灰狼被拖出厅门那一刻，夜风卷着残旗掠过脚边。
火鸦纹在血中翻了一下，像欲扑未扑的焦黑翅膀。
采菊城·西门里。
一条窄巷挑出褪色的酒旗，上书“醉菊香”三字，墨迹剥落，像被秋风吹干的菊瓣。
铺面低矮，门槛磨得凹陷，门内却飘出温热的米酒味，混着城外泥沼的潮腥，颇有几分“破落中的暖”。
角落一张松木桌，油灯昏黄，只照得半尺见方。
桌边一对男女衣料尚佳，却刻意做了旧：
男子青衫褪成灰蓝，领袖处磨出毛边；
女子藕荷色襦裙沾了酒渍，像久经风霜的行商。
然而衣下脊背笔挺，肩线收得利落，隐约透出战阵里磨出的锋芒。
女子僵僵地挽着男子右臂，指尖藏在袖里，声音压得极低：
“主公……这采菊城，也真够破的。”
她声线本就清朗，此刻刻意憋得软糯，仍掩不住尾音里那一记枪缨般的脆利——正是秦良玉。
李方清——燕赵三等伯爵，如今只着粗布长衫，发用木簪草草别起。
他抬手替秦良玉斟酒，借袖掩口，声音像灯花一样“哔啵”轻炸：
“破，却破得正好。
菊川枫自封三等伯爵，整座城便是他私产——独裁，少掣肘；
可独木难支，缺了其他领主拱卫、互通商路，再厚的砖也经不起十年内耗。
你看这街：”
他用筷尖蘸酒，在桌上划出歪歪扭扭一道线，像条干涸护城壕。
“城垣老、人口寡、商税苛，粮道却被咱们逐南镇一卡，只剩半条命。
破，是他的盾，也是他的囚笼。”
说话间，门口一阵脚步杂乱，几个赤焰军残兵歪甲进来，要酒要肉，嗓门扯得破锣般响。
秦良玉垂睫，半遮面，替李方清布菜，指尖却在他腕侧轻轻一划——暗号：有人。
李方清眼皮不抬，声音更低，几乎贴着耳廓：
“别慌。
越破的地方，消息越漏风；
越独裁的城，裂缝越明显。
今晚先听，再看，后动。”
他举杯就唇，酒面晃出一层碎灯影，像把整座采菊城的残垣断壁都盛进了小小陶盏。
酒香辛辣，入口却回甘——破城，也是一味能酿刀的引子。
醉菊香酒肆，灯火昏沉，酒气混着潮腥在梁间缠绕。
一个衣着朴素的男子穿过杂坐的人堆，脚步轻得像猫，停在李方清桌畔。
他微微躬身，声音压得极低，却字字清晰：
禀领主大人——渗入城主府的暗卫传回急报：
采菊城主暂无反攻逐南镇之意，仅将灰狼男爵软禁于西苑，未派一兵一卒北上。
李方清指尖轻叩桌面，目光在酒盏涟漪里沉浮。
片刻，他点了点头，似笑非笑：
看来火候尚缺，还得再添一把柴。
他抬眸，给了秦良玉一眼。
啪——
响指声落，灯焰随之一颤。
秦良玉会意，俯身从桌下布囊取出一张卷轴——
青绫为底，朱漆印封，在昏黄灯光下泛着温润光泽。
正是燕赵军入逐南后，由杨溥亲笔签发、加盖燕赵领主大印的安民告示：
正面，赤焰军降将降兵归顺细则：
录功、授田、免赋三年，愿从军者饷同燕赵士伍，愿归农者给地十亩。
背面，逐南镇及附属六村新政：
田赋减三成，商税减四成，徭役折银，岁歉赈贷，青苗息钱不过一分。
李方清指尖在青绫告示上轻轻一弹，抬眼望向暗卫校尉，声音压得只比灯焰高半寸：
“想办法，把这份东西送进内苑书房，摆在菊川枫案头最显眼处。
要让他一抬头就看见——逐南镇离了他，反而活得更滋润。
记住，不许留痕迹，更不许让人察觉是外人所为。”
暗卫校尉躬身，乌纱下的眸子冷得像淬冰，抱拳一礼：
“遵命！”
李方清指尖轻叩桌面，低声追问：
“其余两镇，可有新消息？”
暗卫校尉俯身，用几乎听不见的声音回禀：
“秋津镇如今一分为二：
子爵封号为‘玄鹫子爵’，名唤贝延驹，掌镇北兵营三百私兵，行止龌龊，常遣死士入村劫掠少女，乃至猥亵幼女，百姓敢怒不敢言；
男爵封号为‘霜枫男爵’，名唤林湛，驻镇南堡，仅有庄丁百五十人，素来正直，屡次上书城主告发贝延驹，皆被压下。
爵位低一等，兵力又寡，反遭玄鹫一系排挤，如今被压得寸步难行。”
李方清眸色微冷，指背在“玄鹫”二字上无声一划，似已给那人下了判词。
暗卫校尉继续低声禀道：
“雁鸣镇三足鼎立：
子爵封号‘银河子爵’，名唤拓跋珏，名义上统管全镇水师与船税，但膝下独子拓跋垚被‘请’进采菊城‘伴读’，实为质子，拓跋拓跋珏因此处处受制，不敢违逆城主半分；
男爵一为‘青鹞男爵’，名唤楚臣，两年前将其妹楚氏献入城主内苑，自此得宠，爵位虽低却手握私兵两百，更兼代城主巡查河务，气焰反压子爵；
男爵二为‘苇风男爵’，名唤沈笛，素来中立，只守本村盐田，兵不足百，两不相帮，至今仍在观望。”
人影一晃，已没入酒肆后门，帘布微动，只剩一缕夜风。
秦良玉收好空杯，抬眸：
“主公，接下来？”
李方清用筷尖挑起最后一粒花生，慢慢起身，拍了拍衣摆上并不存在的灰尘：
“去秋津、雁鸣两镇。
让咱们亲眼瞧瞧——那两座火山，到底缺哪一根引线。”
灯火摇曳，青衫与藕荷色襦裙先后没入门外长巷，像两滴水，悄无声息地汇入采菊城更深的夜色。
夜沉得像一坛刚启封的墨，学堂的灰瓦在月光下泛着冷光。
李方清与秦良玉一身夜行衣伏于屋脊，只露出两双亮得惊人的眼睛。
秦良玉环顾下方鳞次栉比的屋舍，压低声音犯愁道：
主公，屋子连片，咱们怎么知道银河子爵的儿子被囚在哪？
李方清嘴角微扬，指尖一点西北：
瞧见没有？灯火最少，守卫却最多的地方——影子比学生还多。