华裙上绣的百蝶在阳光下振翅欲飞。
“妹妹们倒是心急。”那拉塔纳唇角噙着笑，眼风却扫过三人交握的衣袖，“同批进宫的格格情分果真不同，不光马车要同乘一架，连住处都要挤在一处。”她腕间的翡翠镯子随着动作泛出冷光，“倒显得我像个不识趣的。”
婉仪刚要开口，圆姐已笑吟吟截过话头：“那拉姐姐说笑了。您如今是正经主子娘娘，自然该住怡景轩那样的好地方。”她故意将“主子娘娘”二字咬得轻柔，杏眼里漾着无辜的水光，“我们这些没名分的，也就婉仪姐姐得了盛宠，可不就得抱团取暖么？”
“李格格倒是说笑了，”那拉塔纳广袖下的手指骤然收紧，“您几位的万岁爷钦点的福晋，不像姐姐我，生了一个阿哥，也才是小福晋呢。”
“那拉姐姐何必自谦。”婉仪突然上前半步：“承庆阿哥虽走得早，保不齐哪天姐姐再添位小格格，承欢膝下呢！”
“你！我儿与你有何干系！”塔纳声音陡然拔高，惊得池中锦鲤四散。
桑宁看那拉塔纳这般动怒，悄悄拽了拽圆姐的袖口。忽闻远处传来三声净鞭脆响，太监尖细的嗓音刺破凝滞的空气：“皇上驾到——”
明黄仪仗转过九曲游廊的刹那，那拉塔纳面上怒容如冰雪消融，已换作一副温婉笑靥。玄烨的目光掠过众人，在那拉氏微红的眼尾顿了顿：“怎么都杵在这儿？皇玛嬷和皇额娘那里都去过了吗？”
那拉塔纳福身行礼，屈膝行礼时连衣褶都透着恭顺，那声音柔得能滴出水来：“臣妾正要去怡景轩安置，恰巧遇见几位妹妹。”
玄烨闻言挑眉，视线忽地落在桑宁唇上。那抹玫瑰胭脂衬得她肤光如雪，倒比往日更添娇艳。“撷芳殿倒是热闹。皇玛嬷方才还问起钮钴禄家的格格。”
圆姐趁机将桑宁往前轻推：“桑宁妹妹的玉肌膏还是万岁爷赏的呢。”她声音不高不低，恰好能让塔纳听见，“如今伤痕已淡得瞧不见了。”
桑宁双颊顿时飞上霞色，羞得连耳垂都染了胭脂。玄烨见状轻笑，眼底都柔和了些许。
塔纳捏着帕子的手指骤然收紧，银线绣的蝶翅被掐出几道皱痕。皇帝却已转身离去，只留下一句：“申时都到含晖阁用膳。”
待圣驾远去，那拉塔纳忽然轻笑出声：“妹妹们好手段啊。”她目光如刀，在桑宁腕间的白玉镯上剜过，“只是猎场风大，当心着凉。”说罢扶着宫女转身，月华裙裾在青石板上扫出沙沙声响。
“你瞧她，简直不知礼数！”桑宁有些气愤，池面掠过一阵风，将她的抱怨吹散在粼粼波光里。
婉仪凝望着那拉塔纳消失的游廊尽头，目光似要穿透那重重朱漆廊柱。许久，才收回视线轻叹：“先去更衣罢，总不好让万岁爷等着。”
三人沿着凉水池徐行，池面如镜，偶有锦鲤跃起，溅起的水珠沾湿了几人的裙角。
推开撷芳殿的雕花殿门，一阵沉水幽香迎面而来。圆姐指尖拂过门边鎏金雀替，轻笑道：“这纹样倒是别致，竟是并蒂莲缠着如意纹。”
殿内十二扇云母屏风错落有致，将秋阳滤成柔和的珠光。桑宁的东暖阁里，一盆西府海棠开得正好。绯云揭开妆奁不由轻呼：“主子您瞧，连螺子黛都是新制的。”鎏金镜台上搁着个青玉盒，里头玫瑰胭脂色泽正配桑宁的唇色。
“这布置...”桑宁抚过床榻上绣着缠枝莲的锦衾，“倒像是揣度过咱们喜好。”
圆姐儿已换好浅蓝织金马褂，闻言从西暖阁转出来，发间点翠步摇簌簌作响：“我那边窗下还摆着副象牙双陆棋呢。”她忽然压低声音，“你猜那棋盘边上刻着什么？”
两人相视一笑，默契地不再多言。收拾停当后，沿着凉水池畔往揽月阁去。池面倒映着秋空流云，偶有锦鲤跃起，打碎一池天光。